Дома ребят встретил Арон, он совершенно не удивился столь раннему возвращению Эрика, да ещё в компании друга.

— Поздравляю, — первое, что сказал маг, войдя в холл.

— Спасибо, Арон. Вижу, ты всё знаешь. — Эрик сбросил пальто быстрее Фила, и принялся разуваться. — Выходные для нас действительно праздник.

— Доброго дня, господин Арон, — поздоровался Фил.

— Благодать на твою белоснежную голову, — улыбнулся в ответ хозяин дома. — Между прочим, поздравил я вас не с выходными, а с приближением экзамена. Если мне не изменяет память, то его проведут на шестой или на пятый день после крайнего занятия.

— На пятый, — напомнил Эрик.

— Пять дней, ребятушки… — задумчиво произнёс Арон. — Знаете, зачем они нужны?

— Чтобы дать нам выспаться! — Эрик довольно завалился на диван и вытянул ноги.

— Фил, а что ты думаешь?

— У меня множество предположений, но самое очевидное то, что предположил Эрик. Цель этих дней — отдых. Слушатели переутомлены, и подвергать их проверке, когда они находятся в изнурённом состоянии, всё равно, что сразу перевести в ученики лучших, а остальных выгнать.

— Это так, — кивнул Арон. — Давно известно, что перерыв в обучении — это переходный этап. Ум и тело отдыхают, а в это время сознание выстраивает новый опыт так, чтобы им удобней было пользоваться.

— Но всё-таки лично я не делал бы перерыва. — Фил устало прислонился к часам. — Пока у меня всё получается, но вдруг потом я выйду из колеи, потеряю уверенность и в нужный момент что-то забуду.

— Потренируйся вечером перед экзаменом, и волноваться будет не о чем. Возможно, ты даже удивишься внезапному прорыву, — Арон поднял взгляд на стрелки часов. — Так, скоро вернутся Марк с Ниггедом, так что пока отдыхайте, а я вас позову обедать, когда всё будет готово. Там и поговорим.

Переодевшись в домашнее, Эрик заглянул к Филу, но его комната пустовала. Поиски привели к библиотеке, где эльф сидел в кресле у окна и всматривался в страницы внушительного фолианта.

— Книжка у тебя какая-то худая, — Эрик подошёл к шкафу, где рассчитывал найти что-то по себе.

Фил покачал в руке чёрный том в полторы тысячи листов.

— Такой «худой» можно голову в плечи вбить по самую макушку.

Эрик покрутил в руках книгу с заковыристым названием, не нашёл в ней ни одной картинки и со вздохом вернул на место. Потом посмотрел на Фила, что-то решил про себя и сказал:

— Есть идея получше. Оставь эту свою скукоту в чёрной обложке и садись за стол. В тавлеи научу играть.

— А, в те самые живые фигурки. Ну, давай учи, наставник, — эльф пересел за стол.

Эрик устроился напротив и выдвинул широкий ящик, в нём лежали каждая в своей ячейке фигурки мифических существ.

— Аккуратней с ними, Арон сказал они очень дорогие, — Эрик взглянул на Фила, крутившего в руке сурового пехотинца.

— Настолько дорогие, что этот набор можно обменять на дом, подобный моему, — в библиотеку вошёл маг. — Я знал, что однажды Фил сядет за этот стол.

— Это плохо? — насторожился Эрик.

— Плохо, что тот, кто сам не умеет играть, собирается кого-то учить. Но, с другой стороны, обучая друга, ты улучшишь навык. Вы не против, если я поприсутствую, поподсказываю?

— Вопрос риторический, — усмехнулся Эрик. — Помощь профессионала нам не помешает.

Новую информацию Фил схватывал на лету. Запомнив, как кем ходить, начал экспериментировать, раз за разом вызывая удивление на лице Арона. Но всё же Эрик уловил, что маг поддаётся, растягивая партию насколько это возможно, и всё для того, чтобы Фил лучше разобрался в основах и, может быть, в некоторых хитростях.

Два раза во время битвы в библиотеку заглядывал Ниггед, призывал спуститься на обед, но оба раза получал «отсрочку». Голодный Эрик пошёл обедать в одиночестве, но в коридоре второго этажа встретил приятного сердцу попутчика. С Марком они не виделись четыре месяца. Когда Эрик вырывался домой, конюх неизменно отсутствовал.

— Совсем исхудал в своей башне. — Марк недовольно окинул взглядом юношу. — Приёмы хоть помнишь, те, что я показывал?

— Я отлично помню тот день, когда ни один из них не помог, и меня поколотил человек, которого, справедливости ради, должен был поколотить я.

— Ты мне не рассказывал.

— Помнишь Орна? Того лба из «Железного коня»? Вот. Я с ним виделся. Ещё осенью. Случайно встретились в забегаловке у Дубовой Площади…

Пока шли до кухни, Эрик в подробностях пересказал Марку, как было дело, почему приёмы не удалось провести, и как он сам попался в захват. Марк задумчиво потирал подбородок, что-то сопоставлял.

— То, что ты рассказал, напоминает стиль рукопашного боя Королевской академии. Я предполагаю, что этот Орн обучается там. Ты ведь говорил, что он и его команда по форме сидели. Раз по форме шляются по злачным местам, значит, дело близится к выпуску … Как ты выстоял против него? Нет, я, конечно, знал, что ты парень крепкий, но королевские кадеты… они ж лучшие во всём Ветреном.

На кухне за столом сидел одинокий Ниггед и задумчиво ел кашу. При виде вошедших гостей оживился. Эрик сел на излюбленное место у печи.

— Не знаю, что бы я с ним сделал, встреться мы вновь, но новой встречи желаю от всей души…

Марк устроился рядом.

— Мы тебе с Ниггедом покажем сегодня, чему учат в академии, надеюсь, после этого, ты передумаешь искать с ним встречи.

Отобедав, Эрик пошёл к себе, но не удержался и заглянул в библиотеку. Противостояние умов на клетчатой столешнице достигло апогея. Поверженные фигуры громоздились по краям игрового поля. Фил массировал виски, размышляя над следующим ходом, Арон же сидел спокойно, закинув ногу на ногу, и больше наблюдал за потугами юного оппонента, нежели за расположением немногочисленных выживших воинов.

Эрик зевнул и оставил игроков наедине. Пусть длинноухий учится, потом они обязательно проверят, кто из них искушённей в тавлеях, а пока думать и хоть как-то напрягаться совсем не хотелось. Рабочий дух башни более не имел власти над усталым слушателем, и Эрик собирался сделать то, чего был лишён много недель. Выспаться.

— Думаю, малость потренировавшись, я смог бы также, — предположил Фил.

— Ну да, немного по эльфийским меркам это сколько? Пару лет? — ухмыльнулся Эрик одной стороной рта.

— Пара попыток. — Эльф выдохнул облачко пара, не заметив усмешки.

— Брось, Фил, на это нужны годы тренировок.

— Годы тренировок нужны, чтобы развить силу ног, реакцию и чувство пространства, а для изучения структуры движения хватит и нескольких повторов.

Эрик вспомнил, как эльф ловко взобрался на стену перед вратами на четвёртый ярус. Возможно, длинноухий прав, с его-то данными можно освоить сложные движения за один вечер. Эрик сжал кулак, пристально посмотрел на пальцы и ногти. На миг ему показалось, что он видит чужую руку. Никогда не присматривался, и вот теперь не узнал. И сколько ещё в жизни таких вещей, которые рядом каждую секунду, но их не замечаешь…

Тем временем на освещённом уличными фонарями внутреннем дворе, одетые в лёгкие куртки и портки Марк и Ниггед упражнялись в рукопашной схватке. Причём упражнялись самыми изощрёнными способами, наглядно показывая двум соплякам, самые умопомрачительные приёмчики.

Марк взбежал по телу дворецкого, как по лестнице, оседлал шею и усилием всего тела заставил того завалиться на снег, после чего сразу же последовал болевой на руку, но Ниггед ужом вывернулся из захвата и обхватив Марка со спины, отправил в долгий полёт, прямо в скирд у конюшен.

— Впечатляет? — Чуть запыхавшийся Ниггед отряхивал одежду.

— Не то слово! — Эрик вынырнул из размышлений. — Сколько лет этому учат?

— Недолго, когда тело подготовлено, всяческие пируэты запоминаются легко.

— Как я и говорил. — Фил зябко передёрнул плечами. — Может, уже домой пойдём?

— Замёрз, что ли? — весь облепленный соломой, подошёл Марк.

Эрик сразу всё понял и отошёл на шаг.

Марк резво проскочил под Филом, одним движением взвалил его на плечи и зашвырнул в скирд. Прежде чем скрыться из виду, копна белоснежных волос описала живописную дугу следом за телом.