Я развернулась к нему, оцарапав голые пятки о гравий дороги.

– Думаешь, она всерьез отпустит меня? Позволит зажить счастливо вдали от замка? Я – оружие, самый ценный шпион королевства, а ты слишком верен ей, чтобы заметить, насколько прогнила ее душа.

– Адди, тетка вырастила тебя, ты не просто оружие, ты – наследница престола!

– Да, но это не мешает Елене держать меня в ежовых рукавицах и кормить обещаниями свободы от службы, но при каждом удобном случае напоминать, что моя жизнь принадлежит ей, – холод теней пробрался сквозь кожу, я тряхнула головой, и сила угасла. – Она в любой момент может казнить меня лишь потому, что я владею магией, Рич, и ты это знаешь.

Ричард, столкнувшись с моим упорством, бессильно всплеснул руками, и мы, больше не проронив ни слова, шустро перебежали на другую сторону дороги, ведущей к замку. Зак избавился от шляпы, и теперь его рыжая макушка вспыхивала каждый раз, когда он проходил под фонарем.

Рядом с нами пронеслась карета, запряженная вороным конем. Упитанный кучер пригрозил кулаком, но заметив меня и лорда Мэтью, учтиво прижал этот же кулак к груди.

Резные ворота замка, уходящие острыми шпилями в звездное небо, распахнулись. Ричард взял меня под руку, а я повисла на его локте и, как обычно, громко рассмеялась, делая вид, что лорд и мой личный страж Зак сопровождали меня на «любимых» ночных прогулках.

Охрана у ворот поклонилась и пропустила нас к длинной эспланаде, вдоль которой сидели мраморные горгульи. Каменные существа будто горько вздыхали каждый раз, когда я возвращалась в ненавистный замок, очернив свою искалеченную душу очередным убийством людей, которые хотели свергнуть мою кровожадную тетушку.

Не успели мы войти в вестибюль, как к нам навстречу вылетела Клара – моя фрейлина. Ее каштановые кудряшки напоминали тугие пружинки, стянутые лентой вокруг головы.

– Он… она… – Клара попыталась перевести сбившееся дыхание и схватилась за горло. Ее щеки заливал яркий румянец, а длинная голубая сорочка пропиталась потом на груди и в области подмышек.

– Ты что, бежала сюда от самого дома? – округлив глаза, спросила я и выпустила руку Ричарда.

Клара быстро закивала, придерживаясь за темно-вишневые лестничные перила.

– Отец… я подслушала его разговор с королевой, – подруга шумно сглотнула. – Проклятие, Адди! Елена готовит для вас новое задание, и оно вам чертовски не понравится.

В начищенном до блеска обсидиановом полу главного зала поблескивали крупицы серебра. Я внимательно считала их, пока шла к тетке, которая вглядывалась в высокое окно позади трона.

Елена, несмотря на зрелый возраст, выглядела весьма неплохо: тело было подтянуто, а густые русые волосы едва тронула седина. Королева часто собирала их в высокую прическу, чтобы подчеркнуть корону, но сейчас она была лишена статного лоска, точно ночь ненадолго делала ее обычной женщиной, а не свихнувшейся на власти тиранкой.

– Они мертвы? – немного хрипло спросила она и развернулась. Мы с Ричардом остановились посреди зала, а Клара, трясясь, спряталась за спиной Зака, застывшего возле двери.

– Конечно, – ответил Ричард и, шагнув вперед, поставил перед королевой железную коробку, доверху набитую сердцами смутьянов.

Каждый раз, замечая, как радостно загорались голубые глаза Елены при виде окровавленной плоти ее врагов, я невольно задумывалась о матери, которая всегда называла сестру «пожирательницей душ».

– А остальные? – Елена взглянула на меня и вопросительно подняла тонкую бровь. Отпихнув ногой со своего пути ящик, она плотнее запахнула халат и села на обшитый зеленым бархатом трон.

– Мы ищем их. Смутьяны тщательно скрываются, а кто ими руководит, узнать пока не удалось, – я вздернула подбородок, спрятав руки за спину, как делала всегда, когда вела отчет о наших ночных вылазках.

– Хм-м, – только и сказала Елена, а потом в ее расширенных зрачках отразилось пламя настенных факелов, и моя стальная выдержка треснула. Внутренний голос подсказывал, что дальнейший разговор пойдет, балансируя на острие ножа.

Приставленного к моему горлу!

– В северной столице Абракса происходят странные убийства. Вот уже несколько месяцев подряд во Франсбурге находят растерзанные трупы куртизанок.

Тетка не спускала меня с визуального крючка, сверля глазами в моем лбу дырку.

– Неужели плотину безразличия прорвало и вы решили позаботиться о подданных? – не сдержавшись, поинтересовалась я, чтобы не выдать собственных переживаний.

Королева холодно рассмеялась. Краем уха я уловила, как недовольно выдохнул Ричард.

– Мне плевать на убийства грязных шлюх, – ну хоть честности ей не занимать. – Меня беспокоит другое… – Елена нервно покачала ногой, а я вспомнила про свои босые ступни и смущенно прикрыла их подолом платья. – Раны на телах девушек похожи на следы от демонических когтей.

– Бред какой-то! – вмешался лорд, и королева едва не испепелила его взглядом. Ричард умерил пыл, понизив голос, но все же продолжил: – Прошел целый век, как последние демонические твари были изгнаны с земель Абракса, а их отпрыски, даже далекие, – он едва заметно покосился на меня, – либо сожжены, либо связаны клятвой служить королевству.

– Тем не менее трупы есть, а убийца не найден, – сухо возразила королева. – Франсбург – единственный город, где мою власть так и не признали. А из-за крупного порта, который принадлежит местному самоуправцу, лорду Кайлану Ле Селье, я не могу развязать войну, иначе Абракс рискует остаться без морского продовольствия, а это очень негативно скажется на быстро пустеющей казне.

– К чему вы ведете, ваше величество? – вдруг подал голос Зак, но от дверей не отошел.

– В полномочиях лорда Кайлана все экономически значимые объекты города. Лорд до безобразия богат, а его армия не уступает королевской. Я давно хочу найти на него управу, и наконец появилась прекрасная возможность. – Елена задумчиво постучала по подбородку пальцем. – Ходит молва, что своим могуществом он обязан потусторонней силе. Публичный дом – одно из самых прибыльных его детищ. Лорд часто проводит там время, так что вполне вероятно, что порочные девки становятся жертвами его ненасытной демонической сущности.

– Вы думаете, Кайлан Ле Селье – демон? – я не успела прикусить язык, за что мысленно себя обругала. Даже упоминание этих чудовищ в замке было запрещено, слишком много народу в свое время пострадало от распространения их скверны.

– А как еще объяснить его безоговорочную власть над целым городом в тридцать лет? – пропустив мою оплошность мимо ушей, риторически поинтересовалась Елена. – Но мне нужны доказательства. Если вывести Селье на чистую воду и уличить в демонической силе, я смогу на законных основаниях казнить его и вернуть власть над Франсбургом.

Странная тяжесть залегла в желудке, порождая шквал мурашек по всему телу. А когда тетка вновь заговорила, она камнем полетела вниз.

– Адель, ты отправишься во Франсбург и притворишься девушкой из низшего сословия, которая осталась без семьи и ищет работу куртизанкой. – Клянусь, у меня волосы на затылке встали дыбом. – Мне нужно узнать о Кайлане все! И каким способом ты выведаешь порочные тайны мерзавца – мне абсолютно все равно. Хочешь, залезь к Селье в душу, в сейф или трусы, но к весне я желаю заключить ублюдка под стражу. Ну или облить керосином и поджечь на главной площади.

Тени все-таки вырвались из-под контроля, зазмеившись по рукам. Елена настороженно сузила глаза и вдруг по-доброму улыбнулась.

– Не переживай, дорогая. Я не отпущу тебя одну на такое опасное задание, с тобой поедет Клара. – Подруга тихо пискнула, но эхо разнесло звук по всему залу, превратив его в раскат грома.

Ричард хотел что-то сказать, но королева развернулась к нему с таким видом, что лорд быстро передумал перечить, так и застыв с приоткрытым ртом.

Слабак! Да и я не лучше. Но что я могу? Отказаться и вместо Кайлана осветить город своим полыхающим на костре телом?