– Следующий корабль прибудет лишь вечером, – поговорив с незнакомцем, оповестил меня капитан. – Тебе стоит переждать это время в людном месте. Здесь вполне безопасно, если считать грабежи и убийства чем-то безобидным.

– Кажется, у нас разные понятия о безопасности. Но я услышала вас. На этом наши пути расходятся. Пусть удача сопровождает вас в плавании.

– Твоя нога всё ещё болит. – Не вопрос, а прямое утверждение.

– Это не ваша забота. Прощайте, капитан.

– Прощай, Хелен.

Я старалась твердо ступать по земле, удаляясь от порта и своих бывших попутчиков, но нога сильно замедляла мой шаг. Только отойдя достаточно далеко, смогла дать себе передышку, облокотившись на ограждение очередной торговой лавки, которых здесь было как грязи. Повсюду шныряли люди, некоторые казались безобидными, а поблизости с другими рука крепче сжимала сумку. Я попала в маленький суетливый мир. Торговцы продавали: кто фрукты, кто ткани, а кто торговал животными. Один из них, как раз распродал целую телегу фруктов и собирался уезжать.

– Прошу прощения! – Окрикнуть мужчину получилось в самый последний момент. – Не могли бы вы мне помочь?

Он подождал, пока я доковыляю к нему и лукаво улыбнулся. Его взгляд бегло прошелся по мне, оценивая на вид. На секунду мне подумалось, а была ли я вообще одета, но отбросила эти мысли, когда он заговорил:

– Что же нужно юной леди? Я могу чем-то помочь?

– Вы так любезны. Не могли бы вы сказать, где здесь можно остановиться на ночь?

С больной ногой не стоило сильно спешить, могла же я и обождать день или два, пока не восстановлюсь. Хоть и не хотелось оставаться в неизвестном месте надолго.

– Вы не местная, леди?

– Нет, я здесь проездом, в скором времени продолжу свой путь.

– И вы путешествуете в одиночестве или ваш попутчик где-то поблизости? – Вопросы от незнакомца меня ничуть не смущали, просто очередной любопытный человек.

– Я путешествую одна. Так вы скажете, где я могу остановиться? – Терпение начало кончаться.

– Милая, вы уже прошли нужное вам место. Недалеко от порта есть таверна с постоялым двором. Вы точно должны были видеть вывеску. Хозяйка моя давняя знакомая, просто скажите, что вы от Корна и вас примут, как родную.

– Я так благодарна вам.

– Не стоит, милая. Не забудьте, вас прислал Корн.

– Конечно. – Мысленно я повторила его имя ещё несколько раз.

Не ожидала, что здесь будут такие добрые люди. Я бы хотела как-то отблагодарить его за помощь, но он отказался от всего. Прощальный взгляд Корна показался мне немного странным, будто его одолевали сомнения. Но я же его совсем не знала, вот и померещилось.

Дорога до таверны не заняла много времени, да и заметила её я сразу же. Странно, что пропустила её в первый раз. Оттуда доносился чистый звук музыки, перекрываемый громкими криками посетителей. Зайдя внутрь, я огляделась. По всей комнате стояли круглые столы. Девушки танцевали на сцене под звуки музыки. Я прошла мимо пары в углу, где мужчина с жаром целовал женщину. Не привыкшая к таким местам, я постаралась быть незаметной, посильнее натягивая капюшон на голову. Сев за один из свободных столиков, решила подождать, пока кто-то из работников обратит на меня внимание, тщательно осматривая заведение. Словно прочитав мои мысли, ко мне тут же подошла миловидная женщина лет на десять старше меня.

– Чего изволишь, душечка?

– Ох, простите, я ищу хозяев этого заведения. – Сдвинув капюшон немного назад, я открыла лицо.

– Мист, – представилась она. – Я хозяйка. Так зачем я тебе нужна?

– Мне сказали, что здесь я смогу найти себе временное пристанище. Мужчина по имени… Корн… Да, точно, Корн. Он был так добр и сказал, что здесь прекрасное место.

– Так значит тебя отправил ко мне доходяга Корн? Вот же плешивый тролль, сто лет ко мне не захаживал. – Поставив поднос с пустыми кружками, она облокотилась на столик, чуть не опрокинув его. – А ты ничего. – Тщательно разглядывая меня, она улыбалась всё шире. – Фигурка что надо. Чистая и вроде не дурна собой. Игуль!

От громкого крика, что резал слух, даже сквозь гвалт пьяных мужей, всё во мне встрепенулось. Невысокий, но широкий в плечах мужчина быстро подошёл к женщине. Лицо его было испещрено шрамами и пугало не меньше ночного кошмара.

– Отведи девчонку к остальным и запри там. А после передай Корну, что долг оплачен.

– Что вы такое говорите?! – Дикий страх овладел мной, и я вскочила на ноги.

– Держи её, – скомандовала Мист.

Угрюмый воин схватил меня за руку, но тут же получил пустым стаканом по своему уродливому лицу. Сзади раздался крик и ещё несколько людей окружили меня с разных сторон. Я могла бы дотянуться до второго стакана, но хозяйка таверны уже схватила его, предугадав мои действия.

– Я не желаю никому неприятностей. Мне нужен лишь ночлег. Я готова заплатить.

– Заплатишь, – усмехнулась женщина. – А потом и за тебя заплатят. К остальным её, ребята.

– Не смейте ко мне прикасаться!

Двое схватили меня за руки, а третий подхватил ноги. Хватка каждого не оставляла попыток вырваться, но я продолжала сражаться. Выгнувшись, я смогла освободить одну руку, но тут же по щеке пришелся сильный удар, усмиряя мой пыл.

– Не по лицу! Товар испортишь, кто за уродливую заплатит?

С дрожащей губы упала алая капля. Женщина приказала поднести меня ближе. Теперь я увидела проявившиеся морщины, выдающие её настоящий возраст. Она была намного старше меня. Возможно, женщина, знала какую-то магию, сохранявшую её красоту. Холодная рука обхватила мой подбородок, оценивая ущерб от пощёчины.

– А это что у нас? – Её рука двинулась к моей шее и притянула к себе медальон, тщательно рассматривая вещь.

– Не смейте трогать, он принадлежит мне, – прошипела я.

– Теперь он мой. – Сдернув его с моей шеи, она положила медальон в карман передника. – Также, как и ты.

Ярость небывалой силы овладела мной и я, словно полыхая в огне, стала извиваться в руках душегубов. У меня не было иного выбора. С самого начала было ясно, что всё это закончится чем-то ужасным, но и представить нельзя было, что всё случиться именно так. Тяжелый удар по голове окончил мои попытки спастись, и я обмякла в их руках, провалившись в непроглядную тьму.

Сырость ярким запахом ударила мне в нос. Тихий шепот кружил над головой, сливаясь в один сплошной шум. В ушах звенело. Пересилив себя, я смогла приоткрыть глаза. Окружавшие меня деревянные стены, украшали блики свечей, а напротив сидели три девушки, чей шепот и звенел в моей голове.

– Где я? – В горле пересохло, будто я долго кричала или не говорила несколько дней.

– Вы поглядите, очнулась, – сказала одна из них. – Повезло тебе, девочка.

– Кто вы? – Поднявшись на руках, я смогла сесть.

Голова отдавалась болью на любое движение. Девушки смотрели на меня с непониманием и жалостью. Последнее я ненавидела больше всего. Не в моих принципах жалеть себя и позволять это делать людям.

– Сколько я уже нахожусь здесь?

– День. Игуль перестарался и вырубил тебя. Мист приказала нам позаботиться о тебе. Как ты себя чувствуешь? Мы меняли повязки на твоей голове каждый час, а ещё сделали примочки для ноги.

– Я в порядке. Спасибо вам. – Я попробовала пошевелить ногой и вздохнула от облегчения, не испытав боли. – Боги Вальхаллы, что же здесь твориться? Кто эта женщина и, что от меня хочет?

– Мист наша хозяйка. Здешняя таверна и несколько постоялых дворов принадлежат ей. Мы все принадлежим ей.

– Боги… Вы не можете никому принадлежать, вас удерживают насильно! – Всё во мне воспротивилось. – Как вас зовут?

– Моё имя Ёрдис, а это Инга и Нанна. – Указала она на двух других. – Как тебя-то звать?