– Райкер, сегодня я потеряла многое, но я все еще хочу сохранить свое достоинство, – сказала Таша, показав рукой в сторону леса и намекая, что не собирается оголяться перед ним.

С пистолетом в одной руке и пультом от браслета в другой Райкер остановился и мотнул головой на ближайшее дерево.

– Давай поторапливайся.

Таша сделала два десятков шагов вглубь леса. Ее окружали великолепные старые деревья. Папоротники покрывали влажную, темную землю, доходя Таше до колен. Воздух был свежим и ласкал холодком разгоряченные щеки. Ей всегда нравились запахи и прохлада леса, но сейчас было некогда наслаждаться безмятежной природой.

Впереди она заметила раскидистый куст папоротника.

– Стой. Хватит, – крикнул Райкер.

Таша указала на куст и сделала вид, что возится с молнией на джинсах. Едва присев, она сразу же плюхнулась на колени. В нескольких футах от нее торчал старый пень, покрытый мхом и идеально подходивший для ее плана. Она подползла к пню и, немного раскопав мох голыми руками, обнажила темную землю. Та была сырой и липкой. Таша схватила горсть влажной земли и несколько раз плюнула в ладонь. Ее пальцы все еще не слушались, но совершенства тут не требовалось. Она от души размазала грязь по всему браслету, и мигающий зеленый свет пропал. Вся работа заняла лишь минуту.

Выглянув из-за своего папоротника, Таша поискала глазами Райкера, думая, что он отслеживает ее местоположение на пульте. Но Райкер смотрел вверх. Таша тоже подняла голову. Сначала она ничего не увидела, но почти сразу же услышала нарастающий гул лопастей вертолета. Воспользовавшись моментом, она отползла еще на несколько футов подальше от станции и Райкера.

– Таша! – закричал Райкер. – Поторопись. Транспорт прибыл.

Шум становился все громче. Лопасти рассекали воздух с такой силой, что у Таши заныли барабанные перепонки. Порыв ветра, порожденный летающим чудовищем, подхватывал рано опавшие листья и закручивал их в яростном танце. Это точно была «большая птичка».

– Таша, где ты?

Беспокойство в затихающем голосе Райкера показало Таше, что ее план сработал. Сигнал был заглушен. Но как надолго? Грязь скоро высохнет и отвалится. Таша изменила направление и поползла на животе вправо.

– Таша, не делай глупостей! Джейкоб ждет тебя! – вопил Райкер, пытаясь перекричать нарастающий гул вертолета.

Отчаяние в голосе Райкера придало ей смелости встать на четвереньки и двигаться немного быстрее. Спрятавшись за высоким папоротником, Таша прокралась к поваленному дереву.

Ветки и хвоя кололи ей ладони и колени, но она думала только о том, чтобы отползти подальше, все еще не решаясь встать на ноги и бежать.

Каким-то шестым чувством Таша ощутила еще чье-то присутствие, но прежде чем она успела переварить эту мысль, кто-то схватил ее сзади, поднял за туловище и одним махом закрыл ей рот и нос. Она забилась в панике и тщетно попыталась освободиться. Хватка была слишком крепкой. Черная фигура шагнула из-за ближайшего дерева и прижала палец к губам. Кондор!

Таша сразу утихомирилась. Кондор показал большой палец вверх, и медвежьи объятия ослабли. Она обернулась. Бизон с самодовольным выражением лица стоял рядом с сосной. Таша никогда не думала, что будет так рада его видеть. Но расплылась в улыбке. Она повернулась к Кондору и прошептала, указывая на небо: «Вертолет». К тому времени шум стоял такой, что можно было не гадать о его источнике. Кондор все равно кивнул.

Таша больше не слышала голоса Райкера. Прошло совсем немного времени, но, скорей всего, он и так понял, что что-то пошло не так. Веер пуль с той стороны, где она оставила Райкера, подтвердил ее подозрения. Бизон повалил Ташу на землю и открыл ответный огонь.

Словно в замедленной съемке, Таша приподнялась, чтобы посмотреть, что происходит. Пятеро солдат в серой форме и несколько солдат из команды Кондора двигались от дерева к дереву и беззвучно перестреливались – ошеломляющий грохот лопастей заглушал все.

В какой-то момент ей показалось, что солдаты «Биотека» отступили, а команда Кондора продвинулись вперед. Еще несколько очередей, а затем – ураганный огонь с вертолета.

Таша услышала приглушенный крик: «Отходим, у них гранатомет», но не могла разобрать, кто отдал приказ. Она закрыла голову руками и свернулась в клубок, пытаясь зарыться под упавшее дерево. Кто-то схватил ее за воротник куртки и толкнул за ближайшую ель. Она поняла, что нужно двигаться, и побежала к следующему дереву. Потом к следующему. Цепь повторяющихся ударов сотрясла землю и лес вокруг. Взрывная волна подбросила Ташу в воздух и швырнула на колючие лапы сосны, а затем со всей силой на землю.

Таша пребольно ударилась о землю спиной. Она увидела чистое небо над верхушками деревьев и колоссальный серебристый вертолет. Под его блестящим брюхом, закрепленная четырьмя металлическими тросами, висела станция дронов-беспилотников. Тросы сверкали словно лучи.

А, вот так они и переносят станцию. Браслет. Мне нужно рассказать Кондору о браслете на моем запястье. У Райкера есть пульт управления.

В лесу стало тихо. Грохот вертолета ушел в никуда. Таша хотела поднять руку, чтобы проверить состояние браслета, но ее мышцы содрогнулись от боли и протестующе дернулись. Тело обмякло.

– Джейкоб, мне жаль, что мы не увидимся, – прошептала она и закрыла глаза.

Таша силилась открыть глаза, но кто-то будто склеил ее ресницы. Она ощутила под собой что-то мягкое. Это походило не на лесную траву, а скорей на настоящую кровать с чистыми простынями и теплым одеялом. Легкий запах лаванды щекотал ей ноздри. Знакомый аромат напомнил ей о детстве в бабушкином вагончике, где повсюду стояли горшки с растущими травами и цветами и часто заваривался травяной чай. Таше очень хотелось пить. Едва она шевельнулась, чтобы повернуться на бок и поискать воду, как ее тело запротестовало.

Она застонала и прошептала: «Воды». Влажная ткань коснулась губ, и несколько капель драгоценной жидкости стекли в горло, утоляя жажду. Таше показалось, что она слышала какой-то приглушенный разговор, но не могла разобрать ни слова. Голоса слились в одну монотонную колыбельную, и Таша снова погрузилась в беспокойный сон.

* * *

Таша услышала негромкий шелест книжных страниц, перелистываемых осторожными пальцами. Она опять попробовала открыть глаза, не понимая: кто-то читает поблизости, или шуршание книжных страниц было всего лишь продолжением ее сна? Грустные черные глаза бизона смотрели на нее с противоположной стены маленькой полутемной комнаты. Таша встрепенулась и попыталась сесть, помогая себе локтем. Острая боль пронзила левый бок, и Таша обхватила себя руками. Огромная бизонья голова с каштановыми кудрями и острыми рогами торчала из стены, но оставалась неподвижной. Всего лишь чучело. Ух.

– Эй, – окликнул ее мягкий голос.

Таша повернула голову и увидела рядом со своим ложем Айзека, сидящего на стуле из светлого дерева. Он приподнял книгу, чтобы показать ей потертую обложку с большой картинкой бурого медведя. Название книги гласило: «Дикая природа Йеллоустона и Гранд-Титона».

Таша огляделась вокруг. Голова бизона служила главным украшением скромного жилища. Ветхие, пожелтевшие от времени плакаты с изображением животных и растений покрывали стены из светлого дерева. В запыленном окне виднелась большая сосна, бившая в стекло своими массивными ветвями – ветер, видимо, был приличный. На письменном столе разместились пара жестяных кружек, миска с мокрой марлей внутри, пластиковая бутылка с водой и небольшой пучок свежесрезанной лаванды. Длинный темно-коричневый диван с чистым постельным бельем, на котором Таша все еще сидела, опершись на локти, занимал весь угол комнаты с правой стороны от двери. В комнате пахло старой сосной, лекарствами и немного лавандой.

Таша откинулась на подушку и вздрогнула от боли. Ее ребра с левой стороны пульсировали, как после хорошей драки. Она чувствовала слабость и голод. Осмотрев и крайне бережно ощупав себя, Таша поняла, что на теле не имелось никаких травм, кроме царапин и синяков. Одета она была в свежую серую футболку – слишком просторную, чтобы быть ее собственной, – и нижнее белье, но без джинсов. Таша подняла руку и дотронулась до лица – кожа чистая, без грязи и засохшей крови. На запястье виднелась красная отметина в том месте, где Райкер застегнул браслет.