В главном зале огненной башни, покрывая беснующимися тенями стены, потолок, пол и лица присутствующих, царила великая таинственность. Окна здесь закрывали ставнями, лишь огонь полыхал в чашах на стальных треногах, что стояли вдоль стен. Казалось, это вовсе и не внутреннее пространство башни, а облагороженная пещера.

Заворожённых учеников встретила делегация из шести персон. Заговорил человек, стоявший в центре, высокий мужчина с длинными рыжими волосами и буйной бородой, суровым взглядом и лицом прирождённого хищника. Багровая мантия блестела атласным покроем, свисая с богатырских плеч, а посох красноволосого мага венчал алый заострённый камень-навершие.

— Приветствую всех в башне огненного начала. Моё имя Бротос, я магистр этой обители. — Хриплый голос соответствовал внешности мага. — Вы оказались здесь неслучайно. Обучение в главной башне было одним сплошным экзаменом. Вы прошли первую часть испытания и смогли сдвинуть малюсенький кубик. Надеюсь, каждый понимает, что этого слишком мало, чтобы задирать нос. В башне огненного начала вам предстоит впитать колоссальный объём знаний, по сравнению с которым курс по общемагии — миниатюрная брошюрка. Вы должны понять, что отступать поздно. Тяжёлой работой над собой вы достигнете колоссальных высот. — Неожиданно маг белозубо улыбнулся. — А пока, добро пожаловать! Господин, Иллут, проводите гостей в ученический корпус.

Комнаты в огненной башни оказались одноместными, а всё убранство — кровать, стул для одежды и подоконник под узкой бойницей выглядели чужими и неприветливыми. Сам корпус для младших учеников находился на втором ярусе башни, в тускло освещаемом коридоре.

— Разбирайте пещеры по душе, а потом возвращайте в главную башню за вещами. — Иллут озирал удручённые лица младших учеников. — К пяти всех жду внизу, в главном зале. В башне нет часов, так что воспользуйтесь своими умениями, чтобы быть на месте вовремя.

Некромант, чинно сложив руки за спиной, развернулся и зашагал к спуску. Расселение прошло без ссор. Не сговариваясь, ученики занимали комнаты ближе друг к другу, оставив без внимания часть коридора, где виспы-осветители не горели. Единственный, кто выбрал обособленную комнату в тёмном уголке — Каспар. Лишь его присутствию в группе Эрик радовался: знакомый, как-никак, к тому же пару раз довелось вытаскивать из лап Тода. Возможно, удастся наладить отношения, чему-то научиться, ведь Каспар один из лучших слушателей, даже экзамен сдавал вторым. Первым заходил незнакомый Эрику эльф, на которого весь учебный год Фил смотрел, как на лютого врага.

Год назад, когда Эрик впервые оказался в комнате, где с Филом и Ловисом провёл слушательский период, он испытал разочарование от её скромных размеров. Теперь же, в одноместной келье, он и вовсе почувствовал, как стены съезжаются в стремлении раздавить узника. Такой мрачной обстановки он никак не ожидал. Почему-то ждал праздника.

Покидая главный зал центральной башни с сумкой наперевес, Эрик посмотрел на часы — экзамен, начавшийся в десять утра, растянулся до четырёх, а сейчас короткая стрелка почти добралась до пяти. Окинув последний раз взглядом знакомые стены, Эрик шмыгнул в приоткрытые ворота.

Снаружи, двое понурых слушателей волокли тяжёлые ноши к выходу из ордена, Эрик знал их в лицо, но лично с этими парнями ему так и не доведётся познакомиться, разве что они попробуют свои силы в следующем наборе… Но будет это лишь через год. Один раз в два года орден проводит набор слушателей и столько же раз выпускает магов. Приходят около сотни слушателей, выпускается пятнадцать-двадцать магов. Вот такой отбор.

Из-за отсутствия времени, разбор сумки пришлось оставить на потом. Эрик швырнул её на пустую кровать и помчался в главный зал. На спуске повстречал неспешно поднимающегося Иллута.

— Похвально. Успеваешь… А вот остальные… — с неприятной усмешкой проскрипел некромант. Судя по всему, он направлялся тормошить неторопливых учеников.

Эрик опустил глаза и промолчал, после ссоры с маготом, они ни разу не разговаривали.

Внизу собирались адепты и старшие ученики. И те и другие облачились в длинные, алые балахоны с символом древа на левой стороне груди. Сидячими местами зал не баловал и все толпились у стен между жаровнями. Эрик рассмотрел среди немногочисленных собравшихся — восьмерых адептов, по четыре старших и младших, и тринадцать старших учеников, стоявших вперемешку с маготами. А ещё рассмотрел, одетого в простую серую одежду, Каспара, пламя отбрасывало на очки и лицо яркие блики, делая парня похожим на демоническое дитя.

Каспар кивнул подошедшему Эрику.

— Ну как, освоился в милой комнатушке?

— Пока ещё не имел такого удовольствия, бегал за вещами в главную башню.

— Вот и я не успел. Представляешь, придурок Тод завалился ко мне и сказал, что он будет жить в моей комнате, и чтобы я проваливал. Не подумай, я не жалуюсь, просто делюсь, потому что больше не с кем, — оправдался Каспар и продолжил. — Шпиллер тоже переехал поближе к концу коридора, а я переселился в последнюю комнату. Так что, если будет время, заходи, поболтаем, я чего-нибудь бодрящего заварю. Отец привёз отличный травяной сбор.

Эрик кожей ощущал одиночество Каспара. Своё же одиночество скреблось в районе груди. Переезд и разлука с друзьями произошли слишком уж стремительно. А впереди новые порядки и дисциплины, с которыми Фил больше не поможет. Хорошо, что хоть Каспар под боком.

Из главного зала в недра ученического корпуса вёл широкий коридор и приоткрытые ворота в основное учебное помещение. Именно из них появился магистр Бротос. Опираясь на посох, он вышел в центр зала. Все смолкли. С небольшим опозданием в зал спустился Иллут, за ним брели подавленные Тод, Шпиллер и ещё трое учеников. Ещё бы, за опоздание магот, наверное, размазал их по стене.

Дождавшись, пока все займут места, Бротос из-под густых бровей осмотрел собравшихся, убедился, что отсутствующих нет, и приступил.

— Поздравляю жителей башни с приходом весны! Поздравляю наших старших адептов, — Бротос выразительно взглянул на обособленно устроившихся ребят, выглядевших заметно старше остальных. — Приход весны для вас ознаменует последний шаг к цели. Всего два месяца, и вы сбросите оковы ордена, станете независимыми, а главное — получите бесценные знания. Хотя о чём это я? Вы их уже получили, осталась сущая мелочь — закрепить, и доказать, что достойны стать их носителями. Я не сомневаюсь в ваших силах, но всё же — удачи!

Адепты поклонились, выражая глубокое почтение магистру и его словам. Бротос продолжил:

— Группа младших адептов — вам я искренне сочувствую — вас ожидает самый тяжёлый период обучения, так что не расслабляйтесь. Но с приходом лета и выпуском магов башня огня не понесёт потерь — группа старших учеников хоть сейчас готова получить нашивки адептов. Да, я вижу это по их глазам, вам осталось недолго ждать. — Магистр поднял посох над головой, закрепляя сказанное. Алый камень-навершие полыхнул пламенем. — Обращаю внимание собравшихся, что сегодня башня огненного начала приютила в своих стенах стразу две группы младших учеников, но уже завтра всё изменится. Одна из групп перейдёт в стан старших учеников и на год переселится в главную башню, и лишь перед новым набором вернётся в огненную обитель. Поздравляю вас с этим. Думаю, будет приятно вновь пожить в просторных слушательских комнатах. Ну а звание младших учеников унаследуют новички, прибывшие сегодня из главной башни. Надеюсь, вы станете достойной заменой нашим адептам, иначе выскочки из земли намылят нам шеи на ближайших соревнованиях, а после этого я намылю ваши, — хищно улыбнулся Бротос. — А теперь, позвольте представить, пока ещё слушателям, их новых маготов. Друзья, с господином Иллутом вы уже знакомы, он продолжит готовить вас по дисциплине мёртвые языки. Гордитесь.

Иллут никак не отреагировал на представление, лишь смотрел куда-то за спины собравшихся, будто именно там происходило сейчас самое интересное.