Боль выпрыгнула неожиданно, так что волк присел и, задрав морду к небу, протяжно завыл. Боль пронзила голову, ударила в нос. Это была боль Избавляющей. Она умирала. Снова.

Варг стрелой летел на слабеющий свет Веселины. Зверь скулил и прибавлял шагу. Как он мог её оставить одну в этом чужом и враждебном мире, до того, как она вспомнит? Вспомнит, кто она есть на самом деле. Волк задрал морду к небу.

— Пацан, — незнакомец осторожно приблизился, показывая ему открытые ладони без оружия.

Матс сидел около Веселины, склонив голову, и тихонько плакал. Слезы солёными дорожками стекали по щекам. Горе выворачивало душу наизнанку, рвало на части, словно бешеный пёс. Он оплакивал Гуди, Келду, Веселину, волка, который их бросил, и своё детство.

— Пацан, — рука сжала плечо. — Меня зовут Йоран. Я воин из отряда ярла Фолкора. Чем мы можем тебе помочь?

Мальчик поднял глаза. В них плескалось столько страдания, что мужчина невольно отступил.

— Я не знаю. Она не умерла, Я чувствую, — Матс смотрел на свои руки, измазанные кровью. Кровь становилась бледнее и исчезала, впитываясь в кожу. Так уже было. Тогда. На дороге.

— Она жива. Она светится. Слабо, но светится. Я должен ей помочь.

— Ей уже ничем не поможешь.

— Нет! — зло бросил Матс. — Вы не понимаете.

Мальчик разозлился. Черты лица заострились. Кулаки сжались.

— Вы не понимаете. Она — альва! Лесной дух! Может быть, последний. Её нужно спасти!

Мужчины в недоумении переглянулись. Необычные создания давно покинули эти земли, спасаясь от гнили и Сумрачных. Они были в числе первых, за кем охотились клубящиеся. Про духов природы ходили легенды. Но альвы остались лишь в преданиях. В сказках, которые родители сказывали на ночь ребятишкам.

— Ты уверен? Может тебе просто кажется, что она особенная? В твоем возрасте не легко терять родных.

— Уверен! — мальчик смотрел с вызовом. — И мне не кажется!

Будто в подтверждение его слов, на грудь девушки заползла чёрная змея. Она угрожающе подняла голову, щупая языком воздух. Недоверие на лицах воинов сменилось благоговением. Таких змей в этих землях отродясь не водилось.

— Что думаешь, Йоран? Это и правда альва? — две пары глаз смотрели на крепкого невысокого мужчину.

— Сами видите. Надо отвезти её в лагерь.

— А может, оставить их пока здесь, да пригнать телегу? Или на лошадь её закинуть?

Вой налетел ураганом. Пронёсся над спящим лесом, цепляя макушки деревьев. Разбуженная листва сердито зашелестела. От этого звука кровь стыла в жилах. Хотелось спрятаться, провалиться сквозь землю, лишь бы его обладатель не увидел, не почувствовал, не нашёл. Озираясь, воины крепче стиснули рукояти мечей.

Матс радостно подскочил, всматриваясь в темноту.

— Так варг — это волк, а не прозвище человека? — голос Йорана требовал ответа.

— Это один из псов Одина, — гордо заявил мальчишка.

Зловещая тень накрыла поляну, заставив присесть. Перед воинами вырос ощетинившийся зверь. На обнажившихся клыках плясали отсветы костра. Их размеры, как и сам зверь, ввергали в ужас. Варг наступал. Бежать было бессмысленно. Воины оскалились бесполезными клинками, готовые принять смерть и отправиться в Вальхаллу.

— Где ты был? — Матс с кулаками бросился на волка. Град ударов впивался в мохнатую грудь. — Как ты мог нас оставить?

Волк присел от такого напора и виновато съёжился, уменьшившись в размерах.

— Она умирает! Слышишь? Где ты был?

Зверь заскулил. Мальчишка был прав. Не должен был он их оставлять так надолго. Без присмотра.

В один прыжок оказался зверь около девушки. Змея собралась в пружину, готовая атаковать, но, ощутив бессмертную мощь, медленно закачалась. Отступила, сползая в траву.

Воины не отводили глаз.

Варг принюхался. Жизнь в Избавляющей ещё теплилась. Шершавый язык прошёлся по лицу. Запёкшаяся кровь пошла пузырями. Языком варг вернул оторванный лоскут кожи на обнаженную кость. Пенясь, кровь медленно впитывалась.

— Вы это видите? — викинги ошарашено следили за происходящим.

Волк недовольно сопел. Раны не затягивались. Влажный нос ткнулся в опухшую щёку, толкнул. Бесполезно.

— Что случилось? — Матс подошел ближе. — Почему она не очнулась?

Виновато опустил зверь голову.

— Она жива! — мальчик не терял надежду и подбадривал и себя и волка.

Матс чётко видел исходившее от распростертого на земле тела свечение. Он увидел его, когда очнулся после удара Громогласного. Теперь всё живое засветилось.

Деревья, кусты и трава источали свет, словно дымка поутру. Лошади подсвечивались жёлтым. Люди — светились разными цветами. Змея отливала оттенком глубокого леса, а волка окутывал серый густой туман. Матс понимал, что так светилась жизнь. Потому что Уна, Арнбьёрн и его воины выглядели чёрными дырами на цветном холсте. Свет Веселины был белый и совсем слабый. Но он был.

Опустившись рядом с ней на колени, он сосредоточился. На месте сломанного носа в бледном свечении плавали тёмные разводы. Словно в чистую воду бросили комок грязи. Мальчик протянул руку. Пальцы покалывало. Уверенное движение — и нос с хрустом встал на место.

Он присмотрелся и нашел ещё такие же грязные разводы на левой руке, ближе к кисти, куда пришелся удар ноги Громогласного. Оказались сломаны и рёбра. Не все, но несколько. Правая вывернутая стопа опухла и начала синеть.

— Мне нужны толстые ветки. Без сучков. Прямые. Вы поможете? — обратился Матс к Йорану.

Мальчишка полез в сумку с одеждой. Только сейчас он понял, зачем нужно то полотно с рваными краями. Келда держала его всегда под рукой. Тонкое, но крепкое, оно как раз подходило на повязки. Когда Гуди возвращался из дальних путешествий, она накладывала на сломанные кости ветки, обматывая лентами.

Мужчины вынырнули из темноты. Принесли, что просил мальчишка. Сложили, опасливо поглядывая на волка.

Уверенными движениями наложил Матс ветки с двух сторон на руку, обмотал туго лентами, закрепил. Осторожно повернул стопу, зафиксировал.

— Ребра как скрепить? — в задумчивости мальчик обратился к воинам, ища поддержки, и продолжая копаться в своей памяти.

Вспомнилось, как Келда попросила его маленького помочь перетянуть широкую грудь Гуди простынями. Они тянули за края, упираясь ногой в стул, на котором сидел отец. Они тянули, а Гуди со стоном выдыхал.

— Один не справишься, — Йоран шагнул вперед.

Йоран уверенно шел по лесу, ориентируясь в темноте, что дикий кот. Поступь его была легкая, бесшумная. Матс же то и дело спотыкался о корни деревьев, оступался, но не жаловался и не просил сбавить темп. За ним тенью двигался варг. На широкой спине зверя лежала Веселина. Её жизнь еле теплилась. Змея нагло устроилась между ушами волка, периодически щупая холодный воздух языком. Замыкали процессию двое воинов. Они вели под уздцы привязанных друг за другом лошадей.

Споткнувшись об очередной корень, Матс чуть не упал. Потёр глаза, уставшие от напряженного вглядывания в темноту. Тело ломило после встречи с деревом и требовало отдыха.

Не сбавляя шага, Йоран заухал филином. Услыхав клекот ночной птицы, поймавшей добычу, воин пошел на звук. Путь ему преградила невысокая фигура, выступившая из-за дерева. Обнаженный меч блеснул в бледном свете луны.

— Ты ли это, Йоран Отважный? — хриплый голос принадлежал повидавшему не один бой воитель.

— Я это. Прав ты, Вегард. Со мной мои побратимы. Только спрячь оружие свое, чтобы не пораниться. С нами гости, от которых тебе захочется сбежать, теряя штаны.

— Видно, пива ты много выпил, Йоран, пока за собаками смердящими гонялся, — хохотнул в бороду страж.