— Если тебе будет спокойней, можешь остаться здесь, — Келда подала серый плед и, подобрав подол простого платья, направилась на перед повозки. Девушка хотела поблагодарить, но слова застряли в горле. Говорить не получалось. Она судорожно сглотнула.

— Но, пошли, — голос Гуди разлетелся по лесу.

Лошади всхрапнули, и колеса снова затянули песню, пронзительно и противно. Колымага мерно закачалась на кочках.

— Надо колеса смазать, — прогудел мужчина. — На привале займусь.

Плед грел, источая запах животных и цветов. В голове всё ещё было мутно, но тошнота пошла на убыль. Новые знакомые попыток приблизиться не предпринимали. Их тихие голоса переплетались с похрапыванием лошадей.

Свесив ноги с повозки, Веселина сидела, пристроив голову на мягкий борт. Укачивало. Глаза слипались, но от мысли о сне становилось жутко и посасывало под ложечкой. Девушка снова пыталась вспомнить, что с ней произошло.

Утром она выскочила из дома, не успев позавтракать. Ночью прошёл сильный дождь, и сейчас тучи нехотя выжимали из себя последние капли. Люди бежали, перепрыгивая лужи, торопясь избавиться от промозглости, поскорее покинуть хмарь, царившую в городе.

Взглянув на часы, девушка прибавила шагу. От остановки до университета было всего минут десять, но сегодня Веселина Матвеевна проспала, и сейчас катастрофически опаздывала. Лекция уже началась. Студенты явно радовались её отсутствию. Вот только тема «Обрядовый фольклор» имела лично для неё больше значение и была важной. Но хуже, что новый ректор обещал заглянуть, послушать молодого преподавателя. Опаздывать было категорически нельзя.

Заметив издали чёрный комочек, она сбавила шаг. Напротив Органного зала он жался к одному из фонарных столбов с круглой лампой наверху. Яростно дрожа, комочек поджимал то одну, то другую лапку. Скрепя сердце, Веселина намеревалась держать курс строго в сторону университета. Только у судьбы на этот счёт были другие планы.

Комочек оказался щенком. Он неожиданно бросился через дорогу. Чудом не попав под колеса машины, кутёнок съёжился в полуметре от тротуара. Не задумываясь, девушка ступила на проезжую часть.

— Дура!.. Куда прешь!.. Ненормальная!.. — послышались крики прохожих, когда щенок оказался в руках.

Не успела девушка сделать шаг к тротуару как мимо пронесся «КАМАЗ». С ног до головы её обдало грязными брызгами.

«Откуда он мог взяться на этой тихой улице, да еще на такой скорости?» — подумать, что её могли сбить, помешал неприятный запах, ударивший в нос.

От щенка разило мокрой псиной и гнилью. Девушка прижала его крепче к груди и поспешила дальше. Размышляя, куда пристроить это мокрое чудо на время лекций, Веселина не заметила широкую тень, отделившуюся от стены.

Тяжелые руки схватили сзади, зажали рот, не давая крикнуть. Её потащили под арку, скрывая от посторонних глаз. От удара головой о стену потемнело в глазах. Прижатая щекой к облезлым кирпичам, Веселина почувствовала, как шарят по карманам, срывают с плеча сумку и её содержимое рассыпается под ноги. Толком и испугаться не успела как в бок воткнулась боль, разлилась огнём по телу. Что-то тяжело обрушилось на затылок и она повалилась в лужу. Отчаянно захотелось жить. Последнее, что услышала Веселина — жалобный писк щенка, сменившийся яростным рыком дикого зверя, а за ним нечеловеческий вопль страха и боли.

«У меня отобрали сумку. А там и кошелек с банковской картой, и паспорт с пропиской и ключи от квартиры», — подумала с грустью.

Телега подскочила на кочке.

«Если меня ударили по голове? — она запустила пальцы в волосы, потрогала затылок. — То, возможно, я в коме? Тогда все прекрасно объясняется. Это моя новая комовая реальность. Хм… Выходит и боятся нечего, кроме своей фантазии. Но на что она способна и как проверить в коме ли я?»

Размышляя и успокаивая себя, Веселина сосредоточилась на пейзаже, проплывающем мимо. Она всегда любила лес. Тут не было суеты. С виду хаос, но всё на своем месте и следует строгим правилам. Травинки сосредоточенно тянутся к солнцу, покачиваясь на ветру. Деревья лениво переговариваются, касаясь друг друга листьями. Их корни, вздуваясь венами, уходят вглубь земли в поисках влаги и устойчивости. Птицы щебечут на разные голоса, их пение сливается в единый хор.

Этот лес не казался ни родным, ни близким. Тут было больше насыщенного тёмного цвета, положенного грубыми мазками. Много плюшевого мха и завитушек папоротника. Незнакомые кусты с кровавыми ягодами. Она таких не встречала раньше. Только мелькавшие то тут, то там сосны были до боли своими. Она растворялась в этой картине, чувствуя, как переливается жизнь. Тревога постепенно растворялась в пейзаже.

«Как же хорошо и спокойно! Пока неплохая фантазия. Очень надеюсь, что хуже не будет. Хотя, с моим воображением и ночными кошмарами на безмятежную кому надеяться не приходится.»

Веселина вдохнула прохладный воздух. Она впитывала новый мир. Нега растекалась, проникая в каждую клеточку.

Шуршание за спиной вывело из забытья. Кто-то пробирался к ней, лавируя в качающейся повозке. Веся обернулась.

Улыбка рыжего мальчишки растянулась до ушей. На вид лет тринадцать, а в глазах уже плещется взрослость. Простая рубаха навыпуск без пуговиц, пошитая из грубой материи, перехвачена веревкой. Штаны такого же практичного серого цвета заправлены в короткие сапоги из коричневой кожи. Никаких излишеств. Он остановился на расстоянии вытянутой руки.

— Можно к тебе? Я не буду мешать, — мальчишка смотрел просяще.

Веселина отвернулась и немного подвинулась, разрешая. Ждать долго не пришлось. Пацан уселся рядом, так же свесив ноги.

— Я Матс, как подарок Бога. Мать и отец говорят, что я странный. Ты тоже думаешь, что я странный?

Ответить снова не получилось и она покачала головой. Впрочем, парнишка особо и не ждал ответа, продолжая извергать поток слов. Он говорил всё, что приходило в голову: про лес, про их семью, про дорогу, перескакивая с мысли на мысль. Честно пытаясь слушать, Веселина не заметила, как трескотня убаюкала, погружая в дрему.

Дернувшись во сне, девушка вывалилась из повозки. Она непонимающе завертела головой. По спине пробежал холодок. Воздух пропитался опасностью.

— Стой! — крикнул мальчишка, и повозка замерла.

Поднявшись на ноги, Веселина приложила палец к губам, вслушиваясь в лес. Округлившимися глазами Матс смотрел на родителей.

Рядом бесшумно появился Гуди, держа в огромных ручищах топор. Не задавая лишних вопросов, встал спина к спине со странной незнакомкой. Он сосредоточенно всматривался в чащу. Тишина давила так, что волоски на шее встали дыбом. Казалось, даже лошади перестали дышать.

Неосознанно девушка вытянула руки вправо, к лесу. Начала рисовать узоры в воздухе и складывать из пальцев фигуры. Напряжение росло.

«Бред какой-то. Почему так жутко, если я в коме? Я же сплю, я просто сплю! Руны опять рисую. Мудры* складываю. Надо срочно очнуться. Но как? Как?!»

Тишина лопнула неожиданно. Туманный силуэт врезался в повозку. Раздался скрежет. И деревянная конструкция завалилась набок, раскидывая нехитрый скарб. Выпавший из повозки мальчишка быстро вскочил на ноги и подскочил к отцу. Тот подтолкнул его к Веселине, а сам бросился к жене, услышав её вскрик. Лошади заржали, рванулись в ремнях, вставая на дыбы.

Веселина закрутилась на месте, очерчивая пяткой круг, продолжая рисовать руками узоры. Вязь приобретала цвет. Матс непонимающе вертелся рядом, ошарашено пялясь на переливающиеся в воздухе голубые знаки.

«Что я творю? И зачем?»

Ещё один черный силуэт. И ещё. Несколько фигур с рогами выступили из-за деревьев. Перепуганные лошади снова рванули. Ремни лопнули, и животные в ужасе понесли по дороге, исчезая из виду.

Чёрные силуэты клубились и угрожающе росли, а потом одновременно бросились на людей. Топор в руках Гуди обрушился на первую фигуру, прошел сквозь неё, как сквозь масло. Рогатое тело пошло рябью и рассыпалось. Крупные черные хлопья, медленно кружась, осели в траву. Еще взмах. Еще одна фигура лопнула, осыпаясь пеплом.