Тод, понуро опустив плечи и не оглядываясь, проследовал к лестнице. Эрику даже стало его жаль — все уходят, а он один остаётся.
— Удивил, — Фил, покачивая головой, сел рядом с другом. — С кем угодно ожидал тебя увидеть, только не с ним.
— Сам не ожидал, что он придёт. Нашёл ведь здесь…
— Ну и чего он хотел?
— Поделился невзгодами в личной жизни, откровениями.
— Тогда хорошо, что меня не было. Давай к делу. Что там у тебя?
С довольным лицом Эрик выудил из-под балахона бутылку с тёмной жидкостью. На самом ли деле таков её цвет или только в темноте, эльфу оставалось лишь гадать.
— Только не говори…
— Говорю! — Эрик походил на довольного кота, укравшего рыбу из лавки торговца и спрятавшегося с добычей в укромном месте.
— Почему бы до завтра не потерпеть? — возмущённый Фил сложил руки на груди.
— Понимаешь, Фил… Настроение нашло. Лучше выпить, чем не выпить.
— Что именно в бутылке?
— Волшебный, терпкий, ароматный, густой сказочно вкусный тёмный эль!
Фил громко сглотнул.
— Очень вкусный?
— Лучший. Тридцать серебром отдал.
— Ну и балбес. Забыл, как после тёмного эля разит? Нас вычислят и с треском погонят взашей по домам — отличное завершение праздника! Сегодня я не пью. Без обид, дружище.
— Сначала Тод плачется в жилетку, потом Фил отказывается от дорогущего эля — сегодня день сюрпризов. — Эрик постарался не подать виду, что отказ друга кольнул его где-то в груди. Он-то думал, они сейчас напьются и устроят настоящий праздник… — Со мной-то хоть посидишь?
Фил тяжело вздохнул.
— Эрик, я бы…
— Ладно. Без обид. Иди к своим, но завтра ты за всё ответишь.
— Даю зуб. — Фил приложил руку к груди и поклонился, как на официальном приёме у Его Величества.
— И это… Если Грэтту увидишь, скажи ей, где я сижу. Если лучший друг оставляет в одиночестве, то, может, хоть приятельница не отвернётся.
— Ирония ясна, — отсалютовал эльф, стоя у лестницы. — Но твоё пожелание Грэтте передам.
Обмозговав невесёлую ситуацию, Эрик решил больше времени впустую не тратить. Зубы крепко впились в мягкую пробку. Хлопок, и бутылка открыта. Пробку Эрик сплюнул в тёмный угол. Запах душистого эля осторожно заполз в ноздри. Именно так и должен пахнуть хороший эль, а не бить с размаху по носу.
Сочные громкие глотки чуть ли не эхом разнеслись по залу. Если бы здесь жили призраки, то даже они не удержались бы и захотели присоединиться к распитию. Утолив первоначальную жажду пятью мощными глотками, Эрик сосредоточился на том, как эль сползает в желудок, какое действие производит, насладился послевкусием. Причмокнул. Теперь можно и посмаковать.
Сначала мысль не шла. Так хотелось над чем-нибудь подумать, но в голову лезла всякая ерунда. Но не зря бутылка эля стоила потраченных на неё денег. Лёгкое расслабление, прокатившееся по телу, добралось до мозга и растопило все дамбы на пути у реки мыслей.
Эрик понял, что уже завтра последний раз увидится с лучшим другом. Единственным, кто только мог получить от него такой статус. Тоска защемила сердце. Столько вместе пережили, так многому друг друга научили, и вот подходит день, когда придётся всё оборвать на неопределённый, но, несомненно, длительный срок. Фил вернётся в Лунный Лес, куда закрыт путь всем, кроме почётных купцов и послов, а сам Эрик даже не представляет, что ждёт его самого, в какие места отправит его Арон, что заставит делать. На эти вопросы только предстоит получить ответы. Гадать бесполезно. Возможно, что больше он никогда не увидит Фила…
Об этом не хотелось думать. Почему не увидит? Конечно, увидит! Пусть не скоро, но обязательно увидит. Маги умеют связываться между собой. На лекциях часто мелькало понятие астрал, но почему-то никогда не рассматривалось глубже поверхности. Но тема-то интересная! Там живут множество диковинных существ, там можно встретить тех, кто так же будет бороздить безбрежные просторы. Да! Нужно обязательно овладеть навыками выхода в иную реальность и сказать об этом Филу! Пусть это общение будет далёким от того, что было раньше, но хоть так. А по завершении работы у Арона, надо будет во что бы то ни стало наведаться к опушке Лунного леса и поискать способ вызвать Фила. Решено! Так и будет! Сейчас же надо сосредоточиться на предстоящем деле с Ароном, он уже не раз намекал на серьёзность намерений по отношению к Эрику. Это должно быть интересно. Возможно, даже удастся побывать в далёких краях.
Путешествие поможет на время забыть о разлуке с другом. Кто знает, может быть, скоро появятся новые хорошие приятели и даже друзья, но, как не крути, лучше Фила уже не будет никого. Эльф всегда был рядом в час опасности, поддерживал в тяжёлые дни, подсказывал верный путь. С ним всегда было о чём поговорить и о чём помолчать… Разве найдётся кто-либо похожий на него? Найти такого друга — удача, выпадающая раз в жизни, и теперь эту удачу придётся отпустить.
Но ничего не поделать. Такова жизнь. Стоит радоваться хотя бы тому дню, что есть в запасе. Да и сегодняшний вечер ещё не окончен! Веселиться надо сегодня. Завтра будет уже не так радостно.
Мысли замедлились. Приятные воспоминания о днях в компании Фила заполнили сознание, отгоняя волнения и растворяясь в тихой грусти, подобно тому, как следы на песке растворяются в набегающей волне.
Эрик не следил за временем. Он просто наслаждался странным, доселе не знакомым состоянием отрешённости от мира. В очередной раз подтянув горлышко бутылки к губам, Эрик с удивлением заметил, что она пуста. Эх, значит можно возвращаться наверх. Последний приятель, так умело составлявший компанию, кончился. Больше здесь делать нечего.
Чувствуя лёгкое опьянение, Эрик поднялся и чуть не упал — ноги не слушались, а в голове вращался хоровод. От неожиданности пришлось снова занять надёжное место на лавке.
— Всё намного хуже, чем я думал. Дорогой эль не только на вкус лучше, но и по убойности не сплоховал. — Неповоротливый язык ворочался лениво, за мыслью не поспевал.
Поднимаясь во второй раз, Эрик придерживался за стену. Перекинувшийся от камня по ладони холод чуть освежил восприятие мира, но перед глазами всё равно вращалась круговерть.
Доковыляв до лестницы, Эрик остановился, чтобы ещё раз взвесить на весах здравого смысла надобность показываться в залах и потребностью остаться на лавочке. Попадаться на глаза маготам в таком виде — смерти подобно, но возможно они уже сбежали туда, куда их всех собирал Хот. Оставаться же совсем не хотелось. Жажда грусти удовлетворена, а вот потребность в веселье требовала свежих эмоций.
Начался тяжёлый подъём, за время которого необходимо было хоть немного развеять неустойчивое состояние, однако порожки не приносили облегчения, с каждым движением эль растекался по телу, делая его всё более непослушным.
— Ежели меня хто увидит… — начал было Эрик рассуждать вслух, как заметил взирающих на него толи учеников, толи адептов. — Чё смотрите, помогите подняться. Плохо сёдня человеку.
— Видим-видим, — парни спустились к Эрику, подхватили за балахон и довели до пролёта. — Тебя здесь оставить или выше пойдём?
Эрик осмотрелся.
— Сспсип, — неразборчиво выдавил он и ввалился в освещённый зал.
Быстро, пока никто не заметил, опёрся на стену, сложив руки на груди — вид скучающего мага не должен привлечь лишнего внимания.
Не успел маг огня вжиться в новый образ, как мимо пролетел раскрасневшийся Каспар. Эрика он не наградил даже взглядом, зато шедший следом Виктор, внимательно осмотрел с ног до головы, пытаясь понять, что не так. Оба прошли молча, ни здрасьте, ни до свидания.
Пока Эрик отсутствовал, праздничные волнения чуть улеглись, перейдя в русло тихих бесед «кто с кем». Появились стулья, приютившие на себе уставших членов ордена. Зависшие под потолком огоньки сбавили свет, добавляя обстановке спокойствия. Но Эрик точно знал, что это лишь передышка, сейчас вернутся маготы и начнут магические конкурсы. Так всегда бывает.
Единственное, что осталось неизменным — стая земляков, активно что-то пьющих, едящих и не замолкающих. Среди них находился и Фил, и все, кто был раньше, и даже подошёл кто-то из водяных.
