Вот только сделав шаг, два, дюжину, он не смог сделать ещё один, следующий. Из двух вариантов он почему-то выбрал второй, даже если всё ещё сомневался. Обречённо вздохнув, он оставил мысли о хорошем сне и быстро пошлёпал за Мари и её подругой.

— Вон там! Лови! Лови!

К своему удивлению, выходя из проулка он не увидел и следа пьяниц. Улица как и прежде была пуста, если не считать мечущихся вдоль и поперёк двух девчонок и с визгом уматывающего от них кота. Это котёнок, ростом выше колена и наверное весом в половину Мари, практически катался по земле кубарем. Густая чёрная шерсть, короткие лапы и хвост, а ещё два огромных желтых глаза, блестящих алыми огоньками в полутьме.

Мари бесстрашно ныряла за ним на голые камни, каталась и кувыркалась как настоящий мальчуган, но животное было вне конкуренции. Вторая девочка только бегала следом, подобрав подол серого платьица и время от времени спотыкаясь.

— Мякотка! Мякотка! Иди сюда, маленький! — подзывала она, но "маленький" даже не моргнул в её сторону, усердно делая ноги.

— Чего встал!? Обходи его, хватай! — крикнула Мари, сделав очередной хитрый кульбит, после которого кот в панике сменил направление.

Ронта на секунду застыл, думая как ловко у неё получалось загонять грузную, но всё таки непомерно ловкую зверушку. Похоже, в этом у неё имелся опыт, притом приличный. Ронте было уже поздно отступать, так что набрав побольше воздуха он рванул наперерез очередному рывку Мякотки.

Он ведь был в куда лучшей форме, чем раньше. Сильнее, ловчее, быстрее, чем его тело могло себе позволить. Так что поймать котёнка он уж точно мог. Во всяком случае те пару мгновений, которые он набирал скорость, эти мысли и правда посетили его голову.

Наивный.

Мякотка промчался мимо даже раньше, чем он понял что правая нога зацепилась об левую. Уже в полёте он увидел как насмешливо вильнул хвост за углом ночной улицы. Еле успел выставить вперёд руки, прокатившись по земле пару метров.

— Балда ты! — крикнула Мари. Её подруга жалко заскулила, сев на корточки у стены.

— Зачем вам этот толстый комок шерсти? — поинтересовался Ронта, подавив лезущее откуда-то из глубины желание поогрызаться с ребёнком.

— Он не комок! Он даже совсем не комок! — всхлипнула долговязая девочка, подняв голову. Она только мгновение смотрела на Ронту, а потом снова уткнулась себе под ноги, — Мякотка это хозяйский котик. А они вернутся скоро.. что будет тогда..

Вскоре её слова полностью поглотили всхлипы и часто-часто шмыгающий нос.

" Отличная из тебя рассказчица," — подумал Ронта, — " Знатно интригуешь, как будто в том есть смысл."

— Тебе зачем это знать надо, а? — вставила своё Мари, отряхивая коричневый комбинезон от свежесобранной пыли.

— Раз уж он сбежал из-за меня, то я помогу вам его поймать, — ответил Ронта, хотя по правде говоря никаких мук совести по этому поводу не испытывал. Кот сбежал бы и без его помощи, в этом он не сомневался. Вопрос был только как быстро.

Мари как-то странно приподняла правую бровь, пронзительно уставившись на Ронту. Несколько секунд он только и видел, что её большие карие глаза, а затем поднятая кверху бровь легонько задрожала.

— За Карией приударить вздумал? Хитрый, думаешь, нашелся? — как гром среди ясного неба выпалила девочка, ткнув в Ронту пальцем. Метафорически, потому как между ними было шагов пять расстояния.

Смеяться сейчас было не к месту, но ему отчего-то снова ужасно захотелось. На какое-то мгновение Ронта подумал что не вытерпит этой многозначительной паузы, что сделала Мари, но всё таки смог. Хорошенько вдохнув, он смиренно ждал продолжения, которое несомненно должно было случиться.

— Почему ты не отвечаешь? — вдруг недоумённо буркнула девочка, мгновенно сбросив с себя весь пафос.

Ронта не выдержал. Захохотал. Не очень громко, стараясь держаться, но смех не давал себя остановить. В полной тишине он хохотал ещё какое-то время.

На фоне всех прочих событий за последние дни, эта встреча по правде оказалась особенной. Его с самым серьёзным из возможныхвыражений лица отчитывала девочка, которой и двенадцати не исполнилось. А он, почти титулованный Алхимик, не мог ей ничего противопоставить. Он мог только посмеяться с самого себя и с того, как легко он поддался влиянию ребёнка.

— Ну точно, ты ещё и с башкой не дружишь, — уверенно пробурчала Мари, показательно жестикулируя, — точно балда глупая.

— Ну, поймать твоего зверька мне ума точно хватит. А ты взамен извинишься передо мной, согласна? — Ронта не мог не ответить на её дразнилки, как бы глупо это не выглядело.

— Ты-то? Даже бегать как следует не научился. Балда! — поддразнила девочка, старательно кривляясь.

— Не надо.. — кротко пропищала девочка по имени Кария, поднимаясь с земли, — ..ссориться, пожалуйста.

Она подошла к Ронте поближе и внезапно, с неожиданной изящностью, поклонилась, чуть придерживая платьице.

— Помогите нам найти Мякотку. Если его не найти, — накажут не только меня, а и всех остальных тоже.. и дядюшку Сарори! Я.. они даже не знают что Мякотка пропал. Это всё я виновата..

Но дальше слушать Ронта не стал, остановив девочку прежде, чем хлынули солёные ручьи.

— Стоп! Я и так уже сказал, что помогу вам его поймать.

— И как же это? Ты уже шлёпнулся рожей вниз, когда хотел поймать его, — встряла как обычно Мари.

— Если не будешь мешать, то скоро узнаешь. И не забудь потом извиниться, — Ронта всё ещё не понимал, как переспорить эту девчонку.

К счастью, ему это и не нужно было.

Неизвестно сколько прошло времени, когда троица детей показалась на освещаемой одними лунами улице. Ронта уже забыл считать сколько поворотов он прошел по этому "небольшому" городу. Мари топала рядом, то и дело раздраженно обращаясь к Ронте с вопросами. За их спинами плелась Кария, девочка из прислуги и та, из-за кого они здесь оказались.

— Долго ещё? Я нигде не вижу и волоска Мякотки! — прозвенело над ухом Ронты, но он не ответил.

С тех пор, как он вызвался найти котёнка, Мари повторяла этот вопрос уже с дюжину раз. Ронта не мог рассказать ей о Духе, так что поначалу просто отвечал односложно и просто. Но девочка не унималась, а терпение Ронты никогда не было бездонным.

— Скоро уже рассветёт. Скоро.. скоро вернутся хозяева, хозяйка. Они накажут меня, нас всех.. — обречённо бормотала Кария, сонно мотая головой.

Из всех троих, ей приходилось тяжелее всего. Ронта не понимал откуда столько энергии у Мари, но Кария похоже не привыкла к таким приключениям посреди ночи. Неудивительно. Ей, как служанке в какой-то большой семье, очевидно и днём работы хватало. Но даже так, она старалась не засыпать.

— Кария, девочка моя, — покровительственно обратилась к служанке Мари, поджав подбородок и странно улыбнувшись, — Не смей отчаиваться! Твоё время ещё прийдёт, вот увидишь!

— А? Точно, спасибо.. — уже клюющая носом Кария немного приободрилась, растерянно кивнув Мари.

— Так мой дедушка говорит, — казалось, она почувствовала на себе взгляд Ронты, машинально пробулькав, — Я хорошо запомнила, только не полностью поняла.

Ронта молча повернулся обратно, шагая в сторону очередного переулка.

"Какое шустрое животное," — подумал он, сосредоточившись на своём Духе.

Всё это время он шел по духовному следу, который оставил на животном в их первую встречу. Его не мог почувствовать никто другой и он должен был вскоре исчезнуть, так что нужно было поторопиться.

Выносливость Ронты оставляла желать лучшего. Даже ходить так долго для него оказалось испытанием не хуже, чем пробежать марафон. Лоб покрывал пот, а ноги в самый ответственный момент уже изрядно гудели от боли.

Но он чувствовал как котёнок размером с небольшую собаку бежал куда-то прочь. Отставать было нельзя.

— Ты хоть знаешь, куда мы идём...

Мари внов начала свою заевшую песню, но в этот раз Ронта без затей перебил её на полуслове: