И сейчас в разрушенной части соседней горы открылся проход. Оттуда выходил знакомый мне человек.

Тот, кого раньше звали Георгием Голицыным, сразу заметил меня. И помахал рукой! Что⁈

— Он что, издевается? — не понял стоящий рядом со мной орденец. — Алексей Дмитриевич, а давайте в него совместное заклинание запульнём! Мои ребята уже отработали…

— Нет, — перебил я. — Это не поможет.

Прямо сейчас на нас смотрел высший маг. Такого ранга в принципе нет, и ему одному присвоили это звание, как говорил покойный архимаг.

— А что делать тогда, Алексей Дмитриевич?

А вот это был хороший вопрос. Сейчас нам его не победить. Но и отступать — не мой вариант.

— Зубастик! — позвал я питомца, обернувшись.

Возможно, у нас получится справиться с Пожирателем душ также, как и с архимагом. Но стоило моему регату подняться, как я заметил ухмылку на лице своего главного врага.

И сразу понял. Пламени регата он не боится. Ведь по сути, он же и создал этих монстров давным-давно.

Георгий хлопнул в ладоши, и вокруг него завертелся ветер… Он просто исчез! Что⁈ В этом мире же нет порталов!

Чёрт, и что мне опять его искать? Вечные поиски уже порядком поднадоели.

— Куда он делся? — растерянно спросил мой соратник, который привёл на помощь целый отряд видящих магов.

Он осматривался вокруг. Я же понимал, что это бесполезно. То, что я так хотел остановить, свершилось. И Пожиратель душ вернулся в этот мир.

Если логически поразмыслить, то можно догадаться, куда он отправился. Уничтожить императора-предателя и забрать его место.

Я достал из кармана телефон и набрал Вячеслава.

— Алло, только не говори, что твоего регата всё же где-то подстрелили, — сразу ответил он.

Но мне было не до шуток.

— Нет. Пожиратель душ вернулся. В теле Георгия Голицына.

Ответом стало тяжёлое молчание. Вячеслав был в шоке.

— Тебе надо спрятаться, — сказал я следом.

— Он меня везде найдёт, — обречённо сказал молодой император, словно уже похоронил себя. — Подожди… Он уже должен был через два месяца только ритуал провести.

— Но провёл его сейчас.

— Значит, у тебя ещё есть шанс его победить.

— У меня?

— Да. У тебя. Будем реалистами. Мне вообще, кажется…

— Что?

В трубке послышались отголоски, словно Вячеслав выгонял из комнаты всех слуг.

— Давай скорее, — поторопил его я.

Была вероятность, что Пожиратель душ нападёт прямо сейчас. Но я в этом сомневался. Интуиция подсказывала, что он сбежал, как жалкий трус!

— Мне кажется, что для этого ты и пришёл в этот мир. Честно, не знаю, чем ты вообще от нас отличаешься. И знать не хочу. Но я видел на что ты способен. И пока меня ещё не убили, отправлю к тебе последнего архимага.

— Последнего? — переспросил я.

— При Романове их было всего трое. Двое исчезли сразу после его смерти. Один остался верно служить. Жди его на днях. И готовься.

— Ты можешь внятно объяснить?

— Это же очевидно! Пожиратель вернулся раньше, потому что боится тебя. Тебя, а не кого-нибудь архимага. Он понимал, что иначе ты заберёшь Георгия, как сделал это с Шолоховыми. А ещё одного носителя первоисточника, кроме тебя, он не найдёт.

— Но ты же говорил, что Пожиратель хочет именно моё тело.

— Тогда он ещё не залез в мою голову, чтобы понять — можно найти других. Чёртов артефакт заблокировал память, но этот хрен так силён, что смог пройти через магию артефакта.

Понятно, Пожиратель душ проанализировал наш план и вынес из него ценную информацию.

— Ясно. А ты знаешь, чем ему грозит столь раннее появление?

— Догадываюсь. Он будет дальше копить энергию, пока не обретёт былое могущество. Тогда… я даже не представляю, как с ним справиться. Да он уже сильнее любого архимага.

— Это я заметил. Он просто исчез. Хотя в этом мире нет порталов.

— Я без понятия, как такое вообще возможно. Но он и регатов создал, не забывай.

Сложно такое забыть. Мне предстоит одолеть слишком сильного, и к тому же хитрого противника.

— Ладно, я разберусь. А ты спрячься, мне плевать, как ты это сделаешь, но ты должен спрятаться. Понял?

Я хотел вселить ему надежду. Потому что, судя по голосу, Вячеслав никуда выходить не собирался.

— Понял, я попробую…

— Не попробуй, а спрячься, — ответил я и сбросил звонок.

Теперь, когда высший маг появится в Москве, императора там не будет. А пока он его не найдёт, то не сможет забрать у него корону.

Мне же надо понять, насколько он силён. Чтобы нанести свой удар. А пока… раз в этих горах больше не осталось врагов.

— Зубастик! — позвал я, и регат подготовился к отлёту.

— Алексей Дмитриевич, а нам что делать? — воскликнул орденец.

— Возвращайтесь в город. И будьте настороже. Поведение регатов может измениться.

Я пристегнул себя к седлу и велел монстру взлетать. А потом — лететь как можно скорее!

Под нами стремительно проносились леса, реки и озера. Весна начинала вступать в свои права, и среди белоснежных полос стали проявляться пятна чёрной земли. Зубастик наслаждался скоростным полётом, я же старался не свалиться, поскольку регат развивал немыслимую скорость. При подлёте к Смоленску он выпустил три огненных залпа, и нас спокойно пропустили.

А когда мы приземлились, Зубастик ещё раз напомнил мне с помощью образа, что магии у него почти не осталось. Словно я хоть на миг об этом забывал. Магический монстр — идеальное оружие, но как и хорошая винтовка, требует подзарядки.

Поэтому я сразу связался со своей бригадой магических строителей и дал им новую задачу. Велел бросить все проекты на время и идти выполнять в первую очередь моё поручение. Но оно было не из простых, поэтому строители затребовали целых три дня…

Вернувшись в дом, я собрал семейный совет и рассказал о случившемся. На несколько минут после моего рассказа воцарилась гробовая тишина.

— Чего нам ждать теперь? — первой подала голос Диана.

Она подняла на меня взгляд своих больших голубых глаз. Не знаю почему, но в этот момент мне захотелось сделать её императрицей. Чтобы я сел на трон, а она рядом… Но сейчас не время для фантазий. И я поспешил ответить на вопрос:

— Очевидно, что Пожиратель душ начнёт захватывать власть. Покажет силу, чтобы его признали. Чтобы его боялись.

— И заберёт корону? Да у нас в империи меняются императоры, как перчатки у дуэлянта, — фыркнула Света.

— И то, прошлые императоры служили Пожирателю душ.

— Слушай, а как его настоящее имя? О столь сильном маге должны были сохраниться данные в архивах.

— Если тогда люди уже начали их вести, — ответил я.

— Но попытаться стоит. Мы от этого ничего не теряем.

— Стоит. Но не тебе. Давай доверим это дело человеку, который умеет разгадывать тайны.

— Ланцову?

— Да, — ответил я и достал телефон.

Набрал номер Михаила и объяснил ему суть дела.

— Ура! Ой, не то чтобы я рад возвращению Пожирателя, но мне уже надоело вести переговоры с дворянами. Скука смертная. Они слишком быстро соглашаются.

— Значит, вам есть чем похвастаться?

— Да, на вашей стороне тридцать восемь семей. Ждите, что скоро они отправят к вам по одному ребёнку.

Вот только я с бывшим магоконтролем разобрался, теперь нужно будет поделиться даром и с дворянами. Надеюсь, что мои усилия с лихвой окупятся.

— Хорошо. А от вас я жду отчёт сразу, как что-то будет известно.

— Как только, так сразу.

Получив новое задание, Михаил заверил меня, что сразу приступит к его выполнению и проверит все архивы старых городов. А также свяжется с нашими союзниками за границей, чтобы и они поискали. Ведь судя по памяти артефакта, который представлял из себя золотую пластину, всё могло начаться ещё того, как сформировалась наша империя. А вот в какой части света смог развиться высший маг — уже вопрос.

Или же… Кажется, я догадался. Если регаты дают магию этому миру, а их создал высший маг, значит, и магия в этом мире появилась вместе с ним. Ответ был очевиден. Пожиратель душ, как и я, не из этого мира! И один раз его уже смогли остановить, раз он оставался на том свете. И это должно было остаться в истории, как бы давно ни произошло. Только вот теперь у него армия монстров, которые подчинили себе весь этот мир.