Бессмертный вдруг подскочил к ней и схватил гостью за волосы на затылке. Наклонив голову женщины, он впился клыками в ее алебастровую кожу на шее. Холодная темная кровь не согрелась о его бледные губы.

Упыри, вопреки всем поверьям, не являлись мертвецами, хотя фактически были едва живы. Их сердца бились медленно, слабо гоняя по тонким венам темно-синюю эссенцию жизни. От окончательной смерти тела упырей удерживала магия, источником которой были трансмутированные бактерии.

Но сохранить рассудок после заражения иногда было трудно: борьба организма с патогеном, пока формировался устойчивый симбиоз, была мучительной, а новый носитель мог биться в агонии несколько дней кряду. Именно поэтому кандидаты подбирались с умом, а ряды упырей пополнялись обычно во время или после войн. Выжившим в жарком аду рвущихся бомб бойцам было проще пережить трансформацию, чем неподготовленному организму, хотя бывали и исключения.

Как только кровь Аделины коснулась языка Бессмертного, в его сознании стали вспыхивать образы-воспоминания о том, что женщина делала последнюю неделю. Подобные методы дознания были запрещены среди упырей, даже несмотря на то, что после этого вурдалаку, подвергшемуся процедуре, стирали память. Бессмертный оправдывал себя тем, что сейчас ситуация безвыходная. Кожа женщины не имела собственного запаха, и Бессмертный ощущал, как щекочет ноздри слабый аромат парфюма, исходящий от ее волос и одежды.

В воспоминаниях Лонгиновой он не нашел ровным счетом ничего, что могло бы заинтересовать: она вела обычную жизнь, ни с кем наедине не встречалась и не покидала резиденции без сопровождения мужа. Бессмертный отпустил женщину, отступил на шаг и сглотнул. А она лишь подняла на него взгляд, и глава верви увидел проблеск долгожданных эмоций: обиды и недовольства. Но зато она доказала свою невиновность.

Аделина провела ладонью по шее, но ранки уже затянулись. Бессмертный поднял ладонь и едва уловимо взмахнул рукой перед лицом вдовы. Ее взгляд на миг стал отрешенным, но затем она вопросительно воззрилась на главу верви упырей.

– Вы свободны, – сказал он ей, и женщина, слегка поклонившись, ушла.

Бессмертный не был удивлен, но все же должен был проверить. И внезапно он ощутил облегчение от того, что Аделина невиновна.

Он близко знал каждого из своих четырех советников с незапамятных времен. Это была настоящая дружба. Но Бессмертный знал не только советников, но и их семьи. Они жили рядом, сталкивались в коридорах замка. Аделина Лонгинова никогда не стремилась к власти и всегда считала, что каждый должен заниматься тем, на что годится лучше всего. Однако ее кровь показала не только воспоминания, но и раскрыла перед ним весь характер этой женщины. Бессмертный уже знал, что будет делать дальше.

Первая женщина-советник главы верви упырей – это звучало интересно. Но с ее назначением стоило повременить хотя бы до момента, пока не будет найден настоящий убийца, а Бессмертный не убедится, что его собственные люди не имеют никакого отношения к убийству. И кровь расскажет его дознавателям обо всем, как рассказала ему. В глубине души Бессмертный рассчитывал, что ему никогда не придется вновь прибегать к таким методам, даже несмотря на то, что на всякий случай он держал в Сером Замке верных ему упырей-дознавателей.

Иногда приходится поступаться своими же собственными правилами.

Несколько хуков и лоу-кик по ярко-красной боксерской груше отозвались приглушенными звуками ударов. Длинная рыжая коса пару раз взмыла в воздух, а потом хлыстом ударила Алису по спине.

– Хорошо, – похвалил Дан, отпуская снаряд, – но можешь и сильнее. Неужели маникюр бережешь?

Он ухмыльнулся, а Алиса метнула в него боксерскую перчатку. Драгунов замедлил ее полет с помощью магии и перехватил в воздухе.

– Какой к черту маникюр! – не оценила шутки девушка.

– Ладно-ладно, я помню, что ты не любишь ноготочки, – продолжал веселиться напарник, а затем посерьезнел: – Ладно, давай сделаем перерыв, что-то ты сегодня не в форме.

Они отошли к лавочке, и Драгунов передал Алисе бутылку воды. Девушка сделала несколько жадных глотков и опустилась рядом с Даном. Отовсюду слышались звуки ударов и возгласы – сотрудники УСК тренировались в спаррингах друг с другом. Тренировки руководством всегда поощрялись, на это даже выделялось по два часа в день, и, если не было основной работы, остаток дня колдуны проводили в спортивном зале или зоне для тренировочного колдовства.

– Что тебя гложет, рассказывай, – потребовал Дан, наблюдая, как Алиса разматывает и снимает с кисти эластичный бинт.

– Да ничего, – попыталась отговориться девушка, – просто задумалась. И дело это с Лонгиновым…

– Ты можешь это кому угодно лепить, только не мне! – воскликнул напарник, грозя пальцем. – Я знаю это лицо, тут нечто гораздо более глубокое, чем проблемы на работе.

Алиса вздохнула:

– Ты не отстанешь, да?

Дан откинулся назад и оперся спиной на стену, заложив руки за голову.

– Если попросишь, отстану, конечно. Но ты уверена, что тебе не нужно выговориться? Просто начни рассказывать, а по ходу поймешь, эмоции это или проблема действительно есть, и ее надо решать.

Алиса печально улыбнулась. За это она и ценила Дана – он уважал право напарницы замолчать ровно тогда, когда она сочтет нужным. Или ничего не говорить вообще.

– Скажи, – после некоторых раздумий начала она, – а если бы ты встал перед выбором: подтасовать факты или спасти и защитить человека, не самого доброго, хорошего и честного, что бы ты сделал?

Даже несмотря на санкцию Ягиной вытащить из дела данные о Лиговском, Алиса еще не заключила окончательную сделку с совестью. Ей казалось, что она взяла на себя слишком большую ответственность, вмешавшись в дело, касающееся двух вервей. Уговоры самой себя, что она хотела обезопасить невиновного, не помогали. Одобрение поступка начальницей, которое наверняка имело под собой твердую причину, и осознание того, что Алиса, скорее всего, просто не видит целой картины, тоже не успокаивали. А еще ей не нравилось участвовать в решении такого грандиозного вопроса, как судьба отношений между колдунами и упырями.

Дан не стал спрашивать, почему она вообще решила поразмыслить на эту тему, и просто ответил:

– Выбрал бы то, что мне было ближе и, на мой взгляд, важнее.

– Значит, сделка с совестью?

Драгунов издал смешок:

– Да. Очень часто. И к ним бы не пришлось прибегать, если бы мы жили в идеальном мире. Слышала поговорку водителей «мы ездим по дорогам, а не по правилам»? Так же и здесь. Ты проживаешь не идеальный сценарий, а настоящую жизнь. И действуешь исходя из ситуаций, которые эта жизнь тебе подбрасывает.

– Да, хорошая позиция. Избавляет от кучи бестолковых проблем.

– Точно. Слушай, как ты вообще? Выглядишь не очень.

Алиса улыбнулась, сдерживая смех. Дан был из тех друзей, которые всегда говорят правду, но на которых при этом невозможно обижаться.

– Да ничего, правда. Устала еще с предыдущего дела. И мне не очень комфортно при мысли о том, что мы вроде как ответственны за будущее нашей верви. А ты вообще не нервничаешь по этому поводу! – заметила Алиса.

– А зачем? – легкомысленно спросил Драгунов. – Мы на это вряд ли повлияем, нам только и остается хорошо делать свою работу. Прекрати беспокоиться о тех вещах, на которые не имеешь никакого влияния. Кто-то поставил под угрозу отношения между вервями, и с этим ты уже ничего не сделаешь. Зато ты можешь найти того, кто виноват, и не дать ему раскачивать лодку дальше. Сосредоточимся на этом, раз уж мы повязаны тут, а не на пустых беспокойствах. Согласна?

Девушка кивнула.

– Ну вот и славно, – Драгунов тронул ее за плечо. – Пошли пару приемов колдовства отработаем. Что-то давно мы с тобой не упражнялись в магии.

Алиса поднялась с места вслед за Драгуновым. В их паре он всегда отвечал за тренировки, распределял их и составлял расписание. Он же придумывал программы и упражнения. Алиса была не против. Со своей стороны она организовывала им обеды и ужины, если приходилось задерживаться на работе. Нельзя было сказать, что она была помешана на правильном питании, но старалась придерживаться его, посадив на полезную диету еще и Дана.