Покрутив оборванное послание, я вытаращила глаза от неверия. На задней стороне листка стояла печать золотого герба Елены.

Неужели тетка вела с покойной куртизанкой переписку? Может, девушка служила ей шпионкой? Но тогда зачем ей понадобилось прятать этот клочок бумаги в матрасе и жертвовать ради него жизнью? А главное, зачем эта улика Ламии и лорду Селье?

Я невидяще смотрела на обрывок записки в руках, когда краем глаза заметила шевеление у входа в переулок. Быстро спрятав бумагу в лиф платья, я вскинула голову.

Отбрасывая длинную тень, доходящую практически до мусорной кучи, на вершине которой «гордо» восседала я, стояла крепкая до боли знакомая фигура мужчины с тростью.

Меня прокляли, не иначе!

– Люси? – чарующий голос Кайлана, в котором одновременно смешалось удивление со щепоткой волнения, эхом пронесся по переулку, отражаясь от темных стен и высокого забора. – Боюсь спросить, что вас, черт возьми, загнало ночью на помойку, – Селье двинулся ко мне, приподняв трость, чтобы она не касалась разбросанного мусора, – но все же спрошу.

– Я… я потеряла сережку, – встрепенувшись, ляпнула первое, что взбрело на ум и, сдержав дрожь от вопросительного взгляда исподлобья, продолжила сочинять небылицы. – Она, должно быть, затерялась в старом белье, которое после припадка моей сестры, – так лорд Лионель преподнес всем остальным ситуацию, произошедшую накануне, – отправили сюда.

Покопавшись в мусоре, я специально отпихнула матрас подальше, делая вид, что лихорадочно ищу украшение.

– На вырученные средства вы можете позволить себе приобрести новые сережки, зачем же бередить помойку? – не унимался Кайлан, морщась от едкого витавшего вокруг запаха.

– Вас здесь никто не держит, милорд, – огрызнулась я, заметив, как он попятился от чего-то, напоминавшего мужское средство защиты. – Сережка принадлежала моей покойной бабушке, она очень дорога мне как память, – бесстыдно врать и не краснеть я научилась еще в детстве. Это умение неоднократно спасало меня от козней тетки, которая всегда видела во мне лишь оружие. – А любовь не купишь за деньги! – последние слова я преднамеренно подчеркнула интонацией и заглянула прямо в скрытое сумраком лицо лорда.

– Ну что ж… – Кайлан шумно выдохнул, и на мое удивление стянул с себя теплый фрак, оставшись в одной черной рубашке. Верхнюю одежду лорд определил на ближайшую заборную пику, отставил в сторону трость и, закатав рукава… Проклятие! Полез ко мне. – Подвиньтесь, Люси! Вдвоем мы скорее найдем драгоценность вашей не менее драгоценной бабушки, – утрировал он и с серьезным видом принялся перебирать мусор.

Я сидела, поджав под себя ноги, и не шевелилась, все еще пораженная происходящим.

Интересно, если я расскажу кому-нибудь, что гроза Абракса ковырялся со мной в помойке, как быстро меня отправят в здравницу для душевнобольных?

– Как она выглядит? – спросил лорд, отшвыривая от себя порванные панталоны.

– Кто?

– Ваша чертова сережка! – выругался Кайлан и тряхнул волосами, сбрасывая с себя царившую вокруг вонищу.

Я принялась судорожно вспоминать вид собственных украшений на ушах. Мне несказанно повезло, что за длинными распущенными прядями Селье не мог проверить их наличие, и ответила:

– Золотая, с изогнутыми завитками.

Кайлан что-то пробурчал, но спрашивать, откуда у семьи простолюдинки такая ценная реликвия, не стал, за что я была несказанно ему благодарна.

Хорошо, что я не оставила их валяться в замке, спрятав от Елены в корсете платья, когда мы уезжали. То была подстраховка, чтобы продать сережки в ломбард, на случай если понадобятся деньги. Я все еще тешила себя надеждами на побег из королевства, и вдали от Елены сделать это было проще, но к чему бы это привело? Граничившие с Абраксом страны страшились моей тетки и при первой же возможности выдали бы ей беглянку. Конечно, можно было затеряться в глухих деревнях, пустив корни на окраине леса, но о такой ли жизни я мечтала? Роль убийцы тяготила, но и полный отказ от трона и судьба отшельницы тоже не прельщали.

– Зря вы сюда полезли, милорд, – отвлекая Кайлана разговором, я незаметно сняла с себя сережку и подложила ее под смятую коробку. – От вас теперь будет ужасно смердеть…

– Что, как от задницы слона? – перебил Селье, и я не сдержала звонкого смешка. – Тогда ничего нового. Обо мне ведь и так дурная молва ходит.

– Нашла! – воскликнула я и заставила себя просиять поддельной радостью.

Разжав кулак, я продемонстрировала лорду найденное украшение на ладошке. Отведя назад волосы, вернула серьгу обратно. Кайлан странно покосился на мою приоткрывшуюся шею и шумно сглотнул.

– Рад за вас, – только и вымолвил он, спускаясь с кучи мусора.

Я последовала его примеру, неуклюже скатившись вниз.

Кайлан судорожно отряхивал брюки и рубашку. Я выпрямилась и хотела тоже встряхнуть подолом платья, но заметила прилипшую к ткани тут и там квашеную капусту и позорно содрогнулась в рвотном позыве.

– О нет, Люси! – предупредил меня Селье, и я зажала рот кулаком. – Мари и так жалуется на ваше питание, а если вы оставите на моих ботинках ужин, нам придется среди ночи пробираться на кухню, чтобы вы снова могли поесть.

– Как это мило! – сквозь зубы прошипела я и глубоко вдохнула. Однако царившее на помойке зловоние только подстегнуло подступающую к горлу рвоту.

– Сомневаюсь, – огрызнулся Кайлан. Схватив свой фрак и трость, он обхватил рукой мою талию и буквально выволок меня из зловонного переулка.

Я отдышалась, и меня отпустило. Кайлан недоверчиво заглянул мне в лицо, и наши взгляды встретились. Близость лорда пленила, и на мгновение я потерялась в омуте его темных глаз с вкраплением золотых пятен.

– Идемте, – предложение лорда вернуло в реальность.

Я быстро заморгала, а Кайлан, отвернувшись, вальяжно двинулся к входу в бордель, но внезапно свернул за крыльцо. Любопытство подстегнуло, и я, не обращая внимания на глупо участившееся от прикосновений лорда сердце, поспешила за ним.

Поодаль от крыльца располагалась небольшая дверца. Таким проходом часто пользовалась прислуга для пополнения запасов кладовой, чтобы не таскать ящики с продуктами через центральный вход заведений.

Я задумчиво свела брови к переносице, а лорд задорно подмигнул.

– Не хочу смущать постояльцев «Ядовитого Сердца» отходами, прилипшими к нашей одежде, – Кайлан повернул голову льва на трости, и она со щелчком открылась.

Селье достал медный ключ и вставил его в замок, пару раз провернув. Секунда – и узкая дверь со скрипом отворилась.

– После вас, – галантно поведя рукой, произнес он.

Я нырнула в узкий проход и, поднявшись по шаткой деревянной лестнице, уперлась в еще одну дверцу. Селье пришлось согнуться чуть ли не вдвое, чтобы протиснуться через черный ход. Пока он меня не нагнал, я толкнула плечом створки, чтобы не испачкать ручку в зловонной грязи, склеившей пальцы.

Проход вывел нас в центральный холл, но со стороны лестницы. Спокойная ночь выходного дня усыпила даже куртизанок, поэтому в полной тишине я на цыпочках побрела по ступенькам. Кайлан поравнялся со мной у пролета второго этажа, когда я хотела свернуть в крыло, где теперь находилась наша с Кларой новая спальня, но лорд подтолкнул меня теплой ладонью в спину.

Я непонимающе взглянула на него через плечо, и Селье молча кивнул на лестницу выше, чтобы не разбудить вовсю храпящих девушек.

Воспротивившись, я замотала головой. Кайлан состроил неодобрительную гримасу, изогнув уголки губ и недовольно раздув ноздри, и уже пальцем требовательно указал наверх.

Мне не оставалось ничего, кроме как подчиниться молчаливому приказу.

Когда мы ступили на бордовую ковровую дорожку личного этажа лорда, он наконец заговорил:

– Ваше абсурдное упрямство едва не лишило вас ванны. В выходной день Мари закрывает общественные купальни после полуночи.

Прошествовав мимо библиотеки и личного кабинета Селье, мы остановились возле массивной двери. Я скрестила руки на груди и принялась чересчур внимательно разглядывать картину на стене, пока Кайлан возился с ключом.