Не успел Эрик от души рассмеяться, как земля вылетела из-под ног, затяжному полёту предшествовал резкий толчок в грудь. Небосвод и лица телохранителей закружились, и уже в следующий миг Эрик растянулся рядом с эльфом.

— Привет, — ошарашенно сказал Фил, разглядывая звёзды.

— Я-то не замёрз! — выкрикнул Эрик.

— Считай это кульминацией тренировки, — отозвался Марк. — Выбирайтесь! Пойдём, выпьем чего-нибудь горячего.

Фил с тревогой взглянул на друга:

— Надеюсь, он не про эль.

Утром Эрик проснулся и сразу почувствовал во всём теле последствия вчерашней попойки. Под горяченьким Марк разумел крепчайший сидр, хранившийся дома «на всякий случай». Если Фил уже проснулся, то, наверное, чувствует себя так же дерьмово. Вчера он снова дал волю чувствам и влил в себя столько стопок, что пришлось уговаривать его остановиться.

Эрик свесил босые ноги с кровати и попытался вспомнить, о чём вчера разговаривали, приходил ли Арон, а ведь он обещал. Но в голове шумели ветра.

С хрустом потянувшись, накинул домашнюю одежонку, с щепетильной аккуратностью висевшую на спинке стула, и пошёл умываться. Предстояло ещё наведаться к Филу, посмотреть, как он, а потом найти какое-нибудь сносное чтиво.

Из комнаты эльф вылез к двенадцати часам, взъерошенный и злой. Эрик и Марк сидели в гостиной и беседовали, когда Фил появился на лестнице.

— Воды, — прохрипел эльф.

— На кухне, — мотнул головой Эрик.

— Ожидаемо. — Марк проводил Фила прищуренным взглядом.

— Ещё бы! Сколько он выпил?

— Чуток бутылку сидра недопил.

Фил медленно вышел из кухни, растрёпанный, но довольный.

— Как вкусна всё-таки бывает вода… Как сладка…

— Ты хоть помнишь, что мы сегодня на важную встречу идём?

— Важную для кого? — Фил уселся на кресло у часов.

— Неужели ты не хочешь с подругами повидаться?

— Больше всего я не хочу куда-то идти, а хочу — отлежаться, желательно да завтра или до послезавтра. И зная, что ты обязательно пойдёшь, я с чистой совестью останусь дома.

— Почему-то я на тебя не в обиде. Такому безнадёжному выпивохе лучше не высовываться лишний раз из дома. Вот так выйдешь с тобой на прогулку, а потом волоки пьяного через весь Ветренный.

— Эрик, будь добр, отвали.

Ровно в четыре вечера Эрик, как и было уговорено, стоял у ворот ордена в ожидании девушек. Поддерживая высокий статус будущей чародейки, Лания пришла без опозданий. К пущей радости Эрика — одна.

Эрик издали помахал рукой.

— Где подругу-то забыла?

— Сказала, что плохо себя чувствует. Вот такая вредина. — Эльфийка странно улыбнулась. — А ты где Фила потерял?

— Он сам захотел потеряться. — Эрик двинулся вглубь улицы, увлекая за собой девушку. — Знаешь, у меня такое чувство, что они сговорились. Фил, как специально, вчера напился, чтобы сегодня откосить.

— Ха! Вы вчера веселились? Шустрые, однако.

— Ага, в домашней обстановке, в узком семейном кругу.

— И сидели, наверное, допоздна.

— Чего не знаю, того не знаю, помню, как всё начиналось, а вот концовка стёрлась, — засмеялся Эрик.

— Попойки, это весело, а что с экзаменом делать будешь? — серьёзно спросила девушка. — Думаешь, сдашь?

Неземная тоска накрыла плечи Эрика чёрным плащом.

— Не знаю… Мне кажется, я достаточно трудился, чтобы выполнить задание, но если скажут двигать камень, то… Давай не будем о грустном, я тут одно местечко подыскал…

— С местечком ты поторопился. — Эльфийка смущённо опустила глаза. — Мне надо пораньше в башню вернуться, так что мы с тобой до рынка и назад. Извини уж.

— Что так?

— Больную мою на ноги надо ставить, сейчас бодрящий сбор куплю и буду отпаивать.

— Я так понял, вы из башни выходить не собираетесь до экзамена?

— Так и есть. Тётушка уехала к сестре в деревню, на недельку, а ключей от дома не оставила. Зато больше времени на подготовку.

Эрик сокрушённо опустил голову, но радости от того, что Виста осталась в башне, уже ничто не могло затушить. До ближайшего рынка полчаса ходьбы, и назад столько же — можно о многом успеть поговорить.

— Тебе нравится весна? — Лания умиротворённо разглядывала пейзаж города. И на крышах домов, и на дорогах уже во множестве появились проталины.

— Как-то не задумывался над этим… Я весну замечал, только когда кошки начинали орать, а с огорода сходил снег.

— Посмотри, как красиво вокруг, как свеж воздух. Неужели за зиму ты не соскучился по теплу, по солнцу? Зимой оно такое бесчувственное, холодное, летом же слишком назойливое, и лишь весной — ласковое.

— Почему ты вообще на это обращаешь внимание? Что здесь особенного? Весна каждый год одинаковая. Уже восемнадцать раз её встречал и ничего она не всколыхнула во мне. И всё же, эта весна особенная.

— Чем? — оживилась Лания.

— Я был пленён иной красотой. Более живой, чем весна или звёздное небо, — сказал Эрик и подумал, что ещё год назад на такие слова был не способен.

Его взгляд заставил девушку опустить глаза.

— Не той красотой ты пленился, — смущённо улыбнулась она.

— Той, не той. Кто я, чтобы рассуждать об этом. Увидел раз, и теперь, даже закрывая глаза, вижу её перед собой.

— В том и отличие мага от «немага». Последний принимает всё, что с ним происходит и даже не догадывается, что есть выбор. Маг сам решает, что он будет видеть, когда закрывает глаза.

— Мне нравится то, что я вижу и позволяю этому быть.

— Тогда это станет твоим испытанием, — ответила она, глядя в сторону.

Они молча пересекли улицу.

На сердце Эрика потяжелело. Он хотел было спросить, почему она так думает, но заметил неподалёку идущих навстречу гоблинов. Подхватил девушку за руку, и вместе они завернули за угол одного из домов.

Лания совсем не сопротивлялась, лишь недоумение на её лице требовало объяснений.

— Ты чего?

— Гоблинов видела? Будет лучше, если они меня не заметят.

— Они ещё тебя ищут? — Вот теперь эльфийка волновалась.

— Ниггед сказал, что уже не ищут, но всякое может быть. Давай прибавим ходу.

— Ладно. Думаешь, здесь они нас не заметят?

— Просто пойдём неспеша. Мы почти на месте.

Четвёрка пронырливых гоблинов прошествовала через толпу прохожих, даже не посмотрев по сторонам. Эрик в это время шёл, понурив плечи и голову, чтобы не бросаться в глаза.

На рынке Лания сразу направилась к нужным рядам. Остановилась у лотков с сухой травой и поздоровалось с бабушкой-травницей. Они перекинулись парой приветливых фраз, свёрток с пряным сбором перекочевал в руки девушки в обмен на пару медяшек.

После встречи с гоблинами Лания вела себя скованно, часто озиралась, говорила сбивчиво, да и шаг ускорила. После минувшего разговора и встречи с гоблинами Эрик пытался понять, чего хочет больше: поскорее расстаться пока есть хоть какая-то надежда на взаимность или прямо сейчас всё прояснить. Но ведь он уже успел убедиться, что спешка только портит их общение с Ланией. Эльфийка избавила парня от сложных размышлений.

Оставив рынок позади, парочка остановилась у ворот в башню.

— Ты уж извини, что так мало времени тебе уделила. Сам понимаешь... — Девушка убрала прядь волос за ухо.

Эрик засмотрелся на заострённое ушко.

— Я понимаю. Все сегодня не сложилось, ни обстоятельства, ни слова.

— Это да.

— Но знай, если после экзамена мы попадём в одну группу, то тебе так просто от меня не отделаться.

— Догадываюсь, — улыбнулась эльфийка. — Эрик, я за тебя переживаю. Будь внимательнее.

— Я, вообще-то, в «Логово» собирался заглянуть… — Эрик проследил за изменениями на лице девушки: большие глаза ещё сильней округлились, а рот приоткрылся. — Шучу-шучу. Ладно, обещаю, что буду осторожнее.

— Тоже мне шутник, я тут трясусь за него, а он… Смотри мне, — пригрозила Лания кулачком. — Ну, всё, пока.

Он смотрел ей вслед до тех пор, пока утончённый силуэт не скрылся за воротами ордена. А когда это произошло, опустил голову и зажмурился. Сегодня совершенно свободный день, встреча обещала быть незабываемой. Он ждал этого часа так долго! Что в итоге? Он ей намекнул, что без ума, она намекнула, чтоб отвалил.