Тяжело быть аристократкой в империи демонов!

Стоящий рядом Кейран внезапно взял меня под локоть. Я вздрогнула от неожиданности. Его рука была сильной, твёрдой и отнюдь не нежной. Но перед императором он, видимо, решил сделать видимость нормальной семьи. Можно подумать, что со стороны мы походили на счастливых молодожёнов!

— Рад приветствовать вас в моём замке, ваше величество! — проговорил генерал. Его голос звучал учтиво, но без всякого заискивания. Всё же Девардис тоже занимал весомую должность и имел определённую репутацию.

— Замок хорош, он мне всегда нравился, — ухмыльнулся император. — А твоя жена ещё лучше. Очень привлекательная.

— Благодарю, — пробормотала я, опуская взгляд. Комплимент меня почему-то насторожил. Вспомнилась знаменитая история Анжелики и её мужа, которым визит короля принёс одни лишь несчастья. Ведь тот позавидовал богатству, уму и талантам де Пейрака. А ещё — пожелал его красивую молодую жену.

Только этого мне не хватало!

Я напомнила себе, что в сюжете романа ничего подобного не было. Да и вообще в центре внимания должна быть Элспет, она же у нас главная героиня. Но на неё император демонов даже не посмотрел, зато от меня не отрывал взгляда.

Я с трудом выдержала приветственную церемонию и ощутила облегчение, когда все отправились в столовую. Еда здесь мало чем отличалась от привычной мне, разве что приготовлена была с большей изысканностью, но от волнения кусок не лез в горло. Перед тем, как сесть за стол, демоны сменили полуформу, спрятав рога и крылья, и сейчас мало чем отличались от людей. Далеко не все из них выглядели красавцами и красавицами, так что Кейран Девардис действительно выделялся на фоне остальных. Я видела, как посматривали на него женщины, и замечала, как украдкой вздыхала сидевшая рядом со мной Элспет. В такого мужчину сложно не влюбиться, тут я была целиком и полностью согласна. Но для себя решила, что мне нужна трезвая голова, не затуманенная эмоциями, поэтому собственные чувства следовало держать в узде.

За ужином демоны вели светские разговоры. В некоторых я даже поучаствовала, радуясь тому, что у меня хорошая память, а книга дочитана буквально накануне и ещё не вытеснена из моей головы другими историями. Император продолжал бросать на меня заинтересованные взгляды, и это мне совсем не нравилось. А что если он уже заподозрил Амайю в том, что она связана с заговором против принятого им закона? Я помнила, что сообщников жены генерала казнили, ничего у них в итоге не вышло, так что мне в случае разоблачения тоже несдобровать.

Ситуация, в которую я попала, осложнялась тем, что в книге не было ни единой главы, написанной с точки зрения Амайи Девардис или хотя бы её супруга. Абсолютно все события были показаны со стороны Элспет. А из этого следовало, что информации у меня недостаточно, значит, впереди ожидают сюрпризы и едва ли приятные.

После обеда была прогулка по окружавшему замок саду, о котором явно очень заботились. Особенно меня впечатлило огромное количество роз самых разных сортов. Я когда-то тоже увлекалась садоводством, помогая жене моего отца на даче, так что не могла не оценить ухоженность владений Девардиса.

— Что скажете, ойра? — спросила у меня какая-то крупная дама в тёмно-синем платье. — Нравится? Теперь вы здесь хозяйка.

— Очень нравится, — кивнула я, гадая, с кем говорю.

— Говорят, вы вчера катались на драксе.

— Каталась.

— И вашему супругу это не пришлось по душе, — ехидно добавила собеседница.

— Что сказать, он просто беспокоится о моей безопасности, — натянув на лицо улыбку, ответила я. — У людей ведь нет драксов, так что мне недостаёт опыта управления ими. Вот какой заботливый супруг мне попался.

— Да уж, заботливый, — поморщилась дама, явно ожидая другого ответа.

После прогулки был намечен бал в том же огромном зале, где приветствовали императора. Первый танец надлежало танцевать нам с Кейраном, и я изрядно понервничала, когда поняла, что не знаю ни движений, ни правил. Но генерал так хорошо вёл, что я каким-то чудом подстроилась под него, да и память тела, похоже, сработала. На ноги своему кавалеру я наступила всего пару раз, а потом танец закончился, дав мне возможность отдышаться и выпить освежающий напиток, подносы с которым разносили по залу вышколенные слуги. Следующей после меня генерал пригласил Элспет, и я, глядя на них, так сильно сдавила в ладони бокал, что тот едва не треснул.

— А они неплохо смотрятся вместе! — услышала я чьё-то замечание. Повернув голову, увидела незнакомого демона, который, кажется, прибыл вместе с императором. — Не смотри на меня, продолжай пить и глазеть на них.

— Что вам от меня нужно? — нерадушно буркнула я, сделав глоток из бокала.

— Ты ведь помнишь про наш план, Амайя? Не подведёшь в последний момент? Ты понравилась его величеству, не упусти возможность сблизиться с ним, чтобы узнать о его дальнейших планах.

— Чего?

— Не строй из себя пустоголовую куклу! — рассердился собеседник. — Ты ведь хочешь им всем отомстить. Императору, по вине которого твоя мать попала в плен, отцу, генералу… Тут наши цели совпадают. Нельзя, чтобы люди и демоны примирились и переженились, это приведёт к вырождению нашей расы, уж ты-то как полукровка без демонской формы должна такое понимать.

Я до крови закусила губу. Проклятье! Выходит, к этому моменту Амайя уже успела ступить на скользкую дорожку, которая в конечном итоге её погубила.

«Хьюстон, у нас проблема…» Я была почти уверена в том, что Амайя ещё не спелась с заговорщиками, это оставило бы мне шанс сказать им решительное «нет» в ответ на предложение посотрудничать, а оно вон как повернулось. Кто знает, возможно, они подстраховались, и у них уже компромат на неё какой-нибудь есть или бумага с личной подписью, которая может свидетельствовать против жены генерала. А Девардис её защищать не будет, это факт. Император ему всяко дороже навязанной супруги.

— Стать бы тебе фавориткой его величества, — донёсся сквозь мои сумбурные мысли голос демона. — Очень удачно бы тогда получилось. Сколько всего смогла бы выяснить, подобравшись к его телу!

Ох, неспроста мне Анжелика вспомнилась…

— Я замужем! — возмущённо заявила я, покосившись на собеседника. С виду он казался примерно ровесником императора и явно принадлежал к высшей аристократии. Вот бы и разведывал сам всё, что ему нужно!

— И что с того? — закатил глаза демон. — Когда ты успела стать верной и любящей женой? К тому же я наслышан, что генерал не слишком-то тобой дорожит. Вон как на твою пресную человеческую сестрицу уставился! А его величество как раз и любит таких, как ты, с огоньком, да и полукровок в его постели, насколько я знаю, ещё не было…

Я стиснула бокал ещё сильнее. Он прав, Элспет и в самом деле какая-то пресная, как блюдо без соли. Или это я чересчур предвзято к ней настроена? Вон как Кейран нежно ведёт её в танце, ещё и говорит явно что-то приятное, наклонившись к её уху, а она вся зарделась от смущения. И как им не стыдно так себя вести в моём, между прочим, присутствии, я ведь в конце-то концов его законная супруга!

Но всё это вовсе не значит, что я должна набиваться императору в любовницы. Придворные интриги — весьма грязное дело, и участвовать в них у меня нет ни малейшего желания. Да и владыка демонов совсем не в моём вкусе.

Заговорщик сказал, что Амайя хотела отомстить императору, потому что из-за него её мать оказалась в плену. Интересно, как так вышло? Может, она была шпионкой и выполняла его приказ?

Должно быть, Амайе было очень одиноко в стенах замка. Нелюбовь мужа, неприятие со стороны остальных из-за того, что родилась полукровкой. Со временем таких, как она, станет больше, тогда и отношение наверняка изменится, но пока чистокровные демоны смотрели на неё сверху вниз. А тут появились те, кто назвался её родственниками, и предложили встать на их сторону. И я не могла осуждать её за то, что доверилась им. Амайя ведь не знала, что погибнет в конце книги. Зато об этом известно мне, и я намеревалась предотвратить этот несправедливый финал.