Мы зашли в придорожное кафе «Маргарита», которое было оформлено хоть и без особых изысков, но вполне современно. Огромный зал вмещал пару десятков белых столиков, обслуживаемых молодыми и шустрыми официантками, снующими без остановки только по понятным им загадочным траекториям. Ловко уворачиваясь от неуклюжих клиентов и вездесущих детей, они умудрялись втроем бегать с полными подносами посуды, разносить блюда, протирать столы и обслуживать огромное количество голодных людей. В воздухе пахло всем и сразу, но на удивление, это был очень приятный запах свежей, будто домашней еды.

В ожидании заказа мы по очереди сходили в уборную, чтобы не потерять наше удобное место за столиком у окна. Пока Сироткин отсутствовал, его телефон, лежавший экраном вниз на столе, постоянно разрывался от звонков. Я не стала переворачивать трубку, чтобы посмотреть, кто так сильно жаждет с ним поговорить. В конце концов, сейчас обычный будний день, а помимо семьи и друзей еще есть и работа, которую тоже никто не отменял.

Официантка, на бейджике у которой было написано «АЛЕНА», принесла большой поднос с нашим заказом и, расставляя перед Ваней тарелки, бойко начала разговор:

– Давно вы к нам не заезжали, Иван Васильевич. Как ваши дела? – и со знанием дела добавила: – Вот салатик, как вы любите, свеженький. Нежнейшая отбивная. Пюрешечка. Супчик горяченький.

Он, ничуть не смутившись, начал с ней по-свойски шутить и попросил передать привет Рите. Я с трудом выдавливала из себя подобие улыбки, перебирая в голове минимум с десяток разных версий, кто же такая Рита и почему эта Алена знает все о вкусовых предпочтениях Сироткина. Но поскольку я сама предложила не закатывать драматических сцен, то мне пришлось изобразить нейтральный пофигизм, хотя внутри уже начали появляться нехорошие признаки первых ростков ревности.

Со мной официантка была не более приветлива, чем если бы я была с любым другим, не знакомым ей гостем. Когда она ушла, я все-таки не выдержала и спросила:

– А ты здесь часто бываешь? Тебя даже по имени-отчеству знают…

– Это кафе моей одноклассницы Ритки Берковой. Время от времени сюда заглядываю, когда бываю проездом, – он ел солянку, прикрывая глаза от удовольствия. – Я родился в этих местах, но это долгая история. Расскажу как-нибудь потом, ладно?

– Конечно, – я почувствовала себя крайне глупо, вспомнив, какие ужасные мысли о незнакомой Рите роились в моей голове еще минуту назад.

Из легкого и приятного романа, где все должно было строиться на взаимном притяжении, невероятной химии и отличном сексе без каких-либо эмоциональных качелей и обязательств, я скатывалась в непонятные для меня отношения. И вот, спустя всего пару дней, уже появилась ревность и прочие непривычные для меня импульсивные реакции. Радовало то, что я это осознаю. Это придавало мне ложную уверенность, будто у меня все находится под контролем.

Оставшийся до ближайшего города час, мы много говорили, слушали музыку и даже молчали. Ивану то и дело звонили по текущим делам, и я была удивлена, как много всего он помнит, не заглядывая в ежедневник или смартфон. Я без своих электронных помощников чаще всего была как без рук.

– Как ты запоминаешь и держишь в голове все эти данные и цифры? – я была шокирована. – Делись секретом!

– Эх, Машка! Молодежь привыкла надеяться на компьютеры, Интернет и гаджеты. А я немного из другой эпохи. В моей молодости номера телефонов, памятные даты, адреса и фамилии – все надо было запоминать или записывать в специальные телефонные книжки или блокнотики. Многие контакты были на вес золота. Но даже записнуха могла потеряться, а память – это же надежно, как швейцарский банк. Я привык рассчитывать на нее, точнее, на себя. Я уверен, что активный мозг – антагонист старости. А я в ближайшие годы на пенсию уходить не собираюсь, поэтому качаю не только бицепсы, но и тренирую серое вещество.

Мы немного подискутировали на эту тему, а потом Иван показал взглядом на дорожный указатель, означающий, что мы почти приехали. Я с нетерпением ожидала знакомства с новым городом.

Новоградовск не просто меня приятно удивил. В каком-то смысле он даже поразил. Изящный, благоустроенный, грамотно спроектированный, он производил впечатление города, созданного людьми для людей. Просторные тротуары, фонтаны, ухоженные деревья и кустарники, приятные глазу вывески и выкрашенные в симпатичные оттенки городские здания. Здесь уже все расцвело, и зеленые газоны радовали горожан. Сложно было поверить, что этот город находился всего в нескольких сотнях километров езды от нашего. Настолько они отличались.

– Так, – Иван посмотрел на часы. – Сейчас заскочим за ключами в офис агентства недвижимости, а потом сразу поедем в нашу квартиру.

В очередной раз пропустив через все свои мозговые и эмоциональные рецепторы местоимение «нашу», я почувствовала прилив нескрываемой радости. Как легкомысленная дурочка, ей-богу!

– И что там за апартаменты? – продолжая зачарованно глазеть по сторонам, поинтересовалась я.

– Когда приезжаю сюда по делам, всегда снимаю одну и ту же студию. У нее офигенное расположение. Да и вообще она мне очень нравится. В ней как-то по-особенному уютно, что ли…

Квартира, в которой нам предстояло провести несколько дней, располагалась на двенадцатом этаже новостройки с панорамным остеклением, буквально через дорогу от городской набережной. Просторная и современная, она была словно ожившая фотография из портфолио дорогого дизайнерского бюро. В этой студии не было ощущения временного жилья. Постельное белье и полотенца, посуда, бокалы, столовые приборы, свежие журналы и даже стеллаж с книгами – все было подобрано так, чтобы гости чувствовали себя как дома.

Жилье хоть и было студией, но все же зона спальни отделялась от гостиной прозрачной перегородкой в пол. Двуспальная кровать с мягким велюровым изголовьем обещала не просто комфорт, а наслаждение, сон и отдых, точно волшебное средство с эффектом «три-в-одном». Спокойные оттенки серого, преобладающие в интерьере, переплетались с контрастными шторами и мягкой мебелью вроде дивана и высоких барных стульев, выполненных в оттенке сочного лайма. Сквозь панорамные окна, добавляющие квартире простора и воздушности, открывался незабываемый вид на город.

Просмотр земли, то есть изначальная и главная цель поездки, должен был состояться буквально через час. Поэтому времени на распаковку чемоданов, приятный отдых после длинного путешествия и тестирование столь многообещающей кровати не было.

– Поторапливаемся, а то не успеем, – быстро переодевшись с дороги, сказал Иван. – Терпеть не могу опаздывать.

Мне пришлось подстроиться под его стремительный ритм. Так что свои белые кроссовки я завязывала буквально на бегу.

Территория, выставленная на продажу, не была обнесена забором, однако вкопанные по периметру колышки с натянутой белой веревкой давали примерное представление о границах участка. На месте предполагаемой будущей парковки уже стоял огромный черный внедорожник, откуда вывалился низкий, но очень плотный мужичок лет сорока пяти. Он был словно уменьшенная копия Брюса Уиллиса. Мысленно я дала ему прозвище: Крепкий Орешек. Впрочем, имя у него тоже было.

– Арсений, – мужчина протянул руку Сироткину. – Я управляющий делами Игоря Сергеевича. Все вопросы можно решать со мной.

– Иван, – поздоровался мой спутник с доверенным лицом своего товарища. – А это Мария.

– Очень приятно, – пробормотала я себе под нос, заприметив на лице мужчины еле заметную ухмылку.

Мы втроем пошли знакомиться с территорией. Арсений говорил много, но четко и по делу. Чувствовалось, что продажей подобных земельных участков он занимается не в первый раз. Ваня фотографировал местность с разных ракурсов, я же просто ходила рядом и не мешалась.

– Скину архитектору и ландшафтному дизайнеру, пусть накидают возможные варианты, – разговаривал то ли со мной, то ли с Арсением, то ли сам с собой Сироткин.