Авдотья не осталась в долгу и с удовольствием вступила в спор:

– Ой, всё, заладила Агриппинушка! Слово вставить нельзя! Ты говоришь – невеста, – насмешливо передразнила она. – А при чём тут невеста? Хоть бы думала иногда, что говоришь!

Отвлекшись на их болтовню, портной слишком туго затянул корсет на талии царевны.

– Педро! Педро! Педро! – возмущённо завопила Варвара.

Тот ничего не понял и отозвался на своём языке:

– Ох-ох!

– Браво, Педро! – выразил восхищение робот Степан. – Подогнано идеально! Гости будут в полном восторге!

– Только у меня восторг под запретом, – проворчала Варвара и очень похоже скопировала интонации отца: – «Ведь это очень опасно… От восторга ведь можно лопнуть!»

Не слушая её, портной натянул на запястье царевне огромную бутоньерку. Та с отвращением уставилась на неё, а потом затрясла рукой, пытаясь сбросить сомнительное украшение.

– Платье ещё это… дурацкое, старомодное, – ругалась Варвара. – Ну кого я должна в нём изображать?

– Ваш отец подчёркивал, что желает именно это платье, – обстоятельно ответил Степан.

– Ну раз желает, пусть сам в него и наряжается! – в сердцах воскликнула Варвара.

Услышав эти дерзкие слова, робот попытался её урезонить.

– Ваше Высочество, это недопустимо! – укоризненно заметил он. – Я буду вынужден доложить о вашем поведении.

Варвара передразнила Степана, и на его механической физиономии отчётливо отразилось возмущение. Портной, воспользовавшись тем, что царевна отвлеклась, прилепил ей на спину огромный несуразный бант.

– Да что же это… – обречённо вздохнула Варвара, заметив очередное странное украшение.

За окном послышался какой-то шум. По мере его приближения стало понятно, что это подъезжает мотоцикл. Вскоре грохот стих – транспортное средство затормозило у ворот.

– Чо там тарахтит? – заинтересовалась Авдотья.

– Это называется моцитокол, я в журнале читала, – с видом глубокого превосходства отозвалась Агриппина.

Авдотья не успела ответить – из коридора раздался голос слуги.

– Почта! Прибыл царский почтарь! – торжественно объявил он.

Варвара буквально засветилась от счастья, мигом забыв и о неудобном платье, и о стягивающем талию корсете.

– Ура! Наконец-то! – радостно воскликнула она.

Её буквально разрывало от нетерпения. Переступая с ноги на ногу, царевна порывалась сбежать из комнаты. Портной в панике отступил, но дорогу Варваре отважно преградил Степан.

– Для вас – никакой почты! – непререкаемым тоном заявил он. И добавил для пущей внушительности: – Приказ царя!

Но Варвару было уже не остановить. Сдёрнув с плеч накидку, она ловко набросила её на Степана и рванула к выходу. Лёгкая ткань так удачно спланировала на робота, закрыла ему лицо словно фата.

Не замечая своего потешного вида, возмущённый Степан попытался остановить строптивую царевну.

– Ваше Высочество, я требую… – начал было он, но его уже никто не слушал.

Звук захлопывающейся двери словно поставил точку в его речи, и осталось непонятно, что же именно он собирался потребовать.

Вырвавшись из комнаты, Варвара со всех ног побежала вниз по лестнице, ловко перепрыгивая через ступеньки и целые пролёты. Она даже повизгивала от нетерпения и предвкушения, а на её лице было написано самое настоящее счастье. Дождалась!

От избытка чувств Варвара прямо на бегу оторвала с платья ненавистный бант и выбросила его с лестницы.

– Наконец-то, наконец-то! – радостно приговаривала она. – Ура! Ура! Ура!

Царевна едва не сбила с ног рабочих, которые выполняли странное распоряжение обер-камергера Степана – перекрашивали ковровую дорожку из зелёного цвета в красный. Они отвлеклись на шум, но потом, пожав плечами, вернулись к работе – времени до праздника оставалось совсем мало, а краска ещё должна высохнуть. Страшно представить, что случится, если гости начнут повсюду оставлять красные следы!

Никого вокруг не замечая, Варвара вихрем ворвалась в приёмную.

– Василий! Василий! – завопила она. – Вы привезли новую книгу?!

И только тогда она заметила, что перед ней вовсе не старый знакомый, царский почтарь Василий, который обычно доставлял ей корреспонденцию. Вместо него на мотоцикле прибыл незнакомый парень в форме почтового служащего, который сразу производил неприятное впечатление из-за своего растрёпанного и нахального вида. Услышав вопрос, он повернулся к царевне и с неприятной улыбкой уставился на неё.

– Здрасьте, – бросил парень без всякого почтения к её титулу.

Варвара отдышалась после быстрого бега и попыталась напустить на себя суровый важный вид, приличествующий настоящей царевне.

– Здравствуйте, – надменно проговорила она. – Вы вместо Василия? – однако надолго её не хватило, и царевна сразу возбуждённо затараторила: – Вы привезли книгу?! Привезли? Ну?

Совсем потеряв официальный вид, Варвара умоляюще уставилась на незнакомого парня.

– Письмишко вам, Высочество, – небрежно проговорил тот и взглянул на концерт в своих руках: – От некоего принца…

Лицо Варвары вспыхнуло от радости.

– Эдуарда?! – почти закричала она, но тут же спохватилась и нарочито важно поправилась: – Кхм. Эдуарда?

Почтальон протянул ей слегка измятый конверт со вскрытой печатью. Варвара взялась было за краешек, но парень не спешил его отдавать.

– А в жизни вы прикольнее, чем на картинках, – с улыбкой до ушей заявил он, во все глаза разглядывая царевну.

Варвара растерялась и смущённо опустила глаза, однако быстро справилась с собой и придумала достойный ответ наглецу.

– Это крайне неуместно, – заявила она, а потом добавила: – Да, извините, не смогу вам заплатить – я в нарядном.

Почтовый служащий наконец отпустил конверт, и Варвара начала торопливо разворачивать письмо, не в силах дотерпеть до своей комнаты. Впрочем, там ей тоже вряд ли позволили бы спокойно прочитать послание. Отец ведь распорядился, чтобы ей не доставляли никакой почты, и поручил Степану следить за этим. Значит, надо спешить!

– А деньгами ты от меня и не откупишься… – тем временем заявил наглый почтальон.

– Простите? – переспросила царевна.

Она уже и забыла о том, кто принёс письмо, только парня это категорически не устраивало.

– Я всё знаю! – с пафосом проговорил он.

– Что? – не поняла Варвара.

– Всё, что может знать младший сортировщик писем, – пояснил почтовый служащий и, кривляясь, сказал противным тонким голоском: – «О! Принц Эдуард! Спаси меня из этой пыльной темницы! От отца, который не даёт сделать и шагу!»

Говоря это, он медленно приближался к царевне, которая в ужасе пятилась к дверям.

– Вы что, читали?! – возмутилась она, не веря своим ушам. – Читали мои письма?!

А почтовый служащий продолжал в лицах разыгрывать диалог принца и царевны, теперь заговорив якобы от его имени:

– «Варвара, жду не дождусь нашей встречи. Хочу обнять тебя и прошептать на ушко слова любви».

Девушка в панике слушала его, потеряв дар речи. Это было намного хуже того, что произошло в башне. Письма она отправляла в тайне от отца, да и от всех остальных обитателей дворца. А оказалось, что их читал мелкий почтовый служащий, и теперь он угрожает ей!

– Ты же не хочешь, чтобы твой августейший папенька всё узнал? – уже нормальным голосом поинтересовался странный парень.

– Что? Да что вам от меня надо?! – закричала потрясённая девушка.

– Ну для начала один царский поцелуй, – ухмыльнулся тот.

– Да как вы смеете? – задохнулась от возмущения Варвара. – Вы… Вы! Да вы знаете кто? Вы просто… – не придумав подходящего слова, она гневно выпалила: – Был бы здесь принц Эдуард, он бы вас по полу размазал! Пойдите вон!

Царевна резко повернулась, намереваясь удалиться, но на её пути возникло неожиданное препятствие – она с гулким звоном, какой бывает от удара по кастрюле, врезалась в робота Степана, откуда ни возьмись появившегося в приёмной.