– Если бы ты не желала, то не допустила бы, чтобы твои губы пахли анисом, – отрезал Эш, сверкнув глазами. – Ты хотела уйти от меня, гадкая девчонка, и за это осталась гнить в земле, пропитанной рутой. Но я даже рад, что тебе удалось выкрутиться. Теперь мне хотя бы не будет скучно в ближайшие несколько дней.

Упрямый мерзавец.

Захотелось истерически расхохотаться от всей нелепости этой ситуации, что я и сделала.

Эш… он действительно ревновал? Узнал о поцелуях и сделал свои выводы? Пожалуй, так было еще хуже и больнее.

Потому что, если в его действиях крылась хоть капля чувств… даже думать об этом было горько, а сердце разрывалось на куски.

Впрочем, разве было это важно теперь?

Майки мертв, я почти мертва, так какая разница?

Но я вдруг поняла, что не хочу умирать прежде, чем Эш осознает свою ошибку. Он хотел сделать больно мне? Что ж, посмотрим, кому из нас будет больнее.

– Нет, Эш, – я прекратила смеяться также резко, как и начала. – Может во всем случившемся и есть моя вина. Мне следовало сразу рассказать тебе о поцелуях, а не скрывать их. Но я не сделала этого ради твоего же блага. Понимаешь, тогда я еще верила, что ты любишь меня. И боялась, что разозлившись, ты навредишь Майки…

– Конечно, ведь ты хотела видеть его целым, – сплюнул Эш, подтолкнув своего пленника ко мне.

Не в силах справиться с инстинктами, я метнулась к незнакомому и до ужаса испуганному мужчине, едва не порвав ему горло. Но в самый последний момент Эш снова оттащил его, и я не дотянулась. Пока не дотянулась.

– Потому что беспокоилась за тебя, а не за Майки, – прохрипела, с трудом справившись с собой, хотя зубы мои так и продолжали клацать, и от этого слова выходили невнятными. – Что из-за такого поступка ты лишишься помощи Виктория и не сможешь одолеть Ольгу. Потом, когда бы все закончилось, я бы рассказала тебе. Но этого «потом» не наступило по твоей вине.

– Лжешь до последнего, зефирка? – вскинул брови Эш.

Лицо его оставалось спокойным, лишь пальцы нервно подрагивали.

О чем он думал? Что чувствовал?

Мне не стоило гадать на эту тему, потому что мой ответ всегда оказывался ошибочным. Но я все равно продолжала. Глупая.

– Считай, что так. Тебе ведь так проще, верно? – я снова захохотала. – Все проще, чем признать свою ошибку. Да, Майки поцеловал меня. Дважды. Но он не спрашивал моего разрешения. Я не предавала тебя, Эш. И всегда думала только о тебе. Иначе, я бы не пошла войной против Ольги. Я бы отговорила от этого Виктория, и ушла бы с Майки еще прежде, чем все случилось. Но об этом ты не подумал, верно? Проклятье, я могла бы разрушить все твои планы и давно жить счастливо. Но я не сделала этого, потому что верила тебе! Верила больше, чем самой себе! И не представляла вечности без тебя!

Чем больше я говорила, тем сильнее темнело лицо Эша, пока наконец в его глазах не зажглось что-то страшное и яростное.

– Заткнись, Хоуп, просто заткнись, – прорычал он, впервые вновь назвав меня по имени. – А лучше-ка, я заткну тебя сам…

И он толкнул несчастного человека, вынужденного наблюдать за этой перепалкой, прямо в мои объятия.

– Ты снова ошибся, Эш, – успела прошептать я, прежде чем разум заволокло кровавой пеленой.

К счастью, я не запомнила подробности, одни лишь ощущения.

Кровь. Горячая, она лилась мне в горло, а сама я утробно рычала, разрывая на куски мягкую податливую плоть невинного человека.

Кровь металлическом привкусом оседала на языке. Она казалось самой вкусной и необходимой вещью на свете. Она наполняла силами и хоть немного тушила этот нестерпимый пожар жажды.

Она снова делала из меня человека, способного соображать. Человека, превратившегося в монстра.

Когда я очнулась, все вокруг было залито кровью, а цепи оказались сломаны. Я не вернула все свои прежние силы, но восстановилась достаточно, чтобы погнуть металл и освободиться.

Вот только почти сразу же накатило осознание сделанного, навалившись душной виной и горечью.

Я. Убила. Человека.

Сотворила то, чего обещала никогда не делать.

Не смогла сдержаться.

Да, пускай Эш ослабил меня настолько, что все чувства отключились, оставив взамен себя одни инстинкты хищника.

Но ведь это я разорвала бедолагу голыми руками и острыми зубами. Я, а не какой-то там вампир!

И теперь это навсегда останется со мной.

Тело мужчины, а точнее то, что от него осталось, лежало поблизости. Хотя, куда больше оно сейчас походило на кровавые лохмотья плоти. Пожалуй, даже на скотобойне виды были попривлекательнее.

Хотелось отвернуться, спрятаться, убежать. Сделать что угодно, лишь бы не видеть этого. Но я даже не попыталась.

С какой-то мазохистской настойчивостью и упрямством я заставляла себя смотреть на результат своей несдержанности.

На рваные ошметки, оставшиеся вместо шеи. На лужу крови, растекшуюся по полу. На голову, откатившуюся вбок. На распахнутые в страхе мертвые глаза, что смотрели прямо в мою сторону.

По щекам текли слезы, в груди было странно пусто.

Я перешла ту грань, отделявшую меня от прошлого. Прежняя Хоуп умерла окончательно, вместе с этим мужчиной, обагрив свои руки кровью. Теперь я больше не имела права искать в себе человечность.

И что мне делать? Как жить дальше?

Смогу ли я жить после того, что натворила?

Ха, можно подумать, Эш отпустит меня… только если прямиком на солнце, но так даже лучше.

Вряд ли мне будет больнее, чем сейчас.

Навалилась апатия. Пару минут назад я говорила с Эшем, до последнего надеясь на чудо. Но чуда не случилось, а теперь все рухнуло. И убегать мне было некуда.

Конечно, наверняка Викторий принял бы меня обратно, если бы я попросила. Возможно даже порадовался бы тому, что я осталась жива.

Но как бы я смогла смотреть в глаза старого танцора? Как смогла бы все ему объяснить?

Как смогла бы смотреть в глаза самой себе?

– Какая ирония судьбы, – до меня донесся смех Эша.

Вампир сидел у другой стены камеры, безумно улыбаясь и сверкая алыми глазами. Он тоже весь измазался в крови, так что сейчас походил на какого-то маньяка, только что закончившего свое черное дело. Вот только сегодня маньяком была я.

– Ты говоришь, что Майки спас тебя, – продолжил Эш, сплюнув на ненавистном имени. – Но если бы не его россказни, поцелуи и шутки, то тебя бы спас я. Я ведь действительно собирался забрать тебя, Хоуп. Я же звал тебя, но потом почуял запах аниса… его запах. Им пахли твои губы, Хоуп. Ты пахла чертовым анисом, Хоуп! Он заигрался в своей самоуверенности. Не думала, что поэтому он и спас тебя? Потому что осознал, что сам же тебя и погубил…

И Эш засмеялся еще громче.

Я видела его всяким.

Я еще помнила, как он лил слезы после моего обращения и просил прощения, но теперь знала, что все те слова были фальшью.

Я помнила, как он с наслаждением убивал слуг. Помнила, как в его глазах сверкала ненависть, когда он упоминал об Ольге, и, пожалуй, это являлось правдой. Пустой и мертвой, каким был сам вампир, всегда мечтавший лишь развеять скуку.

Сейчас же Эш и впрямь казался абсолютно безумным, но наверно это был первый момент за всю нашу историю, когда он говорил искренне и выглядел живым. Хотя бы потому, что сейчас ему незачем было притворяться.

Наконец смех вампира смолк, и он поднялся, устало проговорив:

– Пошли, что ли, выпьем виски.

Я поднялась следом. Меньше всего мне хотелось пить виски вместе с этим монстром, особенно после того, что он сделал.

Но сейчас я была точно таким же монстром.

В полной тишине Эш отпер дверь камеры, и вдвоем мы поднялись наверх, в ту самую комнату, где вчера ночью вампир заставлял меня рассказывать ему сказки.

Из шкафа Эш достал закрытую бутылку виски – у него было множество таких, расставленных по всему замку, порой в самых неожиданных местах.

Так же молча он наполнил два бокала. Протянул один мне, затем отсалютовал своим, залпом опустошив его.