«Ой, прости, прости. Я не хотела тебе сделать больно».

Черная плоская голова поднялась над землей, раздвоенный язык пощупал воздух. Змея не торопилась скрыться.

«И совсем не страшная. Ты же не ядовитая? Наверное, ты ужик, — Веся подняла гада, рассматривая. — Какая миленькая и гладкая.»

Смотрящих друг на друга девушку и змею и застал Арнбьёрн. Глаза его недобро сузились, наливаясь сталью. Коник, идущий на поводу за ним следом, уперся, не желая двигаться вперед.

Нехотя Веся отпустила змейку, кожей чувствуя ненависть Громогласного. Чёрное тело юркнуло в листву.

Девушка пугала воина, и каждый нерв требовал её уничтожить. Хотелось сжать тонкую шею пальцами и смотреть, как в карих глазах затухает жизнь. Сейчас его сдерживал лишь благоговейный страх перед черным змием, каких он раньше не видывал. Сыны Ёрмунганда* свято почитались в семье Арнбьёрна. Дёрнул он зло повод. Больше не видя опасности, коник послушно последовал за хозяином к водопою.

Веселина посмотрела вслед. Рядом с Громогласным коник казался игрушечным, хоть голова животного и была вровень с головой хозяина.

В голове Веселины закрутилась смешная песенка про коника без ноги. Усмешка тронула пухлые губы. Лицо со шрамом больше не казалось таким пугающим.

В это время на поляне Матс развернул бурную деятельность. Он не только успел разобрать вещи и обустроить места для сна, но и набрал хвороста, и даже развел костер

«Нашла ручей», — Веселина присела рядом и подбросила в огонь ветку. Пламя несмело лизнуло сухое дерево и тут же прыгнуло выше, вгрызаясь в кору.

«Почему он интересовался моими волосами?», — девушка внимательно посмотрела на мальчика.

— Кто? Громогласный?

Веселина кивнула.

— Рабов отличают по длине волос. Женщинам коротко режут, а мужчинам под корень. Так их легко распознать. К рабам плохо относятся. Хотя чужих трогать нельзя, но своих и убить могут.

Услышанное совершенно не понравилось Веселине. Стало понятно, почему викинги так на неё смотрели. Они просто не считал её за человека.

На поляну выехал один из воинов, всем видом показывая недовольство от бесполезных поисков.

— Где Арнбьёрн? — недружелюбно бросил он, спешиваясь.

— К ручью коня повел, — Матс махнул рукой в сторону леса.

Скинув с лошади сумки, викинг повел животное к воде. Только он скрылся в чаще, как к месту стоянки выехали еще два всадника.

День быстро погас. Глубокие тени залегли под деревьями. Насытившись викинги вяло переговаривались между собой, потягивая из бурдюков пиво. Бородатые лица выглядели жуткими масками в отблесках костра. Когда ночь спустилась на поляну, один из воинов отправился в дозор.

Весь вечер Арнбьёрн наблюдал на Веселиной. Но хмельной напиток сделал свое дело. Из-под шкуры медведя раздался пьяный храп.

Наблюдая как Матс разгребает веточкой угли костра, Веселина сонно щурилась. Искры разлетались в стороны и гасли в воздухе. Одеяло грело. Устроив голову на тюке из одежды, она закрыла глаза и сразу угодила в царство Морфея без сновидений. Даже не заметила скользнувшую под бок змею.

Проснулась Веселина от мерзкого чувства. По её телу шарили чьи-то руки, щупали, мяли. Они лезли под рубашку, дергая за пояс штанов. Запах пива и грязного немытого тела душил. Заметив, что девушка открыла глаза, тощий воин осклабился и навалился сверху. Веселина попыталась высвободиться, совершенно забыв о своих сверхспособностях, но силы были не равны. От безвыходности она вцепилась ему в щёку зубами. Викинг взвыл. От удара его кулака лопнула губа, наполняя рот болью и кровью, но девушка продолжала бороться.

Неожиданно насильник вскрикнул, схватившись за руку. Он повалился набок выпучив глаза. Изо рта выступила кровавая пена, тело дергалось, а ноги сучили по траве. Издав хрип, тощий выгнулся дугой, да так и застыл. Чёрное длинное тело змеи соскользнуло в траву.

А на другом краю поляны Уна рвалась с повода. Ржала дико, вставая на дыбы. Кусала ремни.

— Ах ты тварь, — викинг, с изъеденным оспинами лицом, обнажил меч, заметив лежавшего без движения соратника.

Но не успев сделать пары шагов, он полетел сбитый с ног на землю. В воздухе мелькнули копыта и опустились на голову человека. Лошадь закружилась на месте, топча уже безжизненное тело.

Бесшумно Громогласный вырос рядом с Веселиной. Перекошенное в злобе лицо со шрамом сулило лишь смерть. Пытавшийся его остановить Матс отлетел к дереву, где и затих без сознания.

Веселина кинулась было к мальчику, но получила сильный удар в грудь и еще один. А потом в глазах вспыхнули звезды и мир в очередной раз предательски погас.

Разъяренный Арбьёрн выпустил весь свой гнев на хрупкое тело. Достав меч, он замахнулся и обернулся на громкое ржание за спиной. Уна вскинула окровавленные копыта, целясь в голову. Меч сверкнул. Острие легко вошло в мощную грудь лошади. Животное по инерции повалилось вперед, подминая под себя своего убийцу, копытом вминая нос в лицо со шрамом. Два тела рухнули рядом с Веселиной. Густая кровь потекла в траву.

— Нет! Нет! Веселина! — придя в себя, Матс бросился к лежавшей без движения девушке.

Не зная что делать, он замер, пытаясь услышать её дыхание. В круг света от костра выскочил дозорный. Красные блики прыгали по обнаженному клинку короткого меча. Рот викинга перекосило в зверином оскале. Молча он кинулся на мальчишку, мысленно предвкушая легкую победу. Но опешил, когда на пути встала тёмная фигура. Он резко остановился, словно наткнулся на невидимую преграду, схватился за грудь и рухнул на землю, обагряя траву кровью.

Из леса выступила еще две фигуры, остановились на краю света и тени.

— Варг! — протяжный детский крик разорвал тишину ночи, разлетаясь над верхушками спящих деревьев, и затих.

_________________________

*Арнбьёрн — орел-медведь.

*Сигтуна — город в Швеции, основанный приблизительно в 1000 году.

*Сага — древнескандинавское поэтическое сказание.

*Трэлл — раб-мужчина.

*Ёрмунганда — Мировой змей в скандинавской мифологии.

Глава 6

Варг трусил* по краю живого мира. Гниль уже пожрала много южных земель и уверенно перетекала на север, уничтожая всё, чего касалась. Гниль смердела тысячами разложившихся трупов, спрятанных на болотах. Если бы варг был смертным, то вонь свалила бы его с ног.

Но варг не был смертным, впрочем, как и волком. Он и животным был лишь с виду. Во Франции его называли Жеводанским зверем, в Англии — Баргестом, у греков его прозвали Орфом, а в Шотландии его шерсть вообще была зелёной и носил он имя Ку Ши. Но больше всего Веселину забавляло его румынское прозвище — Приколич. Скоро она его вспомнит.

Веселина… Он так долго её искал. Прошли добрых три сотни лет, как они виделись в последний раз. Приказ доставить Избавляющую в этот мир он получил, когда пришла гниль. Она нашлась в далеком будущем, в сибирском городе под названием Омск. Её греющий свет, который включился всего пару дней назад, пробивался сквозь время. Невидимый для смертных, но такой манящий для не совсем живых. Для варга это был маяк — свет во тьме. А она — тьма, несущая свет. Смотря на неё, он довольно жмурился и был нескончаемо счастлив, словно сытый щенок под боком матери.

Варг не спеша проверял территорию. То, что когда-то было травой, прилипало, тянулось за лапами, с чавканьем отрывалось, возвращаясь обратно, к страдающей земле. Зверь видел скелеты мёртвых деревьев, обглоданные гнилью. Видел мертвых птиц, отказавшихся оставить гнезда с яйцами, трупы животных, истлевшие остатки плоти которых лохмотьями висели на костях.

Сумрачные приходили из гнили.

Волк остановился, всматриваясь в чёрный горизонт. Там, в центре, стояла одинокая гора с глубокой пещерой. Гниль сочилась оттуда, из когда-то кристально-чистого озера.