Кромешная темнота разбавлялась пульсирующим свечением, пробивающимся из дыр в полу. Оно рисовало на потолке угловатые силуэты сидящих здесь. Чувство опустошения и беспомощности было знакомо каждому местному обитателю. Их чуткие к темноте глаза могли разглядеть над глубокими колодцами крепкие решётки, преграждающие путь к свободе. Смрад гниющей плоти заполнял собой пространство, словно осязаемое облако.

– Я чувствую, как ты пытаешься до меня добраться, – нарушил тишину один из пленников, скрючившись в своей темнице. Его тело было покрыто шрамами и руническими символами, местами на тёмной коже образовались роговидные наросты, голова увенчана изгибающимися рогами, на пальцах – длинные изогнутые когти. Глаза горели красно-оранжевым свечением. Он был одним из тех, кого в этом мире зовут демонами.

– Я слышал, как они умирали, но я так просто не сдамся. Ты думаешь, что ты сильнее нас? Из этой тюрьмы нет выхода. Силы, что подпитывают нашу жизнь, медленно утекают с каждым днём. Ты зря тратишь их на пленников. Не важно, в какой последовательности, но мы все сгинем здесь.

Ответом ему была тишина. Он скривился, обхватив тело руками, дыхание тревожно участилось.

– Напрасная надежда, – нервно рассмеялся узник. – Тебе не выбраться отсюда. Зачем убивать нас? Мнишь себя карателем, носителем воли Тёмных Богов, разочарованных нашей неудачей? Желаешь остаться последним из демонов? Ты ещё так юн и наивен. Все, кто попал сюда, больше не нужны повелителям. И ты уже никак не сможешь искупить своей вины перед ними.

Он прижался к холодным камням за спиной, его лицо искажала боль.

– Или ты слышишь их шёпот? Нет, это не может быть правдой! Все мы разочаровали их и обречены на погибель! Смирись! Это и твоя судьба!

Оторвавшись от стены, нервно закачался взад-вперёд.

– Ну скажи же что-нибудь, – прошептал он отчаянно. – Давай! Где же твой вездесущий голос?

Затем внезапно залился диким хохотом.

– Иссяк? Эти камни забрали и твои силы? Теперь ты такое же ничтожество, как и мы все! Нет! Нет! Ты умрёшь здесь! Как все мы! Сдохнешь! Сдохнешь! О, да! Я покажу тебе! Это будет и с тобой! И с тобой!

Пленник продолжал хохотать, а его когти впились в грудь, пронзая столь неподатливую кожу. Резкими движениями он рвал самого себя, сжимал дрожащими пальцами окровавленные куски собственной плоти. Когти неистово скребли о грудную клетку под безумный смех и тяжёлое дыхание. Свечение под его ногами меркло, густо орошаясь кровью. Резким рывком узник пробил надоедливую преграду и стиснул в своей руке долгожданную добычу, с триумфальным возгласом вырвал из своей груди сердце и тут же замер. Демонический огонь в его глазах окончательно погас, и он бесформенной грудой упал на дно темницы.

В полной тишине раздался смешок молчаливого собеседника. Теперь здесь, кроме него, были лишь медленно гниющие мертвецы.

– Это и есть то, чего ты добивался? – внезапно жёстким тоном произнёс женский голос. – Вечная жизнь в плену? В одиночестве среди трупов бывших соратников?

Он вскинул голову, но не мог видеть свою собеседницу, его глазницы чернели пустотой.

– Таяндрис, – прошептал он с наслаждением, и его губы растянулись в улыбке. – Я так давно не слышал тебя.

Ответом ему было молчание, повисшее гнетущей тишиной.

– Зачем? – наконец, едва слышно произнесла она. – Для чего ты всё это сделал? И почему обрёк меня на вечное заточение рядом с тобой?

– Ты ведь сама выбрала этот путь, – усмехнулся он в ответ. – И потому пожинаешь плоды. Я мог бы оборвать твои страдания, но не хотел. Ведь ты единственная, в ком я видел желание меня понять. А потому решил оставить подле себя. Но в одном ты ошибаешься: моё пленение не продлится вечно. И не закончится смертью. Нужно лишь подождать, когда всё придёт в движение, и я снова вернусь в этот мир, чтобы завершить то, что начал. И ты будешь рядом со мной, станешь свидетелем моего триумфа. Зарождением нового мира. Моего мира.

Девушка молчала в ответ, а он улыбался, наслаждаясь её незримым обществом.

Этот мир всегда был разделён естественным путём на два больших материка – Келорн и Лартар, на каждом из них долгое время развивались свои собственные сообщества различных рас, пока восемь тысячелетий назад не начались глобальные изменения. Небольшие эльфийские владения на Лартаре управлялись наследным императором, медленно стагнирующее сообщество ощущало на себе гнёт и лишения, но любые возмущения жестоко подавлялись военными. Отчаявшиеся и не имеющие возможности реализовать свои способности эльфы обращались к тёмным силам, начинали поклоняться Тёмным Богам. В обмен на жертвы и собственную волю они получали силы разрушения и подчинения, принося своим бывшим хозяевам и собратьям ещё больше горестей. Слабый император, не способный принять нужного решения для своего народа, пал в результате военного переворота, и к власти над эльфами пришёл «Клан Преследователей». Каста отборных военных тут же взяла ситуацию в свои руки и дала возможность каждому желающему вступить в свои ряды. Довольно быстро клан разросся и сумел воплотить в жизнь свою основную идею – преследование и уничтожение предателей, отвернувшихся от своего народа. А затем они пошли дальше, и за несколько столетий захватили власть над всем материком, подарив эльфам процветание.

Но и этого со временем стало мало, и они двинулись дальше. Следующее тысячелетие ознаменовалось экспансией на материк Келорн. Быстрый захват южных земель остановился после плато Иренжиро, где эльфийские силы столкнулись с озлобленным сопротивлением объединённой империи людей Араторном. Война двух сильнейших рас длилась более столетия, пока в неё не вмешались окрепшие последователи Тёмных Богов – первые демоны. Их сила поразила обе стороны, значительно ослабив, подло атаковав с тыла, и тогда людям и эльфам пришлось заключить мирное соглашение. Объединившись против общего врага, они быстро разбили отступников и вставших на их сторону дикарей. Победители заключили мирный договор, по условиям которого отныне двум сильнейшим расам мира запрещалось вести друг с другом войну, установив границы на Келорне. Земли были разделены магическими барьерами с двух сторон, и отныне представители обоих рас не могли беспрепятственно их пересечь, а любой контакт карался смертью. Амбиции не позволили им наладить связь и торговлю, поначалу они лишь ждали, когда противник ослабнет, чтобы нанести ему удар.

Но для эльфов Келорн стал беспокойным приобретением. Новый материк принёс им возможность получить новые ресурсы, но удалённость от столиц Лартара внесла проблемы в управление этими землями. Келорнские эльфы жили гораздо хуже, и многие из них примыкали к остаткам последователей Богов Тьмы, которых клану так и не удалось искоренить подчистую.

Клан привнёс свои изменения в быт, но всё равно сохранил имперскую привязку к происхождению. Бедняки занимались рыбалкой и ремеслом, семьи среднего достатка – преимущественно это были удачливые и талантливые ремесленники – перебирались в более крупные поселения, чтобы там обеспечить дальнейшее процветание своего рода. Богатые же, состояние которых в большинстве своём представляло накопленное их предками богатство и авторитет, пользовались уважением и вершили свои порядки, представляя собой тот необходимый орган правосудия, незаменимый для любой общины. Кроме того, в их поместьях талантливые и трудолюбивые бедняки могли найти себе работу.

Основным нововведением Клана была обязательная служба каждого молодого эльфа на благо эльфийского общества. Юноши и девушки отправлялись на обучение в Лартар, в город-школу Испирал. После обучения они могли посвятить свою жизнь сражениям, чтобы улучшить положение своей семьи. В зависимости от того, сколько лет они прослужили на благо народу и сколько подвигов совершили на своём веку, они могли повысить касту своей семьи. Для молодых эльфов это был лучший, а порой и единственный способ для самореализации. А потому из года в год по многочисленным речным переправам к каждой деревне причаливали корабли с посланниками Клана, пришедшими, чтобы забрать на обучение всех желающих.