— Что ты за них хочешь? — спросил старый аптекарь, явно стараясь сохранить ровный тон.
Услышав вопрос старика, Ронта внутри немного восхитился его хваткой и интуицией.
— По двенадцать серебряных сафинов за каждое. Итого, один ариан и двенадцать сафинов. Но мне ещё нужны чистые пузырьки из стекла. Как минимум ещё десять или больше. А ещё два маленьких котелка, три мерных ложки...
...
Оставив в аптеке свои зелья, Ронта преспокойно перешел улицу и направился на юг, позвякивая стеклом и железом в своей сумке. Даже продав, как он думал, довольно дорого свои зелья, он едва не остался в минусе после того как получил то, что хотел. Старик оказался крепким не только знатоком по части аптекарского ремесла, но и неплохим торговцем. Как будто он уже знал что Ронта заявится так скоро, у него оказались почти все нужные для него предметы. Такое просто не могло не впечатлять.
Прикинув свои дальнейшие действия, Ронта завернул вдоль дороги, ведущей дальше на восток, в обход Чёрной Улицы.
Там, почти у самой городской стены, в окружении нескольких печального вида лавок стояло сразу две таверны, одна напротив другой. Первая, что выглядела чуть более запущенной, представляла из себя двухэтажное строение без чердака, по форма напоминающее коробку. Называлась она "Башка Тролля", о чём гордо вещала вывеска над углу.
Напротив стояла трёхэтажная и чуть более прилично выглядящая таверна. С большими квадратными окнами, этот кирпичный исполин выглядел как белая ворона среди хилых окружающих построек из камня и дерева. По всему было видно, что когда-то таверной владели богатые люди, но лучшие её годы давно прошли. Даже если сейчас её ремонтом занялся бы кто-то путный, то никакими уговорами приличную публику было сюда уже не затянуть. О былых временах напоминали только витиевато украшенные колонны на крыльце и большая резная голова лошади над входом, свирепо смотрящая на приходящих, уходящих и просто мимо проходящих.
Это и была "Сивая грива", довольно знаменитая на юге города таверна и заодно популярный постоялый двор. В основном популярный за счёт сносных цен и ещё оттого, что вопросов здесь не задавали. Поэтому, кстати, таверна частенько становилась полем боя для наёмников или кого похуже. Вечерами то и дело прохожие наблюдали как местных дебоширов выносили или вышвыривали прочь, не заботясь об их чувствах. Говорили ещё, что кошельки их во имя душевного здоровья хозяина оставались внутри. Но слухи это были или нет, Ронта пока судить не мог.
По другим разговорам, даже разыскиваемые по всем владениям виконта преступники нередко ошивались именно здесь. Конечно, если были в себе очень уверены.
— Комнату на десять дней! — сказал Ронта, тихо приземлив три саффина на стол. Таверной, в которую он решил заселиться, была именно "Башка Тролля". Отсюда, как он решил после недолгих дум, следить за происходящим на улицах и в "Сивой Гриве" было куда удобнее и безопаснее, а к тому же она стоила дешевле. Получив свой ключ от двери, он до вечера заперся в комнате. Как нельзя кстати комната располагалась как раз окнами напротив интересующего Ронту злачного места.
Бросив свои вещи на стол, он сначала немного осмотрелся, а затем уже привычно взялся за работу. С новым котелком из крепкого и жароустойчивого металла, дело пошло намного быстрее. Его духовное пламя крепло с каждым днём, к тому же варка зелий неплохо ускоряла этот процесс. Ронта ожидал что в считанные дни с его прогрессом пробьётся на второй круг Ученика Духа.
Так целый день он и провёл, занимаясь зельями и время от времени поглядывая через мутноватое окошко на улицу. Не считая пары шумных пьянчуг да каких-то карманников, убегающих от тяжело пыхтящей стражи, дела там обстояли относительно тихо и спокойно. Дело уже шло к закату, а запас его троицы зелий, восстанавливающего, заживляющего и останавливающего кровь, стремительно рос. Он не спешил, ведь первые партии должны были показать его мастерство как нельзя лучше.
"Хорошо, что учитель давно помер. Он бы меня сварил в этом котелке, глядя на мои новые зелья. Но что не сделаешь ради выживания, верно?" — время от времени Ронта мысленно спорил сам с собой, сам того не замечая.
Ужин оказался довольно дрянным, но всё таки он стерпел и его. Ложка и та казалась к концу дня тяжелее чугунного ядра, а жаловаться на вкус похлёбки стоило бы настоящих усилий.
Наутро следующего дня Ронта уже не решился есть в таверне, купив на городском базаре мяса, фруктов и бочонок сладкого напитка, который здесь называли сакарик. Напиток оказался на удивление вкусным и бодрящим, так что он быстро позабыл о потраченных деньгах и взялся снова за зелья.
Уже к вечеру большая часть запасов глиняных пузырьков была израсходована. Стоили они недорого, в отличие от стеклянных, но их нужно было куда больше. С его скоростью, Ронта думал что вскоре придётся найти продавца посолиднее, если он продолжит торговать зельями. Пока же ему нужно было немного перевести дыхание после каждого заполненного пузырька, так что говорить пока было не о чем.
Тем же вечером, переплавляя в котелке очередную порцию ингредиентов, Ронта почувствовал как его разум и тело всколыхнуло. Он почувствовал как его мысли стали чётче, разум словно расширился и распространился глубже в подсознание и сознание. Даже мышцы и сухожилия в его теле словно стали другими, более понятными, послушными и знакомыми.
Ронта, от удивления едва не потерявший контроль над пламенем, вслух выругался. Грязно, со смесью радости и необъяснимого шока.
— Второй Круг Ученика!? — воскликнул он, но немного неуверенно.
Дело было в том, что он прекрасно знал путь Ученика Алхимика от начала и до конца. Когда-то он и сам прошел его всего за три года, считаясь среди своих соучеников если не гением, то редким дарованием. Он прекрасно помнил, чем обычно сопровождался каждый прорыв на этом уровне. Помнил так, словно это происходило вчера.
Но то, что он почувствовал сейчас, было совсем иным!
Прорыв уровня Духа для Алхимика всегда сопровождался эффектами внутри духовного моря, его месте внутри сознания. Они касались самой души, иногда даже крови и органов человека. В конце концов, сильным Алхимикам было положено жить долгую жизнь, порой исчисляемую столетиями. Но никогда прежде Ронта не ощущал такого изменения в контроле над телом и сознанием. Он в самом деле чувствовал себя сильнее и быстрее, чем прежде, хотя его тело никак не изменилось.
"Этот мир и странная энергия вокруг.. они влияют на мой Дух!?"
...
Уже после заката Ронта как обычно сидел у окна, доедая плохо прожаренную ногу неизвестного ему зверя. После прорыва уровня Духа, его аппетит отчего-то сильно разыгрался, так что все запасы еды оперативно остались воспоминаниями и грудой косточек на столе. Поглядывая вниз, на тёмную улицу, Ронта воодушевлённо мычал себе что-то под нос.
Внизу редкие прохожие сновали туда-сюда. Изредка пьяные постояльцы обеих таверн высыпали наружу по своим делам. Некоторых, как и положено всякому приличному заведению в этом районе, пинком выгоняли, так что они вынуждены были понуро топать восвояси или искать другие злачные места.
Но внезапно Ронта заметил краем глаза то, что уже давненько ожидал увидеть. По ту сторону улицы из-за проулка выскочила смутно знакомая фигура молодого паренька лет тринадцати-четырнадцати. Он шел быстро и часто озирался, пока не добрался до двери "Сивой Гривы", за которой и исчез.
— Всё же я не прогадал. Чёрной улицей управляют не полные болваны, — оценил Ронта, когда увидел что и через десять минут из таверны никто не вышел. По всей видимости они хотели больше узнать обо нём, а потому приказали парню проследить за тем, кто заберёт послание. Только вот никакого Тарона в "Сивой Гриве" отродясь не было. Именем "Тарон" Ронта решил подписывать то, что продавать обычным людям и законным путём пока не собирался. Свои "лекарства" он пока и вовсе никак не подписывал, хотя это и шло в ущерб рекламе. Время, как он думал, ещё не пришло.
