– Нам пора. Прошу тебя, Хелен, не сделай ничего, что заставит нас пострадать, – взяв мою руку в свою, взмолилась Ёрдис. – Я буду молить богов, чтобы они были благосклонны к тебе.

Я несмело кивнула.

– Прошу, пообещай нам, Хелен, – жалобно пропищала Нанна.

– Не буду обещать того, чего не смогу сделать. Но я буду очень стараться. Всё будет хорошо. Даю слово.

Я дала обещание, которое намерена сдержать. Но это не значит, что за хорошим не последует и плохое. Так сказал мне Трюгг: одного без другого не бывает.

– Нам пора, – повторила Ёрдис, когда дверь отворилась.

За ней стоял Игуль. Он окинул меня мерзким взглядом, и я поняла, что моя недавняя выходка не убавила его жажды. Похоть так и разила от него. Но я не стану бояться. Молча я вышла вслед за Ёрдис, когда Нанна прикрыла меня сбоку. Куртизанки всё понимали и сопереживали мне. Я не сломлюсь.

Чертов «постоялый двор» был не более, чем шумной таверной с парой комнат для съёма на верхнем этаже. Как водится, в таких местах почасовая оплата. Здесь стояло не меньше двух дюжин небольших столов. За каждым, в дрязг пьяные, сидели люди, глуша уже несчетную кружку медового эля. Вонь, исходившая от них, слышалась на далёкие мили отсюда. Ёрдис оставила меня с Игулем, который то и дело следил, чтобы я не сбежала. Он не упускал момента прикоснуться ко мне, но, когда его рука дошла до моей поясницы, я отвесила ему такую громкую пощёчину, что все посетители уставились в нашу сторону. Не уверена, что это сошло бы мне с рук, если бы хозяйка таверны не оказалась поблизости.

– Держи руки при себе, девка, – прошипела она мне. – Ты и остальные новенькие должны встать у той стены. Без глупостей.

Она указала на стену, рядом с которой располагался помост. Возможно, когда-то здесь было настолько неплохое место, что выступали музыканты. А теперь лишь хмельные бродяги играют за гроши. Сейчас же маленькая сцена была заставлена бочками. С другой стороны помоста простенькие ступеньки уходили наверх, на второй этаж, видимо, поэтому нас и расположили здесь: чтобы пьяные гости сразу вели куртизанок наверх. Боги, спасите меня. Мой живот всё ещё не оправился от желания вывернуть оставшееся содержимое на пол. Но я держалась из последних сил. За стойкой, где разливались напитки, доносился шум посуды и звон ножей. Возможно, за стеной была кухня. Мимо прошла молодая официантка с подносом, на которой стояли три большие кружки эля. Еще одна официантка, гораздо старше первой, стояла за стойкой со скучающим видом.

– Живо. – Подгоняя, она толкнула меня в одного из пьяных путников.

– Прошу прощения, – прошептала я, когда мужчина помог мне устоять.

Даже не удостоив его взглядом, я направилась в указанном направлении. Девушки, что стояли там были чересчур взвинчены. Мне вдруг пришла мысль, что они также, как и я здесь не по своей воле. Я не решилась задавать им вопросов, стараясь скрыться в тенистой части стены, где фонари мало что освещали. Из этого места хорошо открывался вид на посетителей. Другие куртизанки уже работали. На большинстве из них было значительно меньше одежды, чем на мне. Некоторые прогуливались между столиков, будто и вправду вышли на прогулку, а другие сидели на коленях у пьяных путников. Мне с трудом хватило сил сдержаться от рвотного позыва, увидев, как мужчина облизывает шею куртизанки.

– Мои дороги, гости, – голос хозяйки прогремел, как гром, – пейте, ешьте, я рада приветствовать вас в своём заведении. Боги благосклонны к нам и пусть так будет всегда. Берите, что пожелаете.

Кого пожелаете – поняла я. Мист указала в нашу сторону и девушки выступили на шаг вперед. Я же не двинулась с места. Корсет сдавливал мою и без того тонкую талию, не давая сделать мне лишнего глотка воздуха. Но я продолжала сопротивляться. Сейчас у меня осталась лишь моя гордость и имя, которым я не могла воспользоваться. Я была одна, без помощи стражи или поддержки близких. Но мне ли не знать, что положиться в этом мире можно лишь на себя. Мужчины, как один повставали с мест, чтобы разглядеть свежий товар получше. И я приготовилась к худшему.

Ко мне неожиданно подскочил мужчина, вцепившись в мою талию, будто та была единственной его опорой. В панике, забыв, что должна держаться гордо и недоступно, я попятилась назад, но избавиться от его хватки не получилось. Он схватил кружку эля с подноса официантки и вгляделся в мое декольте. Затем удовлетворенно хмыкнул, шлепнул меня по попе и ушёл, но лишь для того, чтобы заплатить за меня хозяйке.

На мгновение я замерла, словно статуя. Внутри боролись благородная дама, принцесса, коей я родилась, и легкодоступная девушка, которой меня теперь все считали. Я напомнила себе, что не все потеряно. Возможно, это лишь сон, в который меня утянула корабельная качка. Я помолилась богам, чтобы проснуться на корабле и вновь оказаться посреди океана. Но это был не сон.

Хель с вами! Никто не посмеет тронуть меня без моего разрешения. Я лучше умру, чем позволю этому случиться.

Но не здесь. Не в этом жутком месте. В положении, в котором я оказалась. В этом платье, которое само по себе разрешение. Мне претило все это.

– Твоя удача, душечка. – Услышала я голос Мист сбоку. – За тебя предложили кругленькую сумму. Продолжай так дальше и вскоре сможешь уйти. Если, конечно, я не решу удвоить твой долг. – Её каркающий смех раздражал ещё сильнее.

Пьяный глупец вернулся, вновь схватив меня, словно я была вещью. Старое лицо с гнилыми зубами было так близко к моему.

– Убери свои руки, грязный тролль! – вскрикнула я, стараясь сбросить его руки.

Звонкая пощёчина затуманила мой разум. Вновь меня ударили по лицу. Слёзы брызнули из глаз от боли и обиды.

– Молчи, девка.

Боль разлилась по всей правой стороне лица. Я почувствовала, как под носом стало мокро и тепло. Быстрым движением руки, я стерла кровь, капающую из разбитого носа.

Резким движением меня выдернули из грязных лап мужчины. Покачиваясь, я очутилась сбоку от своего спасителя. Я узнала его, это был тот же мужчина, что не дал мне упасть. Недовольный старик причитал о том, что его лишили развлечения и норовился взять меня силой прямо здесь. Но подоспевший незнакомец не дал ему тронуть меня.

– Полсотни хаксильверов, – положив на пустой столик мешочек с деньгами, спокойно сказал человек в капюшоне. – За юную леди.

Увы, мой защитник оказался столь же гадким и жадным до ласк мужчиной. Он спас меня лишь потому, что сам хотел отведать первым. Я видела его хищный оскал под тканью капюшона. Его сгорбленная спина дрожала от жуткого смеха. Глаза Мист вспыхнули от вида тяжелого мешочка.

– Она твоя, сладкий. Делай с ней, что хочешь. – Мои глаза расширились от шока.

– Я первый на неё глаз положил!

– Иди и выбери другую девку, их у меня полно. И не смей портить товар, иначе вылетишь отсюда, – посетовала хозяйка таверны, уводя его от нас.

– Не приближайся. – Я отшатнулась от протянутой мне руки. Мне стало страшно, как никогда раньше. – Ты понятия не имеешь, кто я такая.

– Замолкни. – всё-таки схватив мою руку, он потащил меня вверх по лестнице.

Я старалась вырваться, била его по руке, даже укусила, но тут же пожалела об этом. Вкус этого грязного животного остался у меня во рту. Он затащил меня в самую дальнюю комнатушку. Она была маленькой и чем-то напоминала переделанную кладовую. Почувствовав, как его хватка ослабла на моей руке я вырвалась и отбежала к противоположному концу комнаты. Схватив подсвечник с прикроватной тумбы, наставила его на человека передо мной.

– Только тронь.

– И что ты сделаешь? Ткнешь меня им? – Он указал на предмет в моих руках. – Не смеши. Им разве что только спину почесать можно.

– Ты не знаешь на что я способна.

– Вы посмотрите-ка, куда же подевалась вся деланная вежливость? Неужели суровая реальность так изменила тебя за столь короткое время?