– Нет, – сходу выдал Макс, уже понимая, к чему тот клонит.

– Да пойми ты… – попытался объяснить ему Эркрит.

– Я сказал – нет, – холодным тоном ответил жених Микаэльи. – Согласен прятать, а вот удалить – ни за что. Понял, Эрки? Волосы, так уж и быть, я готов обрезать. Всё равно это было ребячеством, глупостью. Но с остальным – нет.

Эркрит смотрел на него очень внимательно, искренне пытаясь понять, чего же в этих татуировках такого важного. Ясно, что для Макса они – не просто изображения, а нечто куда более значимое, имеющее большой смысл. Но рассчитывать на то, что Максим сам так просто возьмёт и расскажет, почему их сделал, было бы просто глупо.

– Позже поговорим, – закрыл тему Эркрит, снова поворачиваясь к дяде, который почему-то теперь выглядел откровенно задумчивым. – Когда ты отправишь нас во дворец?

– Тебя бы для начала переодеть, дорогой племянник, – спокойно ответил ему Литар. – Я вообще в полном недоумении от твоего внешнего вида.

Эрки со странной ухмылкой оглядел свои потёртые джинсы, взглянул на любимые белые кеды, потом посмотрел на сестру, на которой красовались тонкие серые брюки и вязаный кардиган в тон, и быстро пришёл к выводу, что так во дворце появляться нельзя. Честно говоря, по местным меркам они выглядели как бродяжки, причём очень и очень бедные.

– И ещё, – добавил герцог, окидывая задумчивым взглядом сидящих рядом Микаэлью и Максима. – Я не рекомендовал бы вам сейчас заявлять, что вы помолвлены. Это… может плохо кончиться. Брис… точнее, Его Величество – человек вспыльчивый, и всё, что касается его детей, воспринимает очень остро. Он может наворотить дел, а потом сам же и пожалеет. Поэтому я не прошу, а настаиваю на том, чтобы вы пока помолчали о помолвке.

– И как долго нам придётся это скрывать? – недовольно поинтересовался Макс, крепче стискивая руку Мики.

– Хотя бы пару дней, – ответил Литар, прекрасно понимая чувства этого парня. – Потом я сам всё Брису расскажу. Пусть лучше при мне перебесится. Но после, Макс, вас ожидает непростой разговор с будущим родственником.

С какой-то стороны Максим был с ним согласен. Всё же ему и самому бы не помешали пару дней, чтобы хоть немного освоиться, осознать происходящее. Да и присмотреться к этому миру. А то сейчас он ощущал себя не иначе как слепым котёнком, попавшим неизвестно куда.

Но только он собрался ответить, что согласен на такую отсрочку, как вдруг со стороны послышался чуть взволнованный голосок Эрика.

– Папа, – выговорил он, будто к чему-то прислушиваясь. – В доме гости. Портал… открыт из дворца.

– Кто? – только и спросил герцог, хотя уже и так знал ответ на свой вопрос.

А мальчик только кивнул, подтверждая его догадки, а потом перевёл взгляд на мать и всё-таки сказал:

– Его Величество…

Такого поворота явно не ожидал никто из присутствующих. Но если Эрки и Мика просто замерли, предвкушая и одновременно опасаясь встречи с родителем, то Литар почему-то выглядел не на шутку напряжённым. Судя по всему, он уже понял, что лично его не ожидает ничего хорошего, ведь Эмбрис просто так бы сам не явился, а о появлении детей ему никто пока доложить просто не мог. Значит, либо случилось что-то из ряда вон выходящее, либо правитель Карильского Королевства крайне недоволен самим герцогом.

– Литар! – послышалось из коридора.

Голос Бриса был громким и очень злым. И все лакеи и горничные этого дома прекрасно знали, что когда Его Величество в таком состоянии, к нему на глаза лучше вообще не попадаться. Ибо чревато.

– Литар, твою флотилию! – прорычал венценосный гость, резко распахивая дверь гостиной.

Та с грохотом ударилась о стену, пропуская короля внутрь. Но стоило тому войти и увидеть собравшуюся за чайным столиком компанию, как гнев Его Величества стал почти физически осязаем.

– Приветствую, – холодно бросил он всем собравшимся здесь. Затем коротко кивнул Ориен и снова посмотрел на брата. – Какого демона, Литар? Какого, твою флотилию, демона я должен ждать твоего отчёта два часа? И с каких пор ты решил, что имеешь право игнорировать мои прямые приказы?

– Эмбрис… – попытался выказаться в своё оправдание герцог, но тот не дал ему такой возможности, остановив одним лишь гневным взглядом непроницаемо-чёрных глаз.

– Мне сообщили, что ты получил послание от кого-то из стражников, а потом умчался в неизвестном направлении, никому ничего не сообщив, – угрожающе ровным тоном пояснил правитель Карилии. – Ты не явился с отчётом. Ты пропал, нарушив приказ не покидать дворец в одиночку. Да я поднял на твои поиски всех твоих же подчинённых. И какую картину я застаю здесь? Светское чаепитие?!

Только сейчас, выговорившись и убедившись, что с братом всё хорошо, Эмбрис напряжённо выдохнул и всё же соизволил посмотреть на гостей этого дома. И первым, на кого пал его взор, оказался именно Макс, сидящий ближе всех.

Брис всегда был внимательным и отлично умел подмечать детали. Вот и сейчас ему не составило труда определить, что этот парень – чужеземец, причём явно не простой человек. А тот факт, что он спокойно встречал взгляд его почерневших глаз, даже искренне удивил Эмбриса.

Максим же смотрел на него с искренним недоумением. На самом деле, он представлял себе короля совсем иначе. Пафосным, надменным, манерным, облачённым в золотые одежды и с неизменной короной на голове. А по факту видел перед собой зрелого, сильного и явно опасного мужчину. Внешне Его Величество выглядел лет на сорок, был высок, подтянут, крепок и в настоящий момент невероятно зол. Его белоснежные волосы оказались коротко подстрижены, но даже при этом лежали сейчас в явном беспорядке, будто он долго находился на ветру. На нём красовался строгий костюм светло-серого цвета, под которым виднелась чёрная рубашка без ворота. А вот галстука не было, как и короны и каких-либо других украшений. Почему-то именно это и показалось Максу самым неправильным.

И вот сейчас, глядя на правителя этой страны, Максиму даже начало казаться, что он чувствует, как на его шее медленно затягивается петля. Да такого тестя врагу не пожелаешь! Этот прихлопнет и не заметит, тем более, если учитывать ту страшную тёмную энергию, которая пульсировала в его ауре.

Они смотрели друг на друга, и ни один не желал отводить взгляд. Его Величество явно ожидал приветствия по протоколу, поклонов, повиновения, да и представления, в конце концов, а Максим просто не имел ни малейшего понятия, что нужно говорить королю в таких случаях, да и нужно ли вообще?

В итоге терпение Бриса кончилось.

– Кто ты такой? – бросил он, не отводя глаз. – Ты не карилец. Ты не маг…

И, наверное, сказал бы ещё много чего… но его перебили.

– Папа, – послышалось со стороны.

И этот тихий оклик подействовал на Эмбриса посильнее самого громкого взрыва. Он вдруг дёрнулся, мгновенно сжал руку в кулак, будто не веря тому, что слышит. Боясь поверить… И только потом медленно повернулся к сидящему с другой стороны стола окликнувшему его беловолосому парню.

Эрки прекрасно видел состояние отца, да и сам сейчас пребывал в каком-то шоковом оцепенении. Он медленно поднялся и, всё так же глядя в чёрные глаза родителя, сделал осторожный шаг навстречу.

– Эркрит… – выдохнул Брис, с откровенной жадностью рассматривая стоящего перед ним молодого мужчину. Сына. Наследника. Того… кого потерял.

Больше они не сказали друг другу ни слова. Эмбрис сам подошёл к парню, сам его обнял, причём так крепко, что обоим стало больно. Но сейчас королю важно было почувствовать, убедиться, что это не иллюзия и не сон. Что его любимый проказник Эрки… вернулся.

Увы, ни один из них не мог позволить себе показать всю силу собственных эмоций, да и обниматься двум взрослым людям было как-то не по правилам. Но едва Брис отстранился и снова посмотрел на сына, в его глазах вдруг промелькнуло нечто похожее на искренний испуг.

– Где Мика? – сдавленным голосом выдал Его Величество. Но ответа дожидаться не стал и тут же повернулся к дивану, где, как он помнил, точно сидела темноволосая девушка.