Две другие няньки вторили ей, и, сколько Елисей ни напрягал слух, понять их было совершенно невозможно.
– Да в чём, наконец, дело?! – не выдержал он.
Няньки вдохнули хорошенько, будто собираясь продолжить кудахтать, но царь остановил их.
– Цыц! – прикрикнул он и, обратившись к одной из них, приказал: – По одной! Агриппина?
Няньки застыли с надутыми щеками и выпученными глазами.
– Я Авдотья… – наконец обиженно заявила та, на которую он смотрел, и указала на свою соседку: – Агриппина вот.
– Я Агриппина, – подтвердила та. – Она Авдотья, царь-батюшка.
– А я Глафира! – представилась третья забывчивому царю, вечно путающему их имена.
– Мы Варвару потеряли! – воскликнула Агриппина, напомнив о главной цели своего визита.
– Потеряли! – закивала Авдотья.
– Да… Потеряли… – печально подтвердила Глафира.
– Как потеряли? – удивился Елисей. – Пуговица она, что ли?! Э-э-эх… Ну идём, чего встали?! Только молча! – велел он и, поднявшись из-за стола, в сопровождении нянечек направился к выходу из лаборатории в коридор.
Евлампий, заметив, что сейф остался открытым, постарался захлопнуть тяжёлую дверцу, но силёнок опять не хватило, и от натуги он снова перегорел. Но царь Елисей этого уже не увидел…
Глава 2
Тайное убежище царевны Варвары
В отличие от всего остального дворца, кипящего от предпраздничной суеты, в часовой башне царил строгий порядок. Механизмы, цепи, шестерёнки – всё крутилось и работало как положено, без малейших сбоев. Возле расколотого циферблата, образовавшего своеобразное окно в большой мир, на балке, опасно балансируя, сидела царевна Варвара – та самая, из-за которой сбились с ног взволнованные няньки.
Девушка с длинной золотистой косой, в простом платье до колен и полосатых гетрах уткнулась в книгу и не замечала ничего вокруг. Казалось, дворцовая суета её вовсе не касается – она даже забыла про собственный день рождения.
– «Змеечудище наконец было повержено, и принцесса спасена. На глазах её сверкали бриллианты слёз. «Я люблю вас, принц Эдуард», – горячо прошептала она. Я убрал с её лица локон огненно-рыжих волос и с грустной улыбкой сказал: «Прости меня, Мирабель, но моё сердце навсегда принадлежит другой». Внезапно я снова почувствовал зловонное дыхание, обернулся – и увидел страшную пасть». Продолжение следует», – с выражением прочитала царевна вслух.
Она разочарованно опустила книгу на колени – история закончилась на самом интересном месте! Питомец Варвары – маленькая Лампуля, сконструированная отцом по образцу роботов-помощников, – бросилась посмотреть, нет ли в книге ещё страниц. Ничего не обнаружив, она грустно потускнела.
– Ну не расстраивайся, Лампуля, – утешила и её, и саму себя царевна. – Думаю, принц Эдуард уже написал новую книгу, и совсем скоро мы её получим. – Она мечтательно посмотрела в окно из циферблата. – Целая вечность прошла с его последнего письма… – пожаловалась она. – Нет, я всё понимаю. Борьба с несправедливостью отнимает кучу времени, но хоть пару строчек можно было написать…
Лампуля энергично закивала, а Варвара принялась с интересом разглядывать портрет принца Эдуарда на обложке книги. Её щёки раскраснелись, волосы трепал повеявший из окна ветерок – царевна была чудо как хороша.
– Ах, Лампуля! – вздохнула она. – Он такой… замечательный! – Варвара медленно погладила нарисованного Эдуарда по волосам, и её пальцы потянулись к губам принца…
– Варвара! – вдруг раздался громкий голос отца. – Ты здесь?! Чем ты тут занимаешься?! Варвара!
На лице царевны отразился настоящий ужас. Она вскрикнула от неожиданности, слишком резко вырванная из своих грёз, и, не удержавшись, свалилась с балки.
А царь Елисей, запутавшийся в дверях в занавеске, уже вышел на площадку под часами. С трудом освободившись, он сердито уставился на представшую перед ним растрёпанную Варвару с учебником в руках, который почему-то держала вверх ногами.
– И таким образом, Лампуля, угол падения равен углу отражения! – с выражением прочитала царевна и якобы только потом заметила непрошеных гостей. – Папа? Няни! – с наигранным удивлением воскликнула Варвара и пояснила: – Сегодня во дворце шумно, мы решили заниматься тут! – Под учебником она прятала историю о похождениях принца Эдуарда, и томик в яркой обложке то и дело норовил выскользнуть из-под него. Обложка предательски выглядывала в разных местах, и Варвара украдкой поправляла её. От напряжения волосы всё время падали ей на лицо, и она их периодически сдувала.
Заметив неладное, Елисей направился к дочери.
– Уроки – это хорошо! – согласился царь не предвещающим ничего хорошего тоном. – Но что за место ты выбрала, позволь спросить! У тебя прекрасная комната. – Он споткнулся и назидательно добавил: – Безопасная! Главное – безопасная! Нет, ну разве это место для хрупкой девочки?!
Все няньки синхронно отрицательно замотали головами.
– Не место! – кивнула Глафира.
– Да-да! Не место! – поддержала царя Агриппина и с отвращением перечислила: – Тут пауки, пыль, занозы.
– Ещё можно запросто свалиться – и бах! Вдребезги! – в ужасе округлила глаза Авдотья.
– А ещё она верхом опять каталась! – наябедничала Агриппина.
– Ага, в саду! – добавила Авдотья.
– Галопом! – уточнила Глафира.
Варвара со злостью уставилась на нянек, разболтавших отцу все её маленькие секреты.
Услышав их, Елисей в ужасе бросился к царевне. Та резко захлопнула книгу и прижала её к груди как своё главное сокровище. А царь уже нервно ощупывал её плечи, хватал за щёки, проверял зрачки, трогал ладонью лоб и совершал ещё массу ненужных суетливых движений.
– Верхом?!! – в ужасе восклицал он. – Дочка, ты не ушиблась?! Ручки целы? Ножки целы? Голова?
Варвара раздражённо отвела руки отца, поднялась и отошла к противоположной стене.
– Папа, я в порядке! – резко заявила она.
– Варенька, ну мы же договорились, – умоляюще проговорил царь. – Никаких скачек…
– Зачем же ты мне коня подарил? – спросила она.
Елисей слегка смутился.
– Ну… Ты просила пони… – припомнил царь. – Я купил пони! – он сокрушённо покачал головой. – Кто мог подумать, что он так вымахает?!
– Очень неостроумно, папа, – язвительно ответила дочка.
Тот будто не слушал её, погружённый в собственные мысли.
– Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось! – наконец строго заявил царь и обрушил свой гнев на нянек, которые испуганной стайкой сжались за его спиной: – Ну! А вы? Сколько раз я говорил: нужен контроль и… контроль! – повторил он, больше ничего не придумав.
– Контроль! – согласилась Авдотья.
– Контроль! – подтвердила Агриппина.
– И контроль… – кивнула Глафира.
– Нет, определённо, с тобой что-то надо делать! – всплеснул руками Елисей, видя, что его слова не производят на строптивую дочку никакого впечатления.
– А ты меня под колпак посади! – ехидно предложила Варвара. – Стеклянный! Тогда точно ничего со мной не случится! Будешь иногда доставать пыль сдувать и проверять, не отвалилось ли чего! Ой… – Царевна от возмущения забыла о конспирации, и книга выскользнула из учебника наружу. Царь тут же всё понял, и его лицо приобрело недоброе выражение.
– Опять?! – возмущённо воскликнул он.
Больше не обращая внимания на дочь, царь вызвал своих верных помощников-роботов и велел всем немедленно покинуть это небезопасное место.
По его приказанию явились Степан и Тихон. Последний, несмотря на свеженький ремонт, всё ещё неважно исполнял свои обязанности. Но, услышав приказ Елисея, принялся старательно заколачивать вход в часовую башню.
Варвара мрачно наблюдала за ним, стоя немного поодаль. Отец с недовольным видом листал отнятую у неё книгу. Наконец он сердито захлопнул томик с яркой обложкой и передал его Степану.
– «Утомительные приключения принца Эдуарда», – ядовито прочитал название царь Елисей.
– «Удивительные», Ваше Величество, – осторожно поправил его помощник.
