– Да?! – Портной напрягся и во взгляде появилась тоска. – Вы хотите выдвинуть какие-то условия?

– Естественно! Мне ведь понадобятся сотни брюк! Каждую пару будет принимать наш интендант.

– Прошу прощения? Интендант императорского Михайловского училища?!

– Вот именно! Нам ведь перед самим императором…

– Ох… Молодой человек… Прошу вас… Соня, Соня…

Портной посерел лицом и привалился к столу, на лбу выступил пот, губы начали синеть, дыхание стало мелким. У него что, инфаркт?! Черный, мать твою! Мы что-нибудь можем сделать? В дверях появилась девушка и тут же бросилась к портному. Принялась расстегивать ворот, щупать шею, потом рыться в ящике стола. От симбионта пришло понимание, что мы можем воздействовать, нужная база имеется. Тогда чего ждем?

Положил руку на грудь мужчине и прикрыл глаза. Серое лицо дрогнуло, глаза распахнулись, рот открылся, пытаясь закричать… Девушка рванулась ко мне с видом ангела хранителя, бросающегося в бой с чертом! С хрустом моя ладонь отлепилась от груди мужчины, блин! Рубаху ему испортил! На ткани остались дыры и сгустки крови, которые не успел переработать черный. Поторопился, черт!

– Что вы сделали?! – Вопль над ухом заставил подпрыгнуть. – Вы его убили?!

Да чтобы эту девчонку! Чего орать-то? Глянул на портного, тот уже порозовел, да и дышит глубоко и ровно, с чего это она подумала про убийство?

– Соня… Все хорошо. – Лицо портного разгладилось. – Отпустило.

– Дядя! Этот, этот…

– Прошу прощения, молодой господин! Моя племянница сильно впечатлительная. – Портной выровнялся и поднялся со стула, куда упал при приступе. – Позвольте подумать над вашим предложением. Извините, меня ждут заказы…

Вышел из мастерской, только на улице сообразив, что ладонь в крови. Черт! Угораздило же вляпаться! Нашел колонку и принялся отмываться. С пошивом не вышло, наверное придется в магазин обращаться, а не хотелось. Может с обувью повезет?

Армяне в столице, впрочем как и евреи, стали появляться уже после войны, до этого был строгий ценз с чертой оседлости на окраинах империи. После большой войны остались войны малые и население с окраин потекло в центральные области. Оказалось, что это принесло оживление экономики, так что ценз вообще отменили. На рынках появились торговцы из южных областей, евреи ювелиры, стоматологи, портные, обувь теперь прочно ассоциировалась с армянами. Пухлый здоровяк с приветливой улыбкой и черной, трехдневной щетиной на все лицо, обрадовано встретил меня в лавке.

– Заходи дорогой! Гость на порог, счастье в дом! Что мастер Акоп может для тебя сделать?

– Туфли, уважаемый. Мне нужны недорогие туфли для бала. Чтобы отлично смотрелись, но недорого.

– Вах! Ты по адресу, дорогой! – Мастер откинул занавеску с выставочной полки. – Смотри, дорогой! Все это я могу сделать!

– Мастер, в какую цену мне обойдутся вот такие туфли? – Взял в руки приличную по виду туфлю.

– Пять рублей. – Армянин, со странным для моего уха именем Акоп, поднял ладони в успокаивающем жесте. – Это именно за такие! Телячья кожа на подклад, чепрак в доклад и на стельку, ягненок на союзку, а подошва с каблуком? Тут одного воска на варку рубль!

– Уважаемый, вид меня устраивает, теперь давайте с ценой решим. – Поставил образец на полочку. – На сколько дешевле можно сделать? Нам ведь не на плацу в них маршировать, не в снег с дождем.

– Дорогой, ты скажи сколько потратить можешь, а там будем думать. Придется ведь для твоей пары материал искать, а это…

– Не одна пара. Сто пятьдесят.

– Полторы сотни? Это другое дело. – Акоп отер руки о бока. – На сколько выходов нужно сделать? Я к чему, можно ведь только красиво сделать, без крепости.

– Самые дешевые сколько будут стоить?

– Э-э-э… – Мастер задумался. – Копеек сорок. Только такие обычно для похорон делают. Думаю разок пройти и все, на большее не хватит.

– Давай так. Сделай по паре туфель разного качества, от сорока копеек, до пяти рублей. Опробую, тогда закажу тебе для всех наших. Сколько времени потребуется и сколько денег в задаток?

– Пятирублевые можете примерить, они же вам понравились. – Как только разговор пошел о деньгах, мастер стал внимателен и говорить на вы. – За остальные рубль задатка и пару дней на работу, устроит?

– Четыре рубля за готовую, два рубля всего за три пары разного качества, из них рубль задатка и два дня на работу. – Протянул мастеру руку. – Договор?

Уже позже, когда договаривался о всей партии обуви, Акоп попросил меня встретиться с портным.

– Мы ведь все тут друг друга знаем, я за Соней в свое время… Матушка вмешалась, так что я теперь солидный муж, но общаемся. К чему это я, Моисей Израилевич очень переживает, что вы не заходите.

– Что же, зайду. Первую партию получу и зайду.

С туфлями все получилось, несколько пар за два рубля отлично смотрелись и выдержали несколько вечеров бальных танцев, слава Богу не одному мне пришлось их проверять. Бюджет сократился на триста рублей, но все еще был в красном секторе расходов. Предстояло дождаться сбора курса и решить, будем ли мы занимать или все таки выписывать парадную форму.

В очередное посещение обувной мастерской встретил Соню. Девушка смущенно сделала книксен и проговорила.

– Дядюшка очень извиняется и просит вас зайти. Когда вам будет угодно, конечно! – Соня покраснела и опустила глазки.

Хороша девка! Не даром Акоп на нее тогда зарился! Глазищи огромные, реснички длинные, высокая грудь… По мне так полновата, но ей это ничуть не вредит. Так, хватит пялиться, совсем девочку смутил!

– Благодарю, красавица. На днях зайду. Как здоровье вашего дяди?

– Спасибо… Хорошо… – Девушка шумно задышала. – Я передам дяде.

Где-то внутри проявилось чувство удовлетворения, это что, черного проделки? Эй! Отставить! Ты что это устроил, колись! Нейросеть выдала несколько строчек. Твою же! Базу новую выучил оказывается, сам того не замечая! Сеть под руководством одного негодяя решила эксперимент провести, на живом человеке! О последствиях подумал? Пришлось лезть в настройки и выставлять приоритет управления, все испытания новшеств только с моего согласия!

– Я буду вас ждать…

Да твою же! Рванул из мастерской, чуть не забыв коробки с туфлями! Пришлось руководить извозчиком, который укладывал коробки, под жаркими взглядами Сони, стараясь не смотреть на нее.

Через неделю удалось договориться с портным на пошив семи с половиной десятков брюк по двадцать рублей, черт бы побрал черного с его экспериментами! Соня так и вилась вокруг меня, напирая бюстом, даже еврей портной удивленно качал головой. Не знаю, продешевил или переплатил, но голова еще долго не соображала, все выдавая соблазнительные изображения округлостей, так и пляшущих перед глазами. Благо удалось вставить, что мерки будут снимать со всех юнкеров прямо в ателье, вдруг девушка на кого другого переключится? Я не ханжа и не против романа, но тут интрижкой не обойдется, тут в глазах огромными буквами написано! Свадьба!!!

Деньги взял из банковской ячейки, рассудив, что если стану решать на совете, то дело затянется и не известно к чему придет. Не дай Бог снова придется идти к дяде Сони, не известно чем это закончится! Свадьбой или массовым убийством!

Окончился второй курс, прошли зимние лагеря и каникулы. Мы официально стали третьим курсом и вовсю перенимали опыт наставничества у своих кураторов с пятого. Теперь юнкера могли в любой день выходить в увольнение, правда требования стали еще жестче. Впереди был Рождественский бал, где мы будем представлены перед августейшей семьей. Громко звучит, но на самом деле это просто первый зимний бал, который дает правящая семья, куда приглашены все столичные императорские училища. Не только военные, но и гражданские, так что несколько тысяч юнцов со всей столицы это не представление пред светлый лик, а первая проба. Так сказать, предварительный отбор.