В конце концов, хороший ты правитель или скверный – недовольные всегда отыщутся. Эта участь не миновала Когараши Тэнгу. Даже в лучшие времена его правления настроения среди обитателей зачастую были волнительными и нередко выливались в кровавые бунты, с прилагающимися к ним расправами над прислужниками короля и нападениями на удаленные от замка форпосты. Последние же пять сотен лет замок непрерывно подвергался атакам беснующейся толпы. Повстанцы собирались в обособленные кучки, стремились пробиться сквозь мощный силовой барьер, что словно купол навис над землями вокруг дворца, защищая от незваных гостей.

Однако подобные попытки чаще всего оказывались тщетны; Когараши отлавливал самых отчаянных, жесточайшим образом лишал их силы, обрекая на ничтожное существование. Жалкие клочки этой энергии он преподносил в дар своему ненасытному клинку Амэ-но Рёомо – проклятому мечу, обладающему собственной волей. Подобно любому живому существу клинок с жадностью поглощал чужую духовную силу, видоизменяясь и наращивая мощь. Амэ-но Рёомо оставался единственным верным союзником Когараши, и тот не жалел приносить ему в жертву своих врагов.

Так оно и было: Когараши становился все сильней – ополчение неминуемо слабло. Раз за разом ослабшие и покалеченные демоны уползали во тьму самых захолустных уголков Дзигоку, проклиная и суля рано или поздно расправиться с безжалостным царем. Но то были лишь пустые угрозы, ведь отброшенные и загнанные, они страдали от голода, их демонические силы иссыхали как влага в пустыне, а утратив со временем способность быстрой регенерации, эта безликая толпа недовольных лишилась последней веры в свои силы. Им оставалось лишь принять ту судьбу, что предоставил им жестокий правитель.

Отбрасывая раз за разом армии разъяренных протестантов, Когараши возвращался в стены своего пустующего огромного дворца, заполненного до краев могильной тишиной и поросшего пылью, укутанного вечным сумраком.

Конечно же, так было не всегда.

Некогда окна замка исторгали свет, а при дворе всегда стояла суета, зачастую замок шумел пышными празднествами. Через Сандзу тянулось множество мостов, и к дверям Сигоямы мог прошествовать любой желающий, каждый мог просить у царя аудиенции, и тот был готов с радостью выслушать, а нередко и помочь.

Просящих милости царя было великое множество, но тех, кто жаждал захвата власти – оказалось не меньше. Нельзя представить Дзигоку без подобных персонажей, ведь демоны рождены из человеческих эмоций, а природа людей такова, что им не интересно жить в мире. Они готовы каждый подходящий момент доказывать себе подобным, что они сильнее, умнее и претендуют на власть куда больше, чем нынешний правитель.

Самые сообразительные, не жалея сил и времени, копошились в анналах жизненного пути Когараши, выискивая такую сокрытую за тысячью замков тайну, которая повергнет толпу в гнев, а что может быть хуже разъяренной толпы, будь у тебя даже прислужники со всех уровней Дзигоку и непреступная крепость в виде дворца Сигояма?

Такая тайна без сомнений нашлась, и тут же к Когараши прилип неприятный титул узурпатора. Бунт не заставил себя ждать, и собрал этот бунт под своими лозунгами и знаменами больше половины Дзигоку. Повстанцы тщательно продумали нападение на непреступные стены Сигоямы, а повел их сильный лидер, славящийся свирепостью, силой воли и железным характером.

Самый отдаленный и захолустный край Дзигоку – Мукэн, что теснился к черной земле грудами руин, куда отправлялись души грешников на нескончаемые муки, погрузился в рев толпы. Демоны жались друг к другу, толкаясь и стремясь рассмотреть и расслышать хоть что-то. Многие из них походили на скелеты, обтянутые кожей. Кто-то лишился глаза, кто-то ноги или руки. Большая серая масса мучеников, их числу не было счета. На обломках повалившегося на бок сооружения разрывался громкими речами крепкий, бугрившийся грудой мышц демон. Левый глаз был слеп и недвижимо уставился на толпу белесым зрачком, закрученные спиралью рога возвышались с выбритой наголо головы, из доспехов на нем были лишь поножи и ремни, что крест-накрест перечеркивали иссеченную шрамами грудь и хранили в себе с десяток ножей.

– Все мы оказались здесь по милости нашего великодушного царя! Словно загнанные звери прячемся по углам таких низов Дзигоку как этот, где даже самый загаженный источник с Эфиром пересох! Разве вы это заслужили?!

– Не заслужили! – вздыхала толпа.

– Вы отдавали всех себя служению Асуре, но пришел он! Он лишил вас всего, чего вы так упорно добивались! Он оставил вас гнить, отобрав все ваши заслуги, лишив вас права на достойное существование! Ради чего?! Кого он поставил на ваши места? Верно! Неведомый сброд из других чужих миров заполнил Сигояму до краев!

– Узурпатор! Изменник!

– А все почему?! – продолжал бритоголовый. – Он боится вас! Вы беззаветно служили Асуре – строгому и бескомпромиссному, но справедливому! Вы не пожелали признавать Когараши Тэнгу как царя, и что же он сделал? Вместо того чтобы предложить вам достойную альтернативу, он моментально сбросил вас со счетов, окружив себя подельниками – этими тварями, которые к нашему миру не имеют никакого отношения! Им плевать, что это нарушает все здешние законы! Они творят что им вздумается!

– Когараши – трус!

– А ведь он был таким же слугой Асуры, как все вы! Этот падальщик! Хищный ворон! Мы ему покажем!

– Убить изменника!

– Правильно! Мы тут голодаем и буквально иссыхаем на глазах, в то время как Когараши закатывает пиры, живет на широкую ногу ценой наших жизней! И с каждым днем таких ослабших демонов как вы все больше! Разве вы заслужили такую жизнь?!

– Если бы мы могли пользоваться Вратами Миров, – простонала устало женщина в лохмотьях, правая часть ее лица была изувечена шрамом, что оставил огонь.

– Врата Миров! Именно! Многие ли из вас способны отдать цену, чтобы попасть в мир живых?! Верно! Ни один из вас! Такую цену может заплатить разве что хэнгэ59! Самые проворные успели улизнуть за пределы Дзигоку, обосновавшись в мире людей, но им там приходится несладко. Одни люди ведут на ёкаев охоту, другие пытаются подчинить своей воле, и лишь единицы почитают их как благостных духов, возводя алтари и храмы. Но таких единицы, остальные как мы знаем вынуждены поддерживать свое существование человеческой кровью, и даже с учетом этого нюанса у них отобрали самое главное – возможность к перерождению!

– Балаболить и подзуживать народ – любой способен, – проговорил красноволосый крепкий демон, подпирающий спиной одну из развалин. – Ты думаешь, эти ослабшие и израненные ёкаи способны оказать сопротивление сытой и полной сил армии Когараши? Зачем ты сеешь в их сердца семя смуты?

– Ты согласен продолжать так жить? Я – нет. И они – нет. Мы достойны лучшего! И сегодня я изменю судьбу этих бедолаг! Я верну Дзигоку на круги своя! Ты думаешь, я проснулся этим утром и вдруг решил дать бой узурпатору? Мысль о свержении Когараши я вынашиваю уже ни одно столетие!

– Сколько бы ты не обдумывал свой план, сколько бы недовольных не собрал – Когараши окажется хитрей и сильней, – вздохнул апатично красноволосый. – Ты даешь отчет последствиям этой вылазки?

Бритоголовый недобро нахмурился, впиваясь единственным глазом в серые глаза красноволосого.

– Как тебя зовут, брат?

– Не имеет значения.

– Откуда ты?

– Не имеет значения, – фыркнул молодой демон. – Я занимаю наблюдательную сторону, вот и все.

– Удобная позиция, – ухмыльнулся одноглазый. – Мы нуждаемся в твоей силе. Помоги нам обрести свободу и достойную жизнь. Помоги этим ёкаям выжить.

Толпа водила усталыми взглядами от одного оратора к другому. Красноволосый брезгливо сморщил нос, с презрением покосился на главаря и хмыкнул с усмешкой.

– Видеть, как в пустую гибнут эти доходяги – выше моих сил. Ты ничего не изменишь, друг, пусть даже я одолжу тебе свою силу. К тому же, – он вздохнул, – я чертовски ленив, поэтому подожду здесь, посчитаю по головам тех, кто вернется живым. Если такие найдутся, конечно.