— Он тебя там мешки заставлял грузить? Выглядишь как старый носовой платок. — Ловис заискивающе заглядывал в глаза.

— Надеюсь, тебя не отчисляют? — изогнул брови эльф.

— Эх, ребята, не легка моя жизнь. Сначала я погрузил три телеги мешков, а потом меня отчислили за неуспеваемость. Где справедливость?

— Значит, всё хорошо, — успокоился Фил. — Ирония — показатель душевного здоровья и хорошего настроения.

— Лично я, когда перехожу на колкости, всегда нахожусь в плохом расположении духа. — Ловис отодвинулся от двери, пропуская выходящих одногруппников. Ну так что, Эрик, расскажешь?

— Почему на меня все так косятся? — Встретив очередной пристальный взгляд, спросил Эрик. — Мне кажется, что вы в этом замешаны.

— Стараниями Ловиса, о твоей встрече с Эрихто знает вся группа. Осталось тебе поведать нам, о чём вы говорили.

— Только при условии, что этот пустынный лис не станет болтать направо и налево, — ожидая кивка, Эрик уставился на Ловиса.

— Пустынный лис проглотит язык, — вместо шакрийца ответил Фил. — Не томи, рассказывай.

Рассказ о досрочном экзамене получился коротким, но красочным. Для остроты Эрик от себя добавил, что подобные встречи с Эрихто могут ожидать кого угодно, серьёзно озадачив этим Ловиса — шакриец не тратил время на такие пустяки, как учебный материал, и теперь это могло обернуться для него неприятностями.

Перерыв перед последней лекцией друзья решили провести в большом зале первого этажа. Переполненный слушателями холл с трудом вмещал всех желающих перевести дыхание перед последним шагом к вечеру э-гэ-гэй. О свободных лавочках не стоило и мечтать. Пришлось пристроиться у стены.

Завидев одну из своих пассий, Ловис покинул мужскую компанию, и Эрик с Филом занялись излюбленным занятием в моменты «простоя» — наблюдением.

— Посмотри, сколько людей, эльфов, гномов вокруг нас. — устало разглядывая толпу, Фил прислонился плечом к стене и спрятал руки в карманы. — У каждого из них своя жизнь, о которой мы ничего не знаем; прошлое, мысли, знания, вкусы. Лица, в конце концов. И у каждого из них есть здесь знакомые. Но кто из них знает нас с тобой? Я имею в виду, знает так же, как ты — меня или Ловиса.

— Вряд ли такие найдутся. — Эрик попытался отыскать хорошо знакомое лицо, но потом вспомнил, что искать-то и некого.

— И всё-таки, посмотри ещё раз.

— Чего ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы мы взяли с собой в «Дряхлую леди» ещё хотя бы парочку нормальных ребят. Желательно приятных в общении, пусть даже малознакомых, познакомимся на месте.

— Издалека же ты зашёл, парень, — ухмыльнулся Эрик. — О, что скажешь вон о тех цыпочках?

Мимо прошествовали подруги эльфа Виста и Лания. Приметив Фила и Эрика, помахали ручками. Парни помахали в ответ.

— А если заварушка какая-нибудь, куда их девать? — Фил не отрывал глаз от миниатюрных фигурок.

— Будем биться до смерти, отстаивая девичью честь! — с присущим случаю пафосом молвил Эрик.

— Ну нет!

— Они уходят.

— Я ещё так молод… — продолжал сокрушаться Фил, размышляя о битве до смерти.

— Ты двадцатипятилетний старпёр! Давай прожжём наши жизни дотла! Зови своих лесных сестёр, а иначе будем пить в одиночестве.

Ещё секунду эльф колебался.

— Змей-искуситель… — прошептал Фил и побежал за девушками, легко лавируя между слушателями.

Назад они вернулись уже втроём. Лания сразу же начала разговор:

— Неужели сам Эрик Красный приглашает нас на вечернюю прогулку в «Дряхлую леди»?

Эрик стрельнул злобным взглядом на эльфа, мол: «Спасибо, подставил, мог бы и от своего лица пригласить». В ответ последовал взгляд, скрывавший в себе послание типа: «А что ты хотел? Кто платит — тот и приглашает».

— Да, вот захотели с Филом развеяться, а вдвоём как-то скучновато. Решили вас позвать, — начал выкручиваться Эрик.

— Тебе скучно с Филом? — поразилась Лания, продолжая обворожительно улыбаться. — Такое возможно?

— Фил — зануда, — вмешалась в разговор Виста, поправляя белоснежные волосы.

— Спасибо за откровенность, — приложив руку к сердцу, скромно поклонился эльф.

— Ну, так что, вы с нами? — Эрик не стал растягивать ожидание.

— Ну конечно! Правда, Виста?

— Если только ненадолго, — замялась блондинка.

— Как только решите откланяться домой — мы проводим. — Фил играл в свою игру и этой фразой скорее всего сократил пребывание в корчме часа на два.

— Как всё складно. Язык не поворачивается отказаться, — возрадовалась Лания. — Но нам сначала надо тётушку предупредить.

— Тогда встречаемся у Цветущего проулка в семь часов. Вам хватит времени, чтобы собраться? — участливо спросил Эрик.

— Мы и быстрей управимся, но раз в семь, значит, в семь, — голос у Висты звучал чуть грубее, чем у подруги, но это придавало девушке особую, строгую привлекательность.

— Договорились, — потёр ладоши Эрик, давно положивший глаз на Ланию. Робкий план по завоеванию её сердца начал воплощаться.

— Тогда до вечера, — попрощались эльфийки и продолжили неспешный путь в сторону спального корпуса.

Парни смотрели им вслед, пока те не скрылись из виду. Вьющиеся каштановые волосы и кошачьи глаза Лании вызывали в Эрике бурю эмоций ещё с момента их первой встречи, но виделись они настолько редко, что о более близком знакомстве доселе оставалось только мечтать.

Длинноногая Виста девичьей статью многим в башне успела вскружить головы: белые волосы до пояса и очаровательная мордашка оставляли на сердцах юношей незаживающие раны. Но, несмотря на весь блеск белокурой эльфийки, Эрику она казалась слишком холодной, скучной, чересчур умной и, что самое неприятное, напрямую вытекающее из последнего пункта, высокомерной.

— Знаешь, — Фил задумчиво взглянул на потолок, — мне теперь только беспокойней стало. Ещё и за них переживать.

— Фил, мы с тобой не на войну собираемся. Сегодня в «Дряхлой леди» будет не протолкнуться от слушателей. Только веселье и эль. И Лания с Вистой.

— Лания с Вистой, — выдохнул Фил. — Нашёл, чем обрадовать. Учитывая, какие слухи ходят о «Дряхлой леди», лучше бы мы пригласили Тода и Шпиллера.

Улицы Новых Ветров сказочно преобразились, когда дороги и крыши покрыл тонкий слой первого снега. В свете фонарей снежинки искрились, будто драгоценные камешки. Звёзды на чёрном небосводе ослепительно блестели, освещая даже самые тёмные уголки города. Спрятавшийся между двух длинных домов Цветущий проулок в ночные часы превращался в один из таких уголков.

У здоровенной двери столпились посетители «Дряхлой леди». Кто-то вышел подышать свежим воздухом, а кто-то ждал пришествия двух молоденьких эльфиек.

— Фил, сколько Лании лет? — Облачка пара изо рта Эрика поднимались над головой и бесследно растворялись. — Только не говори, что она старше тебя.

Укутанный в серый шарф эльф шмыгнул носом.

— Ровесница моя. Но ты не обольщайся, её в лесу жених дожидается.

— Хе, а чего ж она с нами в кабак согласилась идти? — Эрик слегка расстроился, но сделал вид, что ему всё равно.

— Мы же друзья детства… и всей юности. Вот и согласилась.

За спинами хрипло переговаривались несколько мужиков, а рядом с ними пьяный парнишка пытался поднять сидящего у стены друга — ещё более пьяного. Мужики косились на это зрелище и подтрунивали над пьяными парнями.

— Шош ты его ворочаешь? Всё равно не утащишь.

— Лучша рядом садися. Пригрей.

— Или брось, сё равно до утра ему хоть петарды в ухи вставляй.

Горстка снега просыпалась с крыши на плечо подаренного Ароном пальто. Эрик смахнул нахальные снежинки и те сразу превратились в капельки, стоило им соприкоснуться с тёплой ладонью. Эльф зябко передёрнул плечами и только сильней вжался в тёплый шарф. Руки он убрал поглубже в карманы лёгкой куртки.

— Может, в снежки? — оскалился Эрик.

— Как только научусь ногами лепить, сразу сыграем.

Из-за угла дома вышли две утончённых фигурки в плащах и глубоких капюшонах. Лиц не разглядеть. Даже не обратив внимания на разницу в росте, Эрик по движениям бёдер сразу понял, что Лания справа, а Виста слева.