До ее совершеннолетия оставалось чуть больше месяца, обещанный жених появился в ее жизни так неожиданно, и это пугало. Королева невольно стала задумываться, мог ли Найдар оказаться не тем Найдаром, о котором говорила ей матушка.

– Разве это может быть другой Найдар? – все еще волновалась она. – Я еще не встречала в Игнислиде человека с похожим именем. Это определенно он! – Эфлисун упала на шелковые ткани кровати в раздумьях. – Отец никогда не позволит мне выйти замуж за человека без семьи.

Переживания королевы были не с пустого места.

В Игнислиде действительно предвзято относились к людям с фамилией Гнисс-Бас. Эти дети, а затем и взрослые, не имели семьи, а соответственно не было у них и происхождения, и своей истории.

Кто мог быть их предком? Оставалось лишь гадать.

Их отцы могли быть неверными мужьями своих жен, давая клятву у алтаря перед Богом Вечного Пламени, а затем изменяя женам в ближайшем борделе с неизвестными любовницами, которые рожали на свет безымянных детей с фамилией Гнисс-Бас.

Это могли быть дети-сироты, оставшиеся без родителей. Но кем были их родители, что дети остались одиноки? В хороших семьях родственники забирают на воспитание детей и дают им семейную фамилию. Если ребенка не забрали, значит, была на то причина.

В любом случае, сердце молодой королевы Эфлисун незаметно начало сильнее биться в груди, как только она вспоминала каштановые кудрявые волосы Найдара Гнисс-Баса. Он был так красив, так страстен, его миловидные черты лица запали юной королеве в самое сердце.

Эфлисун сидела в роскошной ванной, украшенной изысканной мозаикой, горячими камнями и золотыми вкраплениями, отражающими свет свечей.

Под ногами широкая мраморная плитка усиливала ощущение тепла, излучаемого от горячей воды, которая мягко струилась вокруг ее тела. Вместе с ароматом экзотических трав и цветов, пар поднимался, наполняя воздух таинственной дымкой.

Лара Гнисс-Иба, преданная королеве с самого юного возраста, аккуратно омывала ее тело. Лара всегда была рядом, зная все тайны Эфлисун. Однако сегодняшний день выдался особенным, поскольку королева решила поделиться сокровенным, что долгое время таила в сердце.

– Лара, – произнесла Эфлисун тихо, почти шепотом, словно боялась разрушить магический момент.

– Слушаю, Ваше Величество, – добрым голосом ответила помощница.

– Я влюбилась. Но мне так страшно. Что делать, если мое сердце обманется?

Лара отложила губку в сторону и обняла королеву легким, но ободряющим жестом.

– Ваше Величество, – ответила она с теплотой в голосе, – иногда нужно просто слушать зов своего сердца. Наши мысли могут нас предать, но сердце всегда говорит правду. Позвольте себе быть счастливой, словно огонь, который пылает в вашей душе.

Эфлисун задумалась над словами служанки, чувствуя, как теплые волны успокаивают ее ум. В этом тихом омуте роскошной ванной она осознала, что, возможно, впервые за долгое время действительно должна последовать совету сердца.

Завершив свои купания, Эфлисун обернулась в красный шелковый халат и босыми ногами пробежала по горячей плитке ванной комнаты прямо в свои королевские покои.

Лара тихо ступала по полированному мраморному полу, одетая в простые, но элегантные одежды, подходящие слуге высочайшего двора. Она несла поднос с несколькими золотыми цепочками и украшениями, аккуратно разложенными на драгоценной ткани.

Войдя в просторные покои королевы, Лара увидела свою госпожу, стоящую у окна и смотрящую на далекие горизонты Огненного Королевства. Королева была задумчива, ее блестящие огненно-рыжие волосы ниспадали на плечи, отражая свет горящих свечей, они почти высохли от жара ее огненного сердца и были готовы к прическе.

– Ваша Величество, – тихо позвала Гнисс-Иба, подходя ближе, – позвольте предложить вам несколько вариантов нарядов на сегодня.

Эфлисун повернулась и улыбнулась, кивая служанке.

Лара с ловкостью мастера начала разворачивать разноцветные шелка, показывая изысканные наряды, украшенные драгоценными камнями и вышивкой. После краткой дискуссии и заботливого совета Лары, королева остановила выбор на платье из алого шелка, в котором мерцали золотые нити, создавая иллюзию пламени, обвивающего ее фигуру. Служанка помогла королеве надеть наряд, осторожно расправляя ткань и закрепляя украшения.

Когда королева была одета, Лара приступила к плетению кос. Ее движения были уверенными и точными, она ловко разделяла густые пряди волос королевы и создавала из них великолепные узоры.

Лара заботливо вплетала в косы тонкие золотые ленты и маленькие драгоценные камни, добавляя прическе изысканности и величия. Вскоре корона из плетеных волос была завершена, как истинное произведение искусства.

Эфлисун, довольная своим обликом, грациозно поднялась и направилась к выходу в сопровождении Лары. Она собиралась провести некоторое время в королевском саду, наслаждаясь свежим воздухом и красотой цветущих растений, которые, вопреки природе, процветали под теплыми лучами магического Огня.

Лара с легкой улыбкой на губах наблюдала за тем, как ее королева двигается по залам дворца. Ее шаги были полны уверенности и благородства. Сегодня был еще один день, когда верная служанка могла гордиться служением своей королеве.

День совершеннолетия близился, но прекрасного Найдара королева больше не встречала.

– Где же он может быть? – мысли Эфлисун наполнялись тоской и печалью от невозможности встретиться с молодым мужчиной вновь.

Ее огненная королевская душа горела, и она решила, если встретит юношу хоть еще раз, то обязательно подарит ему свое сердце.

В это время Найдар, чья фамилия на самом деле была Гнисс-Рой, но о чем он, разумеется, умолчал и прикинулся сиротой, следил за юной королевой из своего Черного дворца в Царстве мертвых.

Несмотря на то, что король Подземелья имел пропуск в мир живых через касание Эфлисун, долго находиться там он не мог. Его тело со временем начинало принимать туманный облик, давая понять окружающим, что этот человек на самом деле призрак из Подземного Царства.

Найдар мог лишь сутки находиться в мире живых, а затем минимум двое суток ему требовалось, чтобы восстановить свои силы в Подземелье. Кроме этого, покидать Игнислид мертвецам категорически запрещалось, поскольку Царство мертвых, что хранило в себе Оранжевое озеро, принадлежало лишь Королевству Огня. Если переступить границу Игнислида, можно навсегда раствориться и исчезнуть даже из мира мертвых в вечную тьму, выхода откуда уже не будет.

Игра с королевой в любовь была занимательна, но план Найдара был куда более серьезным, чем романтичные встречи с юной глупышкой. Он не собирался быть королем в качестве мужа Эфлисун, для него это была лишь ступень к достижению безграничной власти, для которой ему требовался Вечный Огонь, что хранился в сердце невинной девушки.

В заточении Черной пещеры своего короля ожидал его бессмертный дракон, Рыцарь, за миллион лет он ослаб и забыл своего хозяина, но все еще оставался самым крупным и единственным бессмертным драконом на планете.

Вытащить Рыцаря из пещеры – это было первое, что собирался сделать Найдар, как только получит власть над плотью своего тела.

Вокруг короля, что восседал на Подземном троне, ходил уродливый карлик, он часто шипел от боли, когда на его лице взрывались ядовитые бородавки. Их яд брызгал ему в глаза, доставляя ежедневные страдания и проблемы со зрением. Найдар порол карлика хлыстом каждый раз, когда тот вскрикивал от очередной боли. Королю мертвых нравилось доставлять мучения Деорсу, но издаваемые им звуки в момент кары раздражали Подземного правителя.

Деорс, в прошлом король Гнисс-Рой, муж королевы Ориллы и отец Найдара, был у сына во служении в облике уродливого карлика уже миллион лет. Его тонкие уши возвышались над полулысой головой, а старческая кожа была покрыта гнилыми бородавками, которые постоянно взрывались. Его тело было искривлено, подобно рогу, а пальцы рук были стянуты перепонками.