– Вы можете звать меня Лион, я – главный помощник лорда Ле Селье, – наконец представился незнакомец и отряхнул свой жилет от невидимых пылинок.

– А где, кстати, сам милорд? Почему глава борделя самолично не спустился на крики? – подозрение так и нарастало в теле, раздуваясь как воздушный шарик. Я видела Кайлана всего десять минут назад, он не мог так быстро улизнуть, а всеобщий переполох вряд ли остался бы им незамеченным.

Только если он его и не устроил?

– Милорд занят, – ответила за мужчину Мари и, обойдя бар, принялась рыться в ящиках стола рядом с окном.

Бандерша достала темно-зеленый пузырек и плеснула отвар в маленький стаканчик, поданный ей Лионелем. Поболтав успокоительное в граненой таре, Мари поспешила к нам и протянула его Кларе.

– Выпей, должно помочь.

Подруга, несмотря на мой предупреждающий вздох, выхватила стакан из рук бандерши и одним глотком влила в себя содержимое.

– А теперь рассказывай, что тебя так напугало, милая? – пышногрудая женщина ласково коснулась плеча Клары.

Я усмехнулась. Можно было бесконечно удивляться тому, как менялось настроение Мари. Вот она ворчливая стерва, а вот – милая заботливая наседка.

Я погладила липкую от пота ладонь подруги. По ее лиловому платью растеклись кляксами темные пятна на воротнике и подмышках.

– Я с…сидела на к…кровати, – отрывисто начала Клара, но я крепче сжала ее руку, молча говоря, что она не обязана отчитываться, но подруга, проигнорировав меня, продолжила: – и заплетала косу. Неожиданно в комнате похолодало, а потом я почувствовала, как что-то трогает мои волосы, – Клара зажмурилась и шумно сглотнула. – Будто тощие пальцы или ветки копошатся на затылке. Я испугалась и посмотрела в зеркало в углу комнаты, – подруга опять заревела, ее слезы огромными каплями закапали на мою мятую юбку.

– Клара, не утруждай себя, скажешь, когда будешь готова… – попыталась успокоить я фрейлину, но меня перебил Лионель.

– Нет! Пусть девчонка говорит! – слишком требовательно зарычал помощник Селье, и даже Мари, стоявшая рядом с подлокотником нашего дивана, вздрогнула.

Клара подчинилась:

– Сзади меня сидело уродливое ссохшееся существо со склизкой серой кожей и черными впалыми глазами. Я закричала, и ворвалась Люси, – она многозначительно покосилась на меня, и я догадалась, что тени спугнули уродца. – И оно исчезло…

– Ты сказала правду? – спросила я Клару, когда мы переносили свои немногочисленные вещи в другую комнату. Помощник Селье распорядился переселить нас в другое крыло, где находились гостевые спальни для обслуживания клиентов. Так что нам с Кларой теперь предстояло делить на двоих одну кровать, на которой до этого покувыркалась половина Франсбурга.

Я отбросила эту скверную мысль, когда поняла, что вся мебель в отданной нам комнате совершенно новая.

– Да, – шепнула в ответ подруга, когда мимо нас протиснулась Мари и двое грузчиков в серых беретах, которые и принесли сюда новые деревянные кровати, шкаф и тумбы. – Думаешь, Кайлан призвал чудовище?

– Не знаю, – я пожала плечами и сильнее стиснула ручку чемодана. – Но его исчезновение перед нападением весьма подозрительно, как и все остальное в этом треклятом борделе.

– Значит, Елена права. Франсбург погряз в демонической скверне, – Клара едва слышно выругалась, ее все еще трясло.

А если бы я не успела?

Сердобольная подруга стала бы очередной жертвой Ламии, а ее искореженное тело с растерзанной грудью валялось бы сейчас на холодном полу. Единственное, что осталось светлого у меня в жизни, – это Клара и Рич. Лишись я друзей, и тьма уже никогда меня не отпустит.

Сгорбленные мужчины ушли, оставив за собой лишь кислый запах пота. Мари осмотрела комнату придирчивым взглядом, что-то прошептала, скорее всего, какой-нибудь нелепый заговор от нечистых духов, и, поймав мой благодарный кивок, спешно удалилась, позвякивая бубенчиком на розовом банте.

– Вот теперь нам нужен Ричард! – объявила я и, пройдя к кровати, поставила чемодан на белоснежную постель.

Два дня мы провели, отдыхая в новой комнате, так как помощник Селье разрешил Кларе не работать, чтобы прийти в себя и успокоить расшатанные после встречи с Ламией нервы, а меня оставили с ней за компанию.

Понедельник – день, который официально освобождал куртизанок от работы. Так что вечером мы с Кларой с легкостью улизнули из борделя. Накинув теплые пальто, мы отправились искать гостиницу, указанную в письме Ричарда.

Проливной дождь прекратился, но плотно сгустившийся сумрак сделал Франсбург более зловещим, а исходя из недавних событий – еще и смертельно опасным.

Мы вышли на главную площадь. Горожане прогуливались рядом с фонтаном в виде грозного чудовища с крыльями и стеклянными торговыми витринами, присматривая себе всякие безделушки. Мода Франсбурга практически ничем не отличалась от столичной: все те же элегантные платья в пол с высокими стойками и длинными рукавами, да приталенные пальто и мужские фраки. Повсюду слышался рокот карет и стук тростей. Морскую свежесть забивал печной дым, запах табака и взрыв цветочных духов женщин из высшего сословия.

– Туда, – указала Клара, различив в темноте вывеску с койкой.

Мы быстро перебежали шумную улицу, едва не налетев на даму с собачкой. Стоило мне ступить на бульвар, как мелкий пес противно затявкал и оскалил острые зубки. Я впустила в глаза тени и шикнула, пес обделался от страха, а его розовощекая хозяйка в сером платье начала охать и причитать.

– Раздражает, – выплюнула я и поплелась дальше за быстро двигающейся в толпе Кларой.

И когда она так осмелела?

Двери трехэтажной гостиницы, схожей по стилю с большинством зданий Франсбурга, украшали узоры из черных роз.

Мы впорхнули в залитый ярким светом просторный холл. Над нами парила прозрачная люстра, отбрасывая радужные переливы на сводчатый потолок. Подобные вещицы просто обожала моя тетка, так что весь замок Абракса был увешан «хрустальными сосульками». За позолоченной стойкой с колокольчиком стояла рыжеволосая девушка. Завидев нас, она учтиво выпрямилась и отрепетированно просияла.

– Мы ищем лорда Рэггета, – с ходу обозначила я цель нашего визита. – Нам сказали, что месье снял у вас комнату, – стойка была слишком высокая, мне пришлось встать на цыпочки, чтобы выглядеть более презентабельно. Клара была на голову выше меня, так что подруга не утруждалась подобным.

– Месье Рэггет сейчас отсутствует, – ласковым голосом уведомила девушка и поправила белый платочек, завязанный у нее на шее, а я тихо выругалась себе под нос. – Но могу передать, что его искали. Подскажите, пожалуйста, ваши имена, – девушка достала из-под стойки небольшую записную книжку в кожаном переплете и с хлюпающим звуком обмакнула перо в чернильницу.

Клара хотела ответить, но я ее остановила, толкнув подругу в бок локтем.

– Не нужно, мы навестим его в следующий раз, – вымолвила я и, бросив беглый взгляд на лестницу с коваными перилами в конце коридора, потащила Клару на выход.

– И что нам теперь делать? Как мы найдем Ричарда в огромном городе? – потирая друг о друга покрасневшие от холода руки, поинтересовалась Клара.

– Заглянем в пару таверн и кабаков, а если не объявится через несколько дней, опять наведаемся в гостиницу.

В первой, самой ближней к борделю таверне Ричарда не оказалась. Зато стоило нам сунуть туда нос, как парочка развязных пьянчуг с золотыми зубами вовсю начали предлагать нам деньги и возможность использовать свои влажные рты в их похабных целях.

– Подонки! – возмутилась Клара, плотнее укутавшись в пальто, когда мы вышли обратно на улицу. От застоялого запаха дыма волосы пропахли за считаные минуты, и даже порывистый ветер не мог прогнать это зловоние.

– Не обращай внимания, – посоветовала я. – Жаль, они не смутьяны, а то бы их сердца уже пополнили коллекцию Елены.