— Да, мы как раз расстанемся у ворот ордена. — Ниггед смотрел по сторонам, будто что-то искал, да и вообще выглядел сегодня особенно сосредоточенным.

— Я вот последнее время предпочитаю разнообразить прогулки, изучить незнакомые места, может, проведёшь по каким-нибудь закоулкам?

— Извини Эрик, не сегодня. Быстрей всего будет пройти напрямик.

До переулка, где вчера поджидала засада, оставалось шагов сорок, когда Эрик заметил там возню. «Ну, вот и всё, теперь они знают, где я живу».

До Дубовой Площади дошли без происшествий. На заполненных прохожими улицах можно не опасаться нападения, на площади — тем более, но кто знает, на что могут решиться озлобленные твари, уставшие днями и ночами мёрзнуть в подворотнях в ожидании гадкого мальчишки.

Рассказывать что-либо Ниггеду Эрик не торопился — ситуация складывалась сносная, дорога до ордена проходила сплошь по оживлённым улицам. Но если гоблины пойдут следом, вот тогда они узнают полный маршрут. А, возможно, даже сделают кое-какие выводы, о том, как часто их цель этим маршрутом пользуется. Тогда — труба. Возможно, придётся забыть о выходных на несколько месяцев.

Повернули на узкую улочку меж двух высоких, длинных домов. Существовало множество коротких путей к важным местам: рынкам, площадям, учреждениям, и эта улица не входила в их число. Потому Эрик совершенно не удивился, когда не увидел там и намёка на движение. Лишь парочка карликов второпях заскочила в одну из дверей, словно чего-то опасаясь.

— Как тебе обстановка? — оглядываясь по сторонам, ни с того ни с сего спросил Ниггед.

Эрик осмотрелся.

— Э-э… тревожно…

Ниггед лишь тихо хмыкнул.

Сзади послышались торопливые шаги множества ног. Не успел Эрик развернуться на шум, как спереди тоже донёсся грохот шагов. Из-за длинного поворота вышло четверо гоблинов в лёгких меховых куртках, столько же появилось со спины. Из проулка по левую руку, вышли ещё двое, а третий остался в тени, чтобы через проулок никто не улизнул.

— Зря мы здесь пошли, — тихо сказал Эрик.

— Мы всё правильно сделали, — отозвался Ниггед до боли в зубах спокойным голосом.

Гоблин с десятком металлических шипов в ушах, один из тех, что вышел из проулка, обратился к Эрику.

— Меш-шок дафай!

— Кто ты? — Ниггед смотрел на зеленокожего, как на попрошайку.

— Нам нуж-жен меш-шок, ос-стальное вас-с не кас-саетсся.

— Из какой ты банды? — не отступал Ниггед

Гоблин медленным движением достал из-за пояса тесак размером с локоть.

— Хочеш-шь ус-снать? — Недобрый оскал исказил уродливое лицо зеленокожего.

— Отдай ему мешок, — обратился Ниггед к Эрику.

— У меня ничего нет.

— Слышали? Вы не по адресу, — развёл руками дворецкий.

— Тепя упьём пр-рямо с-сейчасс, а мальчиш-шку пудем пытать! — Гоблин кивнул остальным. Разномастные тесаки повылезали на свет.

Пальто дворецкого чуть слышно зашуршало. Один шаг, и Ниггед оказался рядом с главным гоблином. Что происходило потом, Эрику не доводилось видеть даже в самых смелых мечтах, когда представлял себя опытным воином в бою с вражескими отрядами.

Неуловимым движением рук Ниггед заставил гоблина выронить нож, неестественно выгнув сухощавые запястья бандюгана. Зеленокожий потерял равновесие, а пока падал, ловкие пальцы дворецкого одним восходящим движением сорвали с ушей все до единой серьги. Гоблин завыл так, что эхо, должно быть, услышали за стенами города. Ниггед стремительно выбросил руку вперёд и вырвал кольцо из ноздри стоявшего рядом недомерка. По пути ухватил Эрика за плечо и отбросил к переулку.

Дворецкий с лёгкостью уходил от режущих взмахов, перехватывал руки и отбирал оружие затейливыми перехватами. Гоблины, толкаясь и бранясь, накинулись толпой на одного противника, но только мешали друг другу. Двумя точными ударами Ниггед отправил на землю двоих, потом ещё одного.

Эрик обернулся на тихий шорох, еле различимый в шуме разгоревшегося боя. Даже в тени узнал лицо одного из тех, кто поймал его во время прошлой встречи с искателями загадочного мешочка. Тогда зеленокожие, наверное, подумали, что имеют дело с бесхребетным подростком.

Эрик чудом ушёл от иззубренного лезвия, выбившего искры из стены. Он понимал, что давать гоблину новую возможность для удара нельзя, и отчаянно бросился в бой. Кулак угодил в лоб. Гоблин зажмурился, зашатался, опустил оружие и отступил, но Эрик в один прыжок догнал его и повторным ударом в грудь отправил вглубь проулка. Опрокидываясь, зеленокожий выронил нож и даже потерял ботинок.

А Ниггед разбирался с последней парой ушастых недомерков. Один хромал, но оружие держал уверенно и двигался быстро. Не помышляя о рамках достоинства, Ниггед скосил гоблина ударом по больной ноге. Зеленокожий вскрикнул и с переворотом рухнул на мостовую. Последний нападал сзади, резак уверенно двигался к голове дворецкого. В развороте Ниггед перехватил худую руку, с хрустом вывернул локоть. Облачённый в чёрную перчатку кулак, обрушился сверху, перебивая горбатый нос. Несчастный полурослик уже рассчитывал упасть, но руки дворецкого обхватили субтильное тело. Движения Эрик не разглядел, но получилось так, что Ниггед перевернул недомерка вверх ногами и отпустил. После короткого полёта зеленокожий рухнул на спину и только тогда скрючился в конвульсии.

Эрик вышел из проулка и осмотрел поле битвы. Гоблины валялись кто где, некоторые шевелились, постанывали, некоторые пребывали в глубоком бессознательном. Сырой снег перемешался с кровью. Багровые капли попали даже на стены.

Ниггед вытер перчатки белоснежным платком и убрал перепачканную тряпицу в карман.

— Уходим... Куда ты пошёл?! В проулок — марш!

Эрик, дёрнувшийся было дальше по улице, остановился.

— Это ж большой крюк! Я опоздаю.

— Зато лишние свидетели не увидят, как мы покидаем место преступления.

В проулке возился побитый Эриком гоблин, никак не мог найти в темноте ботинок. Ниггед отвесил ему внушительного пинка под зад, впечатав зеленокожего мордой в стену.

— Ловко ты их раскидал, — Эрика трясло, а выверенные движения Ниггеда так и стояли перед глазами.

— Я рассказывал тебе, в каких войсках мы с Марком служили? А гоблины только мирных торговцев грабят.

До ордена добрались по неизвестным тропкам, через незаметные дворы и даже в одном месте перелезли через забор.

— Сейчас не стану спрашивать, что они от тебя хотели, но очень скоро ты мне обо всём расскажешь. — Как никогда серьёзный голос Ниггеда показался Эрику нечеловеческим. Произнося слова, дворецкий почти не шевелил губами.

— Я… Э-э… Хорошо.

— И из башни ни ногой. Через две недели я тебя встречу. Всё, иди.

Не успел Эрик подойти к воротам, как Ниггед уже скрылся за поворотом. Зато рядом остановилась дорогая карета. Из чёрной двери выбрался Тод. Не замечая друг друга, парни прошли во внутренний двор ордена. Эрик замедлил шаг, пропуская Тода вперёд: пусть чешет в одиночестве, другого не заслужил. Тод, скорее всего, был признателен рыжему за этого жест.

На занятия Эрик опоздал и сразу направился в комнату, где его с порога встретил жуткий бардак. Знать, эльф тоже проспал и собирался впопыхах: одеяло на полу, вещи там же. Эрик накинул пальто на гвоздь, аккуратно переступая мятую одежду, пошёл в свой угол.

За спиной на пол рухнуло пальто, но Эрик этого не услышал, он уже залез под кровать и шарил в темноте, выискивая роковой мешочек. Наконец, рука нащупала мягкую ткань, пальцы ухватили нитку перевязи и потянулись к свету. За долгое время пребывания под кроватью, мешочек успел запылиться. Эрик встряхнул его и дёрнул узелок. Края тряпицы распались, выпустив наружу плотный аромат сушёной травы.

Эрик положил тряпицу на кровать и разгрёб пальцем холмик из листиков, ноготь наткнулся на что-то увесистое и твёрдое. Массивная печатка в форме головы льва с разинутой пастью, судя по цвету — золотая или позолоченная, а в глазах зверя сверкали красные камешки. От такой красоты захватило дух. Носить столь дорогую вещь мог разве что настоящий богатей! Эрик сразу же примерил перстень — тот надёжно держался только на большом пальце. Да и на юношеской руке сокровище совершенно не смотрелось — статус не тот. «Вот если б магом быть, то да…» — размечтался Эрик.