Жизнь непредсказуема. Она полна загадок и тайн, разгадать которые дано не всем. И, возможно, каждый хоть раз задавался вопросами: к чему ведет наша жизнь, какие у нее на нас планы и каков её итог? Всё наше существование состоит из вопросов и хочется ответить на все, но сможем ли? Мы бежим в попытке успеть и в итоге падаем в пропасть. Кто – то, упав в нее, остается там навсегда, а кто-то борется за то, чтобы выбраться на поверхность, чтобы снова бежать, пока не упадет. А мне хочется хотя бы на миг, но остановить этот мир. Пусть я остановлюсь вместе с ним, останусь один на один с собой, чтобы почувствовать, как прекрасно слышать себя, а не чужие мысли. Я знаю, что передо мной уже распластала свои объятья пропасть, но я всё ещё бегу ей на встречу.

Я бежала изо всех сил, чтобы успеть добраться до спасательных шлюпок. Но сломанная пополам бизань-мачта обрушилась на моем пути объятыми пламенем досками. Отскочив, я была недостаточно быстрой и полыхающий обломок задел мою руку, оставив на ней обугленный участок кожи. Накидка истрепалась, цеплялась за испещренную пробоинами палубу, оставляя на обломанных досках клочья чёрной ткани. На лице, покрытом копотью гари, застывали капли крови, стекавшие из оцарапанной кожи. Они смешивались с грязью и размазывались по щекам вместе со слезами. Волосы давно утратили свой золотой блеск, впитав в себя сажу и запах гари, а кое-где были подпалены огнём. Они разметались позади крупными локонами, венок чудом держался, накрепко вплетенный в пряди тугими лентами. Повсюду, надрываясь, кричали обреченные матросы, гибнущие под обломками горящих досок. Корабль был захвачен, а экипаж почти полностью убит, лишь редкая горстка всё ещё сражалась, пытаясь спасти меня и…

– Вивьен! – Я бросилась к подруге, что сошлась в схватке на мечах с одним из врагов.

Принцесса прекрасно владела многими видами оружия, но эффект неожиданности сбил её с толку, когда второй человек зашел ей за спину и напал. Сильным ударом, он оттеснил ее в сторону. Налетев на борт, Вивьен лишь чудом не свалилась за него, вовремя затормозив. Я схватила меч и ринулась на помощь. Ударив по голове одного из напавших на подругу эфесом, я встала, направив в его сторону остриё. Вивьен встала мне за спину, прикрывая тыл.

– Дея, берегись!

Здоровенный валун, облитый горящим китовым жиром, прорвался сквозь тугую ткань паруса и сломал пополам ещё одну мачту. Та с гулким треском стала разваливаться и, оторвавшись, при падении в бок протаранила весь правый борт корабля. Судно подверглось атаке с еще одной стороны. Трещина, прошедшая по палубе, отсекла меня от подруги, а моего противника свалила с ног. Я услышала звук скрестившейся стали, а за ним громкий девичий крик. В горле застрял страх, когда поняла, что это был голос Вивьен. Обернувшись, я не увидела никого, но броситься туда мне не позволили сильные мужские руки, захватившие меня в грубый плен. Один из нападавших схватил меня, что-то быстро сказав, но я не расслышала из-за криков, наверняка, гнусную вещь, а затем бросил меня за борт.

Холодная вода оглушила меня, заливаясь в горло и нос, соль жгла глаза. Я пыталась всплыть, понимая, что ухожу ко дну. Как только я вновь смогла видеть, уцепилась за доску, отлетевшую от корабля, и попыталась разглядеть на палубе силуэт подруги. Но передо мной был лишь пустой галеон, охваченный языками пламени. Звуки криков в одночасье смолкли, и затем раздался взрыв, вызвавший высокую волну. Она накрыла меня, желая похоронить под толщей мрачного океана. Соленая вода слилась со слезами в моих глазах, и я долго ничего не могла разглядеть. Осознание пришло с новым ударом волны. Слишком поздно, я не успела спасти своих людей и подругу. Мой яростный, наполненный болью крик не мог пробиться, – в горло заливалась вода. Я будто бы потеряла свой голос. Сила волн раз от раза становилась все больше, океан уносил меня в направлении известном лишь одним богам. И последним, о чем я думала, была шатенка с карими глазами, отдаваемые янтарем в отблеске искрящегося пламени.

– Вивьен!

Я вскочила со своей постели, протягивая руку в пустоту. Сердце колотилось с бешеной силой, готовое выпрыгнуть из моей груди. Оглядевшись, вокруг меня был лишь полумрак покоев: простыня скомкана, пропитана слезами и испариной, на прикроватной тумбе тлел фитиль догоревшей свечи.

Я была в безопасности.

Не в океане.

Очередной кошмар потревожил мою спокойную жизнь. Трагедия прошлого возвращалась теперь всё реже, но не покидала меня насовсем. Прошло уже шесть лет с того дня, как галеон затонул, забрав жизни трехсот моряков и стражников, а самой большой потерей для меня была жизнь храброй принцессы, моей доброй подруги Вивьен.

Встав с постели, я прошла в умывальную, примыкающую к моим покоям, чтобы освежить лицо прохладной водой. От этого несомненно стало легче. Как ужасно, что кошмары вновь начали одолевать меня. Может, это сказывалось то, что сегодня была годовщина той самой трагедии, а может, и что-то другое. Мой взор невольно пал на кольцо, что поблескивало на безымянном пальце. Предстоящая свадьба тревожила меня ничуть не меньше, чем все эти кошмары. Уже завтра мне исполнится двадцать один год, и я должна буду выйти замуж, чтобы взойти на трон своего королевства. Увы, без этой церемонии я не могу получить власть, что унаследовала от своих родителей, ведь, девушка на троне без мужа, не имеет той силы, когда присутствуют оба – король и королева. Так считает мой отец, он боится, что я распущу наш народ. Если бы моя сестра не отреклась в своё время от престола, став эмиссаром, то королевством правила бы она. Вся власть, а также и присущая ей тяжесть ответственности взвалилась бы на её плечи, а не на мои. Мой брат слишком юн и неопытен, его волнуют рыцарские турниры, а также наука и, возможно, он в тайне радуется, что не первый в очереди на трон. Посему эту ношу несу на себе я.

Накинув на себя халат, я вышла на балкон, что открывал вид на то, чего я боялась больше всего на свете – океан. С виду он тих и спокоен, но вглядеться поглубже и можно понять, что опаснее врага я не встречала. Однажды он пощадил меня, но испытывать судьбу и выходить в плавание я более не решалась. Благодаря ему мне посчастливилось встретить Гарда. Не знаю, должна ли быть счастлива? В каком-то смысле я люблю его, если благодарность и привязанность относится к любви. Облокотившись на каменный выступ, мой взор обратился за горизонт, откуда медленно выплывало солнце. Ночь едва начинала отступать, мерцание звезд в густой синеве прощалось со спящими существами, а луна тускнела на своем ночном пьедестале, забирая с собой душистую тишину ночных ароматов. Над морем проносились чайки, завтракая свежей рыбешкой. Просыпались и другие ранние птицы, разнося по округе радостный свист. Их яркая трель наполняла утро звенящей маленькой жизнью.

Зайдя обратно в покои, я сбросила свой халат и наскоро переоделась из ночной сорочки в платье, которое могла позволить себе надеть без помощи слуг. Волосы я прибрала в простой пучок, закрепив его шпилькой в виде розы, выпустив спереди недлинные пряди, обрамляя ими лицо. Тихо выйдя из своих покоев, стараясь не наткнуться на стражу, я прошмыгнула в сад, где уселась под одним из раскидистых деревьев, блаженно наслаждаясь темным небом, постепенно окрашивающимся в алые тона восходящего солнца. Стены замка давили на меня своей гнетущей тоской. Но в это тихое раннее утро не я одна была безликой тенью деревьев.

– Почему ты не спишь? Ещё слишком рано.

Обернувшись, я с искренней улыбкой посмотрела на своего младшего брата. Он с озорством прыгнул на место рядом со мной и крепко обнял.