Сверху доносились звуки праздника, падал приглушённый свет огней, мягко рассеивая кусочек мрака перед лестницей. Эрик взирал на него из темноты и даже не пытался прислушаться к происходящему в залах. Уже завтра утром он соберёт вещи и покинет орден — место, успевшее стать родным, но сохранившее большую часть загадок: башни воды и земли, высшие уровни главной башни с обшарпанным четвёртым этажом и его таинственным жильцом, и многим другим, что возможно, никогда не откроется для непосвящённых. Приедут другие мальчишки и девчонки, заселятся в их с Филом комнату в главной башне. А кто-то из младших учеников, только-только одевших факультетский балахон, поселится в той самой комнате, где Эрик провёл пять лет жизни.

Через орден проходило бессчётное количество чьих-то жизненных путей, в его стенах свершались тысячи маленьких историй, романов, конфликтов, бесед, дружб, откровений, озарений, и никто, никогда не увидит их летопись. Они случились и разрозненными страницами остались в памяти тех, кто прошёл через орден. И когда не станет носителей этих страниц, уже не будет возможности восстановить их содержание. То же, что будет сохранено, непременно исказится, пройдя через призмы десятков уст. Так рождаются легенды. Они-то и красят будни в ордене цветами таинственности и сказочности, таящейся за каждым углом.

Увы, но понимание этого проходит, когда легенда разрушается, таинственность рассеивается, показывая всю пустоту в углах. И тогда тот, кто раскрыл тайну легенды, старается её удержать для тех, кому ещё далеко до разгадки.

Эрик помнил, как рассказывал младшим ученикам о страшных событиях в заброшенном туалете, хотя прекрасно знал, что ничего такого там не происходило. Зачем он это делал? Да просто развлекался. Может быть, хотел сохранить легенду, может быть, хотел, чтобы молодёжь почувствовала то, что однажды ощутил он сам, столкнувшись с местом, где живёт легенда. Не знай её, он зашёл бы в обшарпанный туалет и с разочарованием вышел бы вон, однако, когда он оказался там впервые, каждая дыра в стене казалась последствием страшного удара, а странные размытые пятна на полу — каплями застаревшей крови. А всё что там случилось на самом деле — драка двух повздоривших маляров, разбрызгавших в порыве гнева краску и поломавших весь ремонт. Была и разбитая голова. Но обошлось без жертв.

Неожиданно Эрик очнулся от воспоминаний и размышлений.

— Эка, меня увело, — в пустоте зала голос звучал гулко.

Послышались шаги, кто-то не спеша спускался по лестнице. Наверное, Фил соизволил, наконец, оставить компанию коллег и навестить друга. Больше здесь некому появляется. Хотя, если учесть, что горстка мелких недоумков уже успела протереть эту лавочку, то возможны и другие охотники за спокойствием…

Тот, кто спустился, однозначно не являлся Филом. Брюки, камзол, стрижка короткая. Это не выпускник. Выпускники, все, кроме Грэтты, сегодня облачились в балахоны. Незнакомец замер в круге света, осмотрел зал, развернулся и уверенно двинулся в темноту, туда, где стояла потаённая лавочка.

— Эрик? — позвал силуэт голосом Тода.

Вот уж кого Эрик не ожидал увидеть, так это давнего неприятеля. Почти врага. Интересно, что ему могло здесь понадобиться? Ведь пришёл не просто так, знает кто именно притаился в темноте.

— М, — нехотя откликнулся Эрик.

— Где ты тут?

— Иди прямо.

— А, нашёл. — Тод сел рядом. — Мелкие там негодуют, что их Эрик Красный прогнал, да ещё угрожал расправой. Что ты сидишь в дали от всех?

— А ты?

— Я-то… — Тод замялся, не решаясь что-то сказать. — Поговорить хочу.

— Ну-ну. Давай.

Тод растёр ладони, словно собираясь с мыслями.

— Понимаешь, в чём загвоздка, я последнее время чувствую себя как-то странно… такое ощущение… как бы точнее выразиться… В общем, мне кажется, что всё что я делал раньше — сущая глупость…

— Хорошо, хоть спустя шесть лет ты это понял, — усмехнулся Эрик, — если конечно ты серьёзно.

— Серьёзно. Для начала, я бы хотел, чтобы между нами не осталось ничего плохого. Если в чём-то перед тобой виноват — извини, — Тод протянул руку, в интонации произнесённых слов не мелькнуло и капли фальши.

Эрик в очередной раз возрадовался, что выбрал для укрытия тёмный уголок башни, иначе взметнувшиеся брови и приоткрывшийся рот испортили бы весь момент. Но с другой стороны, стал бы Тод извиняться при свете и на людях?

Эрик пожал руку, сам он извиняться не торопился. Не виноват.

— Теперь продолжу. — Тод явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Если выскажусь, легче будет. Через некоторое время, после смерти Шпиллера, когда спесь пошла на убыль, я стал замечать, что теряю интерес к своим прежним развлечениям. Попытался прислушаться к себе, но сразу ничего не понял. Понял лишь совсем недавно, когда сдавал экзамен. Честно говоря, надеялся, что смогу его избежать, думал, отец всё оплатит. А в комиссии не взяли ни медяка. Раньше нормально брали, а в самый ответственный момент — облом. Как специально, — Тод грустно усмехнулся. — И естественно, я не смог ответить ни на один вопрос, не выполнил ни одного задания. Из-за собственной лени я остановился в развитии на уровне нерадивого младшего ученика… Меня отчислили. Представляешь, на выпускном экзамене. Все сдали, но не я. Такой досады мне ещё не доводилось испытывать.

— Так вот почему тебя не было видно последнее время, — так же испытывая некий дискомфорт, Эрик старался не смотреть в сторону собеседника. Они слишком долго общались исключительно грубо, а теперь сидели слишком близко — сразу не перестроишься.

— Всё правильно. Скажем так, улаживал дела с родителями, — невесело произнёс Тод. — Так вот, выходя из кабинета после экзамена, я понял одну вещь: всё, что я делал прежде, было неправильным. И во многом, это даже не моя вина. Влияние отца, в котором все надежды возлагались на деньги и власть, влияние друга... Вот только после того как он умер, я понял, что он был ненормальным. Все эти издевательства — его скромные идеи, которые я развивал. Не подумай, что этими словами я хочу снять с себя ответственность за прошлые проделки. Совсем нет. Я виноват и не отрицаю. Но оценив себя спустя время, с позиции человека, свободного от чьего-либо влияния, я сделал такой вывод. Вот уж правду говорят: что ни делается, всё к лучшему. Даже если сразу этого не понять.

Эрик не сразу нашёл слова.

— Не ожидал от тебя такого откровения. То есть ты был жертвой чужих манипуляций?

— Скорее соучастником. Глупым соучастником…

Оба задумались.

— На выпуске ты тогда что делаешь? Экзамен был неделю назад, уже давно должны были выселить.

— Мне удалось договориться о пересдаче. Причём без всяких денег. Пообещал им, что подготовлюсь и никогда не дам повода ордену стыдиться моих навыков. В комиссии поверили. Разрешили оставить вещи. В общем, куковать мне здесь ещё два года до пересдачи. Как раз со следующими магами буду сдавать и выпускаться. Там у меня и знакомые есть.

— Рад, что ты решил взяться за голову. Так держать.

— Спасибо.

И снова молчание, однако, Тод не торопился уходить.

Как бальзам на душу, для Эрика стало тихое появление Фила. За три шага до лавочки, эльф замер в изумлении.

— Вот это компания…

— Привет, Фил, — с достоинством поздоровался Тод.

— И тебе. У вас новый альянс? Эрик, ты перекинулся на сторону зла?

— Не поверишь, но наоборот, — ответил Эрик. — Тоду назначили пересдачу через два года, и он решил заняться подготовкой.

— Ого. Лучше поздно…

— Знаю-знаю.

— Эрик, у тебя какое-то дело ко мне? — Фил пристально посмотрел на друга.

— Да.

— Какое?

— Не мог бы ты сесть для начала?

— У меня не так уж много времени…

— Что? Фил, сегодня последний день, когда мы видимся!..

— Почему? Завтра весь день свободен, а сегодня надо с остальными попрощаться.

— Ребят, пойду я. Действительно, надо попрощаться кое с кем, — скромно поднялся Тод.

— Удачи. В учёбе и в жизни.