Ричард оперся одной ногой о кирпичную стену за помойными баками и выжидающе скрестил руки на груди. Полностью он одеваться не стал, ограничившись наброшенным на плечи пальто. Скорее всего, после нашего разговора по душам Рич планировал вернуться за игорный стол.

Милое личико Клары скривилось от запаха помоев. Она зажала нос, поэтому ее голос прозвучал по-детски пискляво:

– Ну и вонища!

Знала бы подруга, что именно под такое буйство «ароматов» я потеряла невинность, не стала бы так открыто возмущаться.

– На Клару напал Ламия, – выпалила я. Наплевав на плесень, покрывавшую камень, я прижалась спиной к противоположной стене узкого закоулка.

Перед вступлением в тайный отряд зачистчиков Елены королевские библиотекари несколько лет вбивали в мою голову ценные исторические знания про иерархию и виды демонов, способные помочь мне овладеть собственной силой. Конечно, никаких плодов в этом направлении они не принесли, но весьма разнообразили кругозор, ведь для большинства жителей королевства утечка данных сведений каралась смертной казнью.

Осаждение земель Абракса демонами держали в строжайшей тайне, надеясь, что со временем недалекие простолюдины забудут темные времена и больше не будут искушаться смешением крови для получения в своем роду мага.

– Что? – обида Ричарда улетучилась, растворившись в неподдельном шоке. Он развернулся к фрейлине, смущенно теребившей рукав накидки.

– В выделенной нам комнате уже совершали убийство, и Клара бы стала следующей жертвой ненасытного демона, не появись я вовремя.

Ричард, к моему удивлению, отклеился от стены и нежно взял Клару за руку, поглаживая ее запястье большим пальцем.

– Тебя не ранили?

Фрейлина сначала побледнела, наверное, провалившись в жуткие воспоминания, а потом ее щеки вспыхнули розовым, и она замотала головой.

Я закатила глаза.

– Слушайте, если между вами что-то есть, лучше признавайтесь сразу и не пудрите мне мозги, – я так и не расспросила подругу, как прошла их совместная ночь после аукциона, а сегодняшний обвиняющий взгляд Клары после поцелуя и нежность Рича по отношению к ней не остались незамеченными. Вполне возможно, что межу давними знакомыми могла зародиться симпатия…

– Дура! – выругался Рич и выпустил изящную руку Клары, прервав поток моих тягостных мыслей. – За столько лет уже бы пора догадаться, что я не хочу никого, кроме тебя…

А вот тут наш разговор свернул на опасную тропу, гораздо более разрушительную, чем все демоны, поселившиеся во Франсбурге.

– Кайлан – инкуб! – вновь огорошила я Ричарда, и он, проглотив наживку, отошел от темы наших непростых отношений. – Скорее всего, Селье и призывает Ламию для своих темных делишек, но у нас пока нет доказательств, чтобы передать добытые сведения во дворец. Для Елены мои слова – пустой звук, как и для палаты лордов.

– Как ты это поняла? – задумчиво почесав подбородок, осведомился Рич.

Из мусорного бака, звучно опрокинув деревянную крышку, резко выпрыгнула облезлая кошка, напугав нас троих до полусмерти.

Убрав прижатую к колотящемуся сердцу руку, я с иронией наблюдала, как Клара попятилась от несчастного животного.

– Почувствовала. Кайлан купил меня на аукционе, и я попала под волну его чар, – не углубляясь в подробности того вечера, я осторожно поделилась с другом лишь фактами. О моем больном расположении к милорду ему знать не обязательно.

Губы Ричарда изогнулись в злобном оскале, но, тряхнув головой, словно прогоняя образы моей близости с Селье, он вернул себе самообладание.

– Ты сказала, что демон нападал в одной и той же комнате? – Ричард принялся выхаживать вдоль стены. От его нервного мельтешения закружилась голова, и я вновь взглянула на подругу. Клара с отвращением следила за лишайной кошкой, доедающей ошметки рыбы.

– Всего жертв было три. Одну из них Ламия растерзал прямо на моей кровати, а потом вновь вернулся в эту злосчастную спальню. К чему ты клонишь, Рич?

Вопросы Ричарда заставили мой разум интенсивно соображать, он посадил зерно, а копошившиеся в голове думы взрастили из него цветок ответов.

– Проклятие, демон что-то искал! – взревела я и, подобрав тяжелые юбки, бросилась долой из переулка, даже не оглянувшись на друзей. Пока комнату не обчистил кто-то другой или проклятый матрас, в котором, как я предполагала, и скрывалась отгадка, не отправили на помойку или не сожгли, я помчалась обратно в бордель.

– Я буду на следующем аукционе в четверг и разыщу тебя, Адель. Умоляю, будь осторожна! – долетели до меня прощальные слова Ричарда, когда я пронеслась через полосу тьмы, разрушив ее своим телом.

Клара, не отставая, бежала за мной следом, изредка охая и хватаясь за левый бок.

Вылетев на театральную площадь, мы, ловко лавируя между прохожими, проталкивались к борделю, громко стуча каблуками по брусчатке. Над Франсбургом уже нависла плотная ночь, таинственно подсвечивая дорогу уличными фонарями. Несмотря на поздний час, людей на улице значительно прибавилось, будто город оживал под покровом тумана полуночи.

– Дерьмо! – совсем не аристократично выругалась я и заправила темный локон за ухо, который от быстрого бега так и норовил попасть в приоткрытый рот. Но причиной моей красноречивой брани был далеко не раздражающий волос.

Мы притормозили на подходе к борделю и, спрятавшись за широким дубом, с сожалением проводили взглядом грузчиков, вытаскивавших мебель из нашей старой комнаты на задний двор, где находилась бордельная свалка.

Стукнувшись лбом о ствол дерева, я корила себя за недальновидность и глупость.

И как я сразу не догадалась, что демон не стал бы наведываться в одну и ту же комнату дважды?

– Клара, иди спать, – развернувшись к подруге, прижавшейся к моей спине и хмуро выглядывавшей из-за дерева, велела я.

– А как же вы? – недоверчиво вскинув тонкую бровь, она не желала так просто уступать моей просьбе.

– Дождусь, когда грузчики исчезнут, и пойду ворошить помойку, – расплывшись в притворно радостной улыбке, отозвалась я, предвкушая «интереснейшее» занятие.

– Но я могу помочь! – фрейлина пыталась всячески приободрить меня или не хотела возвращаться одна в бордель. Но вдвоем мы будем более заметны, а прикрыть нас тенями я не смогу. На задний двор могли запросто наведаться ночные повара, а теневая ширма породит гораздо больше вопросов, чем шныряющая в помойке куртизанка.

– Я справлюсь сама, иди! – грубо отчеканила я как раз в тот момент, когда последний грузчик, вытирая грязные руки о серую робу, покинул закоулок. В самом конце под забором находилась небольшая свалка отходов, которые увозили раз в неделю на специальных повозках.

Клара недовольно прицыкнула, но все же поднялась на крыльцо и впорхнула в бордель.

Оглядев округу и удостоверившись, что за мной никто не следит, я пронырливо скользнула в темный закуток. Прибавив шагу, шустро достигла наваленной в углу кучи мусора. На самом верху виднелся распоротый когтями демона матрас. Поежившись от своих дальнейших действий и запаха кислой капусты и котлет, которые подавали куртизанкам на ужин, я полезла на груду помоев.

Рука нащупала что-то мягкое и до отвращения склизкое. Конечно, помойка борделя не самое радужное место, учитывая, чем по ночам занимались девушки, но все же хотелось верить, что наткнулась я на что-то более-менее приличное.

Тяжелый ком встал посреди горла, я даже проглотить его не смогла, побоявшись, что если снова вдохну, то мой голодный желудок точно исторгнет желчь.

Следующее, с чем мне пришлось столкнуться, была кожура от банана. Подтянувшись, я все же добралась до заветного матраса.

Покряхтев, я перевернула его растерзанной стороной верх и запустила в прорези руку. Внимательно пропуская сквозь пальцы перьевую набивку, я пыталась найти хоть какую-нибудь зацепку, так будоражившую демона.

Указательный палец задел края чего-то острого, когда моя рука едва не по локоть погрязла в проклятом матрасе. Я потянула улику на себя и выудила из набивки маленький листок бумаги с каплями собственной крови.