Узкоколейка теперь шла по просеке, прорубленной в лесу. Прямо впереди показался узкоколейный разъезд. Перед входной стрелкой Максим нажал на тормоз. Дрезина остановилась.
– В чем дело? – резко спросил Толян.
Максим спрыгнул на насыпь, перевел стрелку на боковой путь и вернулся.
– Поехали! – сказал он. – Надо пропустить встречный поезд.
– Встречный? – в голосе Толяна сквозила откровенная издевка.
– Поезд-призрак. Нам лучше его пропустить. Лучше не проверять, что произойдет, если мы столкнемся.
– Тебе виднее, – примирительно сказал Клим. – Сольем конденсат.
– Только не сходите с насыпи, – торопливо предупредил Максим.
– Мы не идиоты, – огрызнулся Толян.
Ждать долго не пришлось. Вдалеке на путях проявилась, словно бумажная фотография, вторая дрезина. Максим, к своему ужасу, разглядел самого себя, доцента Петровского и Николая Фирсова.
– Стоп! – выкрикнул доцент. – Привал!
Дрезина-призрак остановилась в нескольких метрах от своей реальной копии.
– Назад! – приказал настоящий Максим. – Не то нам худо будет!
Громилы заработали рычагом-качалкой. Дрезина сдвинулась с места и проехала почти до стрелки. Максим остановил ее тормозом.
Послышался гул дизеля, и главному пути промчался полупрозрачный состав – тепловоз и несколько вагонеток.
– Еще назад!
Дрезина сдала за стрелку. Максим снова перевел ее на главный путь.
– Теперь вперед!
С призраком самого себя удалось разминуться. «Отдыхай, слабак!» – послышался голос Николая Фирсова из прошлого. По телу пробежали мурашки, на лбу выступил холодный пот. Максим вытер его рукавом и продолжил наблюдать за дорогой.
Глава 4. Путями прошлого
Лес постепенно густел. Кроны деревьев переплетались между собой, закрывая небосвод, и дрезина ехала по своеобразному тоннелю. Все, как и в прошлый раз.
«Да что же со мной такое? – думал Максим – Сколько я не ездил здесь один, а такого не было…»
– Стоп! Тормози! – вдруг заорал Клим.
Поперек путей лежало дерево. Максим потянул рычаг и дрезина остановилась.
Олег – лысый громила – достал топорик. Борис сделал то же самое и состроил вопросительную мину.
Максим снял с плеча ТОЗик.
– Клим! Вперед! Гляди в оба, да держи палец на спусковом крючке! Остальные за работу. Я буду прикрывать вас с дрезины.
– Почему это ты будешь прохлаждаться, пока мы вкалываем? – взъелся Толян. – Давай я буду сидеть здесь и командовать?
– Пожалуйста, – Максим закинул ружье на плечо. – Мне все равно.
Вместе с остальными он принялся обрубать с дерева тяжелые ветки. Работа продвигалась не быстро. Понадобилось полчаса, чтобы очистить ствол и оттащить весь мусор в сторону. Осталось совсем немного…
– Ааа! Помогите! – заорал Толян.
Существо, похожее на мохнатого седого волкодава с голубыми, как льдинки, глазами, вцепилось ему зубами в плечо, стащило с дрезины и поволокло в лес. Еще два таких же монстра мелькали среди деревьев. Они спешили к месту трапезы.
Прежде, чем кто-то успел сказать хоть слово, Максим сорвал с плеча ружье и выстрелил. Тяжелая пуля разнесла монстру голову.
Бах! Бабах! Клим открыл огонь по остальным чудовищам. Но они, не желая разделить печальную участь собрата, поспешно отступили в лес.
– Мне руку откусили! – кричал Толян. – В больницу надо!
Максим снял с него куртку, свитер и закатал рукав рубашки. На левом плече расплывался здоровенный синяк, да кровоточили три неглубоких треугольных раны. Толстая ткань защитила руку.
– Царапины. Завтра все пройдет, – Максим смазал раны экстрактом «зоновской» крапивы собственного приготовления и перебинтовал Толяну плечо. – Эта мазь и не то лечит.
Максим встал и хотел пойти помочь остальным столкнуть голый ствол дерева с путей, но Клим остановил его:
– Сами справимся. Лучше следи за обстановкой. Толян совсем мышей не ловит.
– И антисобак тоже, – усмехнулся Максим.
– Почему антисобаки?
– Они неуправляемые. Их нельзя приручить. А еще они трусливы и, получив отпор, больше не нападут снова. В этом месте, по крайней мере.
Толян взял себя в руки:
– Никогда бы не подумал, что эта пукалка способна на что-то большее, чем отстрел крыс и мышей на огороде, – он указал на ТОЗик.
– По сравнению с наганом двадцатый калибр – морское орудие. ТОЗ-106 мало кто воспринимает всерьез, а зря. Это превосходный короткий слаггер. Пулей Полева он лупит на полсотни метров… а то и дальше. Сам же все видел.
Втроем громилы и Клим вытолкали с путей ствол дерева. Максим убедился, что рельсы остались целыми и только тогда разрешил ехать дальше.
Вскоре лес поредел. В переплетенных ветвях деревьев появились просветы. Еще через несколько минут дрезина выскочила в открытое поле. Ярко-красные маки сливались в сплошной ковер, и казалось, что все вокруг – огромный океан свежей крови. Цветы создавали странный контраст с нежно-голубым безоблачным небом. Но здесь, в Зоне, все странное.
Далеко впереди показались небольшой поселок и станция. Место, где когда-то доцент Петровский закончил свой жизненный путь. Это было так давно…
Дрезина свернула на боковой путь и остановилась у пассажирской платформы.
– Приехали! – Максим закинул рюкзак на плечи и, не без внутреннего содрогания, вошел в зал ожидания.
К счастью, он не встретил никого – ни себя из прошлого, ни призрака доцента Петровского, ни дух Николая Фирсова. Все осталось почти так же, как было во время предыдущих походов. Только кто-то оставил на полу несколько пустых консервных банок.
– Посидите, передохните. А я приберусь.
Максим, не снимая рюкзака, собрал банки и выбросил их наружу.
– Зачем ты это делаешь? – Толян, держась за укушенную руку, кое-как поставил рюкзак на свободное сиденье. – Чистота – залог здоровья?
– Конспирация, – Максим издевательски посмотрел прямо в глаза мажору. – Когда на полу чисто, не понятно, побывал здесь кто-то или нет. Как правило, люди – свиньи. Бросают мусор там же, где и жрут. Впрочем, мне это на руку.
– Но ведь ты просто выкинул банки на улицу!
– Мусорщики… существа такие, подберут. В помещения они не суются. А теперь привал.
Разумеется, Максим использовал свободное время не только для наведения чистоты. Он прошел в кабинет начальника станции и внимательно осмотрел несколько книг в шкафу. Никто не оставил ему ни письма, ни записки. Интерактивная карта Зоны тоже не появилась – кто-то ее вытащил из тайника и, наверное, успешно пользовался. Что ж, может, это и к лучшему.
Заодно Максим заглянул в подвал. На стеллажах лежали тормозные башмаки, гаечные ключи, молотки и отвертки. На инструментах – ни следа ржавчины. Такова Зона: иногда она как бы консервирует вещи. Они могут храниться годами, пока какой-нибудь залетный сталкер не разграбит старые запасы. Но в этот подвал, судя по всему, давно никто не заходил. Обычные посетители Зоны не рисковали спускаться в подземелья. И правильно делали.
Но Максима не интересовали инструменты. Он, озираясь по сторонам, открыл ящик в дальнем углу, достал оттуда похожую на консервную банку с ручкой старую противотанковую гранату и сунул ее в рюкзак. Максим сам привез сюда ящик с гранатами: у границы Зоны, а тем более дома, такие опасные штуки лучше не хранить.
Закончив с делами, Максим поднялся в зал ожидания:
– Готовы? Идем! Нам недалеко до первой контрольной точки. Или, если хотите, до базового лагеря.
Он подождал спутников и первым вышел через противоположную от путей дверь.
Погода испортилась. С неба полил мелкий холодный дождь. Максим миновал несколько разрушенных зданий поселка, обогнул пустырь и углубился в лес. Здесь можно было идти не глядя – все пути ведут в радиоцентр. Вот выйти из него – трудная задача. Несколько раз Максим выводил из аномалии залетных искателей приключений. О том, что смертельно пьяный человек может выйти сам, он предпочитал молчать.
Глава 5. И снова радиоцентр
Полчаса неспешной ходьбы – и в просвете между стволами деревьев показался бетонный забор с колючей проволокой. Одна его секция валялась на земле.
