Нет. Спасибо.

Елена, встав с трона, не спеша приблизилась и по-матерински завела прядь волос мне за ухо. Я выдержала ее наигранную заботу, до боли прикусив нижнюю губу. Потом она коснулась моего запястья, совсем не страшась плавающих по нему теней, и, щелкнув замком, нацепила что-то на мою руку.

Я опустила взгляд и увидела утонченный браслет из мелких голубых камешков.

– Его зачаровали королевские маги. Стукнешь по украшению два раза, и любой человек рядом с тобой уснет, – объяснила тетка и кивнула на Клару. – У нее тоже будет браслет. Видишь, как я о тебе забочусь, дорогая. – Елена крепко меня обняла и до приторности сладко чмокнула в щеку, будто я была ее любимым первенцем, и, махнув дежурившему у двери Заку, приказала увести меня в покои.

– Ее ведь могут узнать! Адель – племянница королевы! – громко возражала Клара, пока мы шли к покоям в самом конце длинного коридора, утопая в мягкой ковровой дорожке, а я оттирала рукавом со щеки покалывающий след от поцелуя тетки. Зак покинул нас на первом повороте, сказав, что нужен в темницах для очередных пыток смутьянов. Я мельком оглянулась, чтобы удостовериться, что за нами никто не увязался. С темных стен на меня смотрели жуткие портреты почивших родственников. Каждый из них точно следил за мной и пытался прожечь взглядом.

– Никто ее не узнает, – отрицательно мотнул головой Ричард, отбросив через плечо длинную косу. – Адди – редкий гость на светских приемах, а на улицу мы в основном выходим под покровом ночи. Вдобавок Кайлан и его приближенные никогда не посещали столицу, да и маскировка сделает свое дело. Вряд ли кто-то будет ожидать появления принцессы в лохмотьях простолюдинки и с рвением устроиться на работу в бордель, – свое отношение к последнему Ричард подчеркнул отвращением.

Я шла молча. Смысл перечить или ругаться, когда за меня все уже решила Елена? В принципе, как и всегда. Идти против тетки было бессмысленно: у нее слишком сильная поддержка, причем не только королевской армии. Запуганные придворные вместе с большинством горожан тоже отстаивали ее интересы, выдавая маразм королевы за благие намерения поддерживать в Абраксе порядок. А убить всех – невозможно.

Пропустив через руку холодные волны магии, я словно опустила ее в студеную воду. Кисть обволок сначала туман, а потом его наполнила тьма, преобразуя в тени. Они ласково вились вокруг запястья, переходя к пальцам, и я без ключа открыла дверь, просто просунув руку через деревянное полотно.

Я умела полностью погружаться в теневой мир и становиться неосязаемой, но такой скачок слишком сильно изматывал душу. Возвращение в материальную форму давалось трудно: реальность отказывалась принимать призрака, выталкивая меня назад в тени. Каждый раз приходилось сражаться с сопротивлением границ света и тьмы. Я будто пробивалась через вязкие стены обратно, поэтому всячески избегала полного исчезновения из мира живых.

Дверь со скрипом отворилась. Войдя в комнату, я на ходу стянула длинные сережки, от которых болели мочки ушей, и забросила их в дальний угол. Прошлепав по деревянным половицам к кровати, с раздражением отметила, что друзья вошли следом, продолжая оживленно спорить о моей нелегкой участи.

Завалившись на кровать с пушистым покрывалом, я уткнулась лицом в подушку и закрыла уши, чтобы не слышать нервирующий гомон голосов.

Куртизанка! Такую роль я еще не играла.

Опасно? Да! Унизительно? Еще бы!

Но вся моя разбитая жизнь была сочетанием этих двух слов. Мерзкая скверна тьмы в венах постоянно ставила меня под угрозу.

– Да, Адди? – внезапно спросила Клара, пробившись сквозь поток удручающих мыслей.

О чем она? Плевать!

– Да… – приглушенно отозвалась я и выдернула из-под себя подушку, накрывая ей голову. Меня одолевало острое желание поскорее остаться в полном одиночестве и выспаться после изнурительной ночки в трактире.

– Вот видишь, принцесса со мной согласна, – гордо заявила Клара. – Значит, Рич, ты отправляешься с нами!

Что?

Резко крутанувшись, я села на кровати. Ричард воодушевился, а Клара весело мне помахала, мол, смотри, какая я молодец, решила все наши проблемы.

Платформа была заполнена спешащими куда-то людьми. Дым из вытяжной трубы красного локомотива заволок половину платформы. Я кашляла в кулак, старательно лавируя между будущими пассажирами.

Вокзал Абракса был одним из самых больших и впечатляющих в королевстве, но я редко здесь бывала. Лишь однажды мне посчастливилось проехаться на поезде и полюбоваться горными реками и густыми лесами на окраине города. Это было первое и последнее свидание с Ричардом, на котором мой отказ выйти за него навсегда поставил точку в наших романтических отношениях.

– Нам туда! – Рич указал на платформу под одиннадцатым номером.

Я увернулась от долговязого мужчины с тележкой, который, открыв рот, удивленно пялился на огромные круглые часы на главной башне вокзала.

Колеса скрипучей тележки все же наехали на мою юбку, и я поморщилась, услышав треск ткани. Небольшой синий лоскут так и остался валяться на покрытой мелким дождем брусчатке.

Клара врезалась в меня на повороте, едва не столкнув под колеса поезда. Спасибо, Ричард не дал упасть, поймав меня за рукав платья.

Моя фрейлина, несмотря на принадлежность к высшему сословию и образование леди, была слишком рассеянной и наивной, но это не делало ее плохой подругой. Наоборот, я просто обожала ее широко раскрытые карие глаза и трепет ресниц каждый раз, когда она искренне удивлялась какой-нибудь глупости.

Ричард нес два чемодана, в которые мы уложили парочку простеньких платьев, видавшие виды пальто и чистое нижнее белье, чтобы поддерживать легенду про несчастных сироток, ищущих лучшей жизни во Франсбурге.

Кондуктор в коричневой форме и берете приветливо махал рукой, а локомотив, как огнедышащий дракон, все выше выпускал клубы пара в хмурое небо, подгоняя нерадивых пассажиров.

Возле пятого вагона Рич вручил нам чемоданы и поспешил дальше, прикрывая лицо рукой от разгулявшегося ветра и дыма. Лорд ехал в мужском вагоне, а нам с Кларой достались места в купе для дам.

Мы протянули милому кондуктору билеты и, взобравшись по железной лестнице в вагон, наконец вошли в длинный коридор поезда.

– Ох, как же я волнуюсь! – с дрожью в голосе вымолвила Клара и нервно прокрутила зачарованный браслет на своем запястье. Я рывком отворила тяжелую дверь купе, пропуская внутрь подругу. – Если что-то пойдет не так, это навсегда лишит нас возможности удачно выйти замуж.

Клара задвинула наши чемоданы под длинную полку, обтянутую велюром, и, подождав, пока я займу место у окна, опустилась напротив. Отодвинув штору, я облокотилась на небольшой столик и задумчиво подперла голову кулаком, безучастно рассматривая бегущих по платформе пассажиров.

Болтовня Клары – белый шум в ушах. Я была настолько морально опустошена последними убийствами и вечными интригами Елены, что, кроме пустоты, ничего не чувствовала. Раньше я пыталась бунтовать, но после того, как тетка в наказание отправляла меня чинить расправу над детьми смутьянов, я решила больше не высовываться.

– Адди, вы вообще меня слушаете? – Клара недовольно насупилась и помахала перед моим лицом рукой. – Я спросила, что мы будем делать, если браслет не сработает и какой-нибудь толстый пьянчуга лишит нас невинности? – подруга застучала по своей груди, подавившись словами, и позеленела. – Тогда мы обречены! Никто из высшего общества не возьмет в жены опороченную девку.

Я изогнула бровь.

Она не верит, что я смогу постоять за нас обеих?

До того, как меня заставили стать убийцей, я боялась лишним словом обмолвиться с незнакомым мужчиной или посмотреть ему прямо в глаза, не зардевшись, но потом все изменилось. Мое смущение рухнуло вместе с первым вырванным из груди сердцем.

– Клара, тебя никто не тронет, успокойся! – заверила я подругу. – А насчет меня переживать уже поздно.