Оценив заинтересованность на лицах парней, маг продолжил.

— Новость первая. За ваши проделки орден заплатил двести золотых.

— Двести?! — не поверил ушам Эрик. На эти деньги можно было переселить в город всех жителей его деревни.

— Да, так что теперь вы в неоплатном долгу перед Эрихто. Он, кстати, в честь таких расходов готовит сюрприз. Вам понравится, — недобро улыбнулся маг. — А за досрочное освобождение я заплатил ещё сто. Тут-то мы и подбрались к причине, по которой здесь сегодня так людно. Итак, новость вторая. Прямо сейчас вы поприсутствуете на настоящей дуэли магов.

— А вот это уже действительно интересно! — Фил даже догнал Арона, чтобы лучше слышать его слова.

— Ну как, дуэль магов… Корректней будет сказать дуэль старших адептов. Уж не знаю, что они там могут наколдовать, но зрелище обещает быть как минимум забавным.

— Из какого ордена дуэлянты? — спросил Эрик, прикидывая в памяти, сколько лет назад отшумели слухи о последней магической дуэли. Такие события всегда считались закрытым мероприятием, но молва на улицы Ветренного просачивалась даже через Волшебный купол.

— Из Древа мира.

— Что? — выпалили все трое.

— Кто это? — спросил Эрик. К концу многолетнего обучения учащиеся одного потока обычно знают друг друга по именам и знакомы лично чуть ли не через одного.

Но Арон не ответил. Они уже вошли под купол. Там, вокруг внушительной по размерам площадки для битвы, собрались человек пятьдесят. С трибуны какой-то мужик с длинной седой бородой зачитывал регламент предстоящего события.

Не успели парни осмотреться, как в центр Арены вышли двое.

— Да быть такого не может, — выдохнул Виктор, первым обретя дар речи.

— И всё же, — еле слышно хмыкнул Арон.

Перед комиссией и седобородым председателем предстали старые недруги. Облачённые в чёрные балахоны Каспар и Шпиллер. От волнения у Эрика дрожало сердце. Он посмотрел на Фила, тот выглядел ошарашенно.

— Что там успело произойти, пока нас не было в ордене? — обратился Эрик к Арону.

Пока председатель вещал за правила дуэли, Арон делился сведениями:

— Пока вы спали по очереди в тюрьме, что-то в ордене действительно произошло. Вчера утром ваш друг Каспар пришёл к Эрихто и потребовал, именно потребовал, в кротчайшие сроки организовать под синим куполом дуэль. На бой он вызвал этого вот парня. — Арон кивнул в сторону Шпиллера. — Его тоже вызвали к декану, чтобы он подтвердил согласие. Тот желанием не горел, но сказал, что вызов принимает.

— Какая причина дуэли? — с нетерпением в голосе поинтересовался Фил.

— Оскорбление чести и достоинства мага, его родных и близких.

После короткого молчания, за время которого каждый прикидывал, насколько серьёзной была причина, а серьёзней оскорбления чести мага может быть только нападение на него, Эрик сказал то, о чём давно думал каждый в их троице:

— Правильно Каспар сделал, я считаю. Давно пора было дать гадам отпор.

— Две вещи для меня остаются неясными, — подметил Фил. — Почему Каспар вызвал на дуэль этого безродного дурака, а не Тода. И как именно они собираются сражаться. Будучи старшими адептами, мы знаем много заклинаний, но как их использовать в бою?

— На пустыре у нас кое-что получалось, — сказал Виктор.

Фил только хмыкнул.

— Очень хочу посмотреть, как они будут закидывать друг друга песочными комками.

— Шпиллер и на это не способен, — усмехнулся Эрик.

— Начинают. — Слова Арона поставили точку в домыслах. Парни притихли, внимательно наблюдая за действиями на арене.

Двое стояли друг напротив друга, оба были вооружены одинаковыми посохами, полученными прямо здесь, под Куполом. Делалось это для баланса сил и потому ещё, что не окончившему обучение магу запрещалось иметь собственный посох. Вокруг Каспара пришла в движение мана. Пока он с сосредоточенным лицом вычерчивал перед собой круг для создания огненного заклинания, вокруг ткался магический щит.

— Ты посмотри, он работает одновременно над двумя заклинаниями! — восхитился Фил.

Создание чар не было простой задачей и это читалось по сосредоточенному лицу Каспара. Пусть медленно и неловко, но всё же это была толковая работа с осязаемым результатом. Щит креп и уже мог выдержать одно-два, а то и три несильных воздействия. Куда хуже дела обстояли на стороне Шпиллера. Тот тоже чертил, причём быстро, размашисто, будто точно знал, что делает. Но мана вокруг него дремала.

— Чего он там выводит? — щурился Виктор. — Не пойму, что за чары.

— И не поймёшь, — вздохнул Эрик, испытывая чувство неловкости за Шпиллера, — потому что он сам не понимает, что делает.

По лицам комиссии и иных присутствующих было ничего не понять, никто не выказывал никаких чувств. Все молчали, и только за спиной Арона звучали тихие комментарии. Арон даже обернулся на парней, но те были слишком увлечены происходящим на арене и не заметили испепеляющего взгляда.

— Сейчас что-то будет, — шептал Фил. — Каспар готовит атаку, а у Шпиллера вообще ничего. Даже щита нет.

— Значит, сейчас ему будет больно, — сказал Эрик, сжимаясь внутри от ожидания магического удара.

Каспар еле слышно для зрителей отчеканил слова заклинания и посохом провёл черту в нужном месте магического рисунка, тем самым запуская действие чар. Мана в зале колыхнулась, будто вода в наклонившейся кастрюле, и потекла в сторону занятого черчением Шпиллера. Тот даже не сразу заметил, как со спины вспыхнул подол его чёрного балахона. Пламя жадно накинулось на плечи и лизнуло бритую макушку парня. И только после этого он комично завопил и рухнул на свой же чертёж в попытке затушить огонь. Только магическому огню это не мешало.

— Если бы мне так задницу подпалили, я бы от стыда в орден точно не вернулся, — сказал Эрик. Смеяться над бедолагой ему больше не хотелось. Он уже ждал, когда заклинание будет погашено.

Когда огонь охватил Шпиллера целиком и тот взмолился о пощаде, Фил не сдержался и выкрикнул Каспару:

— Останавливай чары!

Но выкрик затерялся в пронзительном визге, на который сорвался голос сгорающего заживо человека. Каспар подходил ближе к противнику и смотрел на него пристально, будто смакуя каждую секунду. Кажется, он едва заметно улыбался.

— Почему никто не вмешивается? — Фил потянул Арона за рукав. — Парень сейчас сгорит!

— Вмешиваться нельзя. Это дело их двоих. А иначе зачем было начинать? Если место для прощения осталось, то Каспар потушит пламя.

— Арон, — не отставал Фил, — так нельзя.

— Только так и надо, — спокойно сказал Арон. — Они оба знали, на что шли.

Шпиллер долго кричал и катался по песку. Когда подошёл Каспар, то прижал беднягу ногой, не давая сдвинуться с места. Магический огонь, отражавшийся в очках своего создателя, уже поглотил мантию и одежду под ней и теперь пожирал кожу жертвы и въедался глубже. Шпиллер вяло порывался вырваться, но Каспар навалился изо всех сил, вдавливая голову своего врага сапогом в песок. И Шпеллер затих. Только после этого маг остановил огонь и отошёл. На песке остался лежать чёрный, будто кусок угля, остов. Пламя было настолько сильным, что обнажились рёбра.

— Я не верю в то, что только что увидел, — шептал Фил.

Эрик и Виктор хранили мрачное молчание, за которым крылась буря эмоций. Арон это видел.

— Дуэли чародеев редки, потому что магией занимаются люди образованные, понимающие и мир, и мотивы поступков тех, кто его населяет. Если дуэли происходит, то у неё всегда есть веский повод. Ваши коллеги, — Арон кивнул в сторону арены, где всё ещё лежал одинокий Шпиллер, — ещё не стали правомочными магами, но комиссия, ознакомившись с претензией Каспара, одобрила дуэль. Значит, повод был.

На этот раз не сдержался Эрик:

— Да понятно, что повод был! Но, чёрт возьми, все их разногласия можно было решить куда проще!

— Как?

— Да просто прямо поговорить можно было. Ну подраться, если не договорились.

— Эрик, та знал о том, что происходит между Каспаром и Шпиллером? — серьёзно спросил Арон.