Однако стоило нам пойти на снижение, Зубастик почуял угрозу. Он показал мне, что множество регатов наблюдают за местностью из леса. Я устал считать взгляды… их было больше сотни. А я один.

Но у меня в кармане был припрятан один туз, который и поможет добраться до артефакта, миновав всю эту охрану из монстров. Только вот на Зубастика он не подействует… И как тогда мне спуститься? Они же сразу накинутся, куда бы он ни приземлился.

Мы кружили несколько минут. И тут мне в голову пришла гениальная, но до безумия простая идея!

Держась за огнеупорную верёвку одной рукой, второй я достал из кармана склянку с магическим раствором. Залпом опустошил её. И пожалел, что не взял с собой литра два воды, чтобы запить эту гадость.

Только вот подействует магия где-то через полчаса. Этого времени мне как раз хватит. А за полчаса ни один Шолохов пройти семейное испытание не успеет. Если артефакт уже пустил их, значит, буду выковыривать силой!

Никто, кроме меня, не имеет права принуждать моих вассалов к прохождению этого испытания!

Я направил Зубастика к небольшой возвышенности, что располагалась в трёх километрах от каменистого участка. С помощью образа велел воспарить над одной из самых высоких сосен.

Ох, а вот теперь самое трудное! Зубастику здесь спускаться негде, и мне придётся самому. Ну, погнали!

Я отсоединил один из огнеупорных тросов, которым крепился плед, на котором я сидел. И верёвка опустилась на несколько метров ниже пуза Зубастика. Одной рукой я схватился за неё и отпустил верёвку на шее, что была моей основной опорой. Пополз вниз. Спустился чуть ниже верхушки дерева и зацепился на него.

Так, главное — не упасть. Ветки здесь были тонкие, поэтому я взглядом искал нужную опору. Зубастик опустился предельно низко… Дальше некуда. Увидел одну-единственную ветку, способную меня выдержать, и потянул к ней ногу.

Вроде держит. Фух. Я вздохнул и задержал дыхание. Схватился одной рукой за ствол дерева, и только потом отпустил верёвку. Отправил Зубастику мысленную команду, чтобы улетал.

Он вернётся к каменной россыпи и будет отвлекать внимание регатов, пока не подействовал магический соляной раствор. За это время мне надо спуститься и подобраться как можно ближе.

Чёрт, да если бы не вероятность задеть детей Шолоховых, то я бы велел Зубастику напрочь там всё сжечь! Но нет… дети вместе с их похитителями могут прятаться где угодно.

Я осторожно спустился с дерева, тихо матерясь… У меня теперь все руки в занозах. А перчатки я сегодня не брал. Спрыгнул в сугроб и пошёл в нужном направлении. По парящему в небе Зубастику было легко ориентироваться.

И минут через двадцать я наткнулся на первого из регатов-охранников. Он стоял ко мне спиной, занимая большое пространство между двух сосен. Я сделал ещё два шага. Снег беспощадно хрустел под ногами… но монстр меня не замечал.

Решил рискнуть и подошёл ещё ближе. Но всё же подстраховался и заготовил боевое плетение. Встал прямо перед высоким монстром. Но он по-прежнему меня не замечал. Не опускал головы, смотря вдаль. Туда, где находился заветный артефакт.

Значит, раствор сработал раньше положенного. Вот она — сила накопительного эффекта!

Теперь я готов. Один против всех. Хах! И почему я ни капли не боюсь? Да, с магистрами и архимагами мне не совладать, но если всё получится, оно и не придётся. Ведь на моей стороне огромная сила огнедышащего магического монстра. И когда мы действуем вместе — лучше не вставать на нашем пути.

Я пробирался через толпу монстров, что охраняли каменистую поляну. И ни один из них меня не замечал. А я сделал неутешительный вывод — Пожиратель душ способен управлять регатами безо всяких пластин.

Под ногами зашуршали камни. На этой поляне и вовсе не было снега. А Зубастик парил над головой. Но почему он и высадил меня подальше — стоит ему опуститься к этому месту, и регаты набросятся на него всей толпой.

Я встал в середину поляны, но вокруг не было ничего, кроме камней, леса и монстров. Хм…

Опустившись на корточки, приложил руку к холодной поверхности. Словно вся россыпь мелких камней закрывала один плоский монолит. По телу пробежали мурашки… Я думал, что артефакт скрыт под землёй, но ошибался. Вот он — прямо предо мной. Все эти камни — и есть структура одного сложного артефакта.

И он разумен. Чем-то похож на мой семейный артефакт, но в то же время сильно отличался. И если магов и детей нет на поверхности, значит, они уже внутри. Но я не Шолохов, чтобы меня тоже пропустили. Можно разрушить здесь всё и лишить все последующие поколения Шолоховых возможность обрести первоисточник, но…

Я прикрыл веки и шёпотом обратился к артефакту:

— Дети проходят испытание не по своей воли. Я должен их спасти. Я носитель первоисточника.

Внезапно монолит подо мной задрожал. А лежащие на нём камни стали слегка подбрасываться.

— Тебе их не спасти, — в голове пронёсся незнакомый голос. — Они сегодня погибнут.

— Не погибнут, если пустишь меня.

— Ты не из этого рода.

Голос был сухим, безэмоциональным. Словно со мной общался автоответчик.

— Но если ты не пустишь меня, то род носителей вашего дара навсегда оборвётся. Эти трое детей — последние прямой крови, — шёпотом ответил я.

— Там есть ещё и женщины. Одно поколение можно пропустить.

— Когда родятся новые наследники крови, будет уже слишком поздно. Наш мир будет порабощён!

Но ответа не последовало.

Я поднялся. Чёрт, как же ненавижу иметь дело с разумными артефактами! У них есть только одна схема действий, и никакой больше. И в отличие от людей они не умеют рисковать ради высшей цели.

— Александр! — я позвал брата, и его призрак материализовался предо мной.

А за ним и весь отряд. Но это были не все мои призраки, а только те, кто умели материализовывать оружие.

— Да, брат? — обратился он ко мне.

— Артефакт не пускает меня внутрь. Значит, детей спасти должен ты. А я тем временем разрушу этот монолит, — сказал я и ударил каблуком ботинка по камню.

— Брат, ты уверен, что сможешь? Он появился из души первого князя…

— Смогу, а иначе Пожиратель душ получит тело, которое ему так нужно.

А про себя добавил, что тогда уже никогда не узнаю, где пройдёт ритуал, чтобы помешать ему.

— Сделаю всё, что смогу, — пообещал Александр и опустился в монолит.

А за ним исчезли и остальные призраки.

Я начал подготовку. Раз древний артефакт не хочет пускать меня внутрь подземелья, которое создал специально для прохождения испытания, то я войду туда сам. Прошло всего пара секунд, и последняя нить плетения была выведена, но я не стал отделять её от своей руки.

Всепоглощающее облако опустилось к монолиту. Я вливал в него совсем немного энергии, чтобы не переборщить… Мне лишь нужно было пробить дыру, которую разумный артефакт не сможет сразу же заделать.

Камень исчезал в облаке всепоглощающего света, да так легко, словно это была вата. И уже через три минуты брешь была пробита, а заклинание растворилось в воздухе. Но монолит тут же начал восстанавливаться. По краям ровной дыры стали появляться острые выступы новых камней. Но это не помешало мне спрыгнуть вниз.

Я приземлился на ровную поверхность, но в тот же момент прямо за спиной вырос высокий шип… а потом ещё один! Они окружили меня, наклоняясь к центру. И я очень быстро оказался внутри клетки.

Но это заставило меня лишь усмехнуться. А заклинание светового лезвия расчистило дорогу. Дальше я передвигался гораздо быстрее, чем вырастали новые шипы!

— Саш! — я громко позвал брата.

Он тотчас выплыл из стены.

— Где дети? — сразу спросил я.

— За этой стеной. Они разговаривают с артефактом.

И снова всепоглощающее облако открыло мне проход.

Я зашёл в огромную пещеру, в которой не было других выходов. Посреди неё лежал чёрный минерал, похожий на кусок кварца размером с мою ладонь. Возле него и стояли дети Шолоховых.