И после этого матча настало время подводить итоги сезона. Тампа заняла последнее место в своем дивизионе, точно так же как Оттава или Сан-Хосе, но это как раз тот случай, когда можно было с полным правом сказать, что это другое. Потому что итоговые 79 очков Тампы были вполне на уровне результатов старожилов лиги, и не просто на уровне — мы не стали третьей с конца командой в итоговой таблице. После нас расположились Hartford, New York Rangers, Edmonton Oilers, то есть те команды, которые очень давно уже выступают в лиге и которые еще недавно играли в плей-офф. Да и если разобраться, в другом дивизионе мы бы вполне могли претендовать на что-то более внушительное, чем последнее место, потому что тому же Виннипегу, который попал в плей-офф, став четвертым в дивизионе Смайта, мы нисколько не уступали. И в гипотетической ситуации, что именно мы играем в дивизионе Смайта, вполне могли бы попасть в плей-офф, зацепившись за четвертую строчку. Но что есть, то есть — Тампа стала последней в дивизионе Норриса.

И само собой, после того, как регулярный чемпионат завершился, пришла пора подводить итоги и индивидуальных выступлений хоккеистов. И здесь, в отличие от командного результата, у клуба с берегов Мексиканского залива все было более чем хорошо. Один индивидуальный приз игрок Тампы уже заслужил. И в борьбе за два других были очень серьезные шансы на победу.

В сезоне 1992–1993 годов результат у меня получился похуже, чем в дебютный сезон. Но это «похуже» из той серии, что результат в любом случае является недостижимым для всех остальных. Да и если сравнивать с моими же показателями трехлетней давности, то в некотором роде у меня был даже прогресс. Сыграть у меня получилось все те же 74 матча, в которых я сделал 221 очко — на 20 очков меньше, чем в моем дебютном сезоне. Но из этих двухсот двадцати одного очка 106 пришлось на заброшенные шайбы и, соответственно, 115 на передачи. И этот результат — 106 заброшенных — стал рекордным для НХЛ. Так получилось, что я занимал две первых строчки в таблице лучших снайперов за сезон: 106 шайб в сезоне 1992–1993 и 104 в сезоне 1988–1989.

Само собой, что такой результат практически гарантировал мне Харт Трофи. Букмекеры давали 95 процентов вероятности на то, что именно я получу приз самому ценному игроку сезона. И побочным результатом моего перформанса стали 142 очка моего партнера по звену Алексея Яшина, который стал самым результативным новичком сезона. А если говорить про всю историю лиги, то он занял второе место в общем списке, тоже после меня. Сезон 1988–1989 возможно станет недосягаемым результатом по всем статистическим показателям, которые только могут быть у полевого игрока.

Яшин рассматривался как главный фаворит на победу в голосовании, в котором выберут обладателя Колдер Трофи этого сезона. И его перформанс затмил выступление еще одного новичка, Теему Селянне, который, насколько я помню, должен был выиграть этот титул в оригинале.

Фил Эспозито мог быть доволен тем, как завершился первый сезон его команды в НХЛ. До чуда не случилось, Тампа не попала в плей-офф, но она сделала самое главное — показала, что пришла в лучшую лигу мира всерьез и надолго. В отличие от Оттавы и Сан-Хосе, «Молния» не была мальчиками для битья. Напротив, практически весь сезон Тампа сопротивлялась, цеплялась, проигрывала, да, но при этом и одерживала победы, зачастую очень громкие. И в считанном количестве матчей она смотрелась беспомощной. Наоборот, в подавляющем большинстве игр новичок лиги показал себя как очень грозный и умелый боец, который старается идти до конца и не опускает руки.

Как сами Грин, так и владельцы команды в полной мере оценили выступление Тампы в только что закончившемся сезоне, по итогам которого было проведено большое совещание в Японии. Фил как генеральный менеджер получил чек с шестью нулями в качестве бонуса за успешную работу. И что еще важнее — очередное подтверждение финансирования, притом не на один сезон, а сразу на 4.

Команда все равно будет по бюджету во второй половине лиги, но более чем двукратное увеличение с 7 миллионов, которые команда потратила на зарплатную ведомость состава в сезоне 1992–1993, произошел скачок сразу до 17. Правда, из этих 17 — 4 миллиона поглотит новый контракт Александра Семёнова. С сезона 1993–1994 он будет получать 4 миллиона. Но все равно дополнительные 6 миллионов долларов, которые можно будет потратить на комплектование состава в следующем году, буквально развязывали Филу руки.

Денег у Тампы резко стало не просто много, а очень много. И образовался даже некоторый излишек, потому что текущий состав команды, который и должен был по планам Фила составить ее костяк, был подписан на длинные контракты. В составе «Молнии» не было ни одного игрока, который стал свободным агентом по итогам только что завершившегося сезона. Соответственно, никому из его хоккеистов, кроме уже упомянутого Семенова, не нужно было увеличивать сумму в контракте.

А на рынке свободных агентов и среди тех игроков, которые будут выставлены на обмен или контракты которых будут выкуплены, просто не было никого, кому можно было предложить больше 500 тысяч долларов. И получается, что 6 миллионов были даже в некотором роде излишками. Да, часть из этих денег в любом случае будет потрачена на подписание контрактов с новичками, которых команда возьмет на предстоящем драфте, часть уйдет на свободных агентов, но все равно не меньше 4 миллионов, и это еще нижняя планка, оставались свободными. И это давало Филу очень хорошую возможность улучшить позиции Тампы на предстоящем драфте, на котором команда будет выбирать 6.

Шестой выбор на драфте практически не оставлял шансов для Тампы заполучить в свой состав Пола Карию, который очень успешно завершил сезон в минорной лиге и котировался высоко. Как минимум в пятерке, а может быть даже и в тройке. Но при этом Фил не собирался отказываться от идеи получить этого игрока. И здесь очень впору пришлись те миллионы, которые обещали владельцы команды на следующий сезон.

В лиге можно было задействовать деньги в обменах, и Фил так и сделал. Он поменялся драфт-пиками с Анахаймом, который должен был выбирать третьим, предложив руководству команды из Калифорнии свой шестой номер на драфте, 250 тысяч долларов и право выбора в 11 раунде. Это полностью устроило менеджмент «Могучих уток». И в результате Тампа, которая должна была выбирать шестой, в результате стала третьей, пропустив перед собой Оттаву и Хартфорд.

Изначально вторым пиком на этом драфте владел Сан-Хосе Шаркс, но, как и «Молния», «Акулы» поменялись. И в результате они выбирали пятыми, а Хартфорд, соответственно, вторым. И итоговый третий номер, доставшийся Тампе по итогам обмена с Анахаймом, полностью устраивал Эспозито.

Он знал, что Оттава заберет Александра Дейгла, а Хартфорд, скорее всего, выберет очень перспективного защитника Криса Пронгера, который в закончившемся регулярном сезоне ОХЛ (хоккейной лиги Онтарио) показал великолепные результаты как в регулярке, так и в плей-офф. В 61 матче регулярного сезона Пронгер набрал целых 77 очков, при этом будучи защитником. А в плей-офф в 21 игре он настрелял целых 40 результативных баллов. Это были показатели форварда, притом элитного форварда. Поэтому Пронгер считался очень лакомым кусочком на драфте.

И даже в случае того, что Хартфорд в итоге выберет Карию, то Эспозито все равно оставался с очень сильным атакующим защитником, который мог сходу как минимум заиграть в 3 паре. Но в любом случае приоритетом оставался Кария.

И для того, чтобы с гарантией заполучить в свой состав нужного для себя игрока, Фил обратился к руководству Хартфорда с предложением, которое те приняли. 100 000 долларов Хартфорд Уайлерз гарантировал не выбирать Пола Карию на драфте и сохранить интерес Фила к этому игроку в тайне. Таким образом, Эспозито мог со стопроцентной уверенностью планировать появление у себя в составе этого очень талантливого юниора, который к тому же мог сходу дебютировать в НХЛ.