После того утра, когда Майки умер вместо меня, Эш создал свой клан – видимо, он всегда хотел именно этого. Ну а я помогла ему превратить мечту в реальность чуточку быстрее. Ведь только благодаря мне Викторий примкнул к нему, и в итоге Ольга погибла вместе с множеством других вампиров.

Впрочем, Эша подобное не смутило. Этот монстр подобрал себе новых будущих потомков – безжалостных и опасных, как он сам, а после обратил их. Затем к нему прибились и некоторые другие вампиры, недовольные главами своих кланов, а еще те, кто сумел выжить в ловушке графини.

Сперва я никак не могла понять, почему Викторий не спешит вмешиваться. Почему он не хочет отомстить за смерть своих друзей.

Но потом до меня дошло – за спиной Виктория не стояла тень прошлого, и ему было ради кого жить. А еще он умел оставлять прошлое в прошлом по-настоящему.

Я тоже думала, что умею, но оказалось – нет.

Впрочем, смутные намерения обратились в цель немного позже, когда я решила наведаться к старому дому Ольги, от которого теперь остались только развалины. Мне хотелось поговорить с кем-то, кто всегда видел настоящего Эша, а не его бесчисленные маски, но Викторий на эту роль никак не подходил. А все, что осталось от Майки покоилось именно там.

И вот я снова стояла на руинах, бывших некогда домом графини – слабой женщины, вынужденной притворяться сильной.

За минувшее время рута, опасная для вампиров, немного рассеялась, но не до конца – кожу едва заметно покалывало. Все вокруг было залито серебристым светом солнца мертвых, и мои глаза различали каждую деталь – изгибы коры на ближайших деревьях, ночных насекомых в траве, мелкого грызуна, потревоженного моими тихими шагами.

Остановившись посреди развалин, я поежилась. Конечно, мне не было холодно – мертвые не могут замерзнуть – но этот чисто человеческий жест прорвался случайно, будто сам собой.

Хорошо. Значит, во мне еще осталось хоть что-то от человека.

Я присела, коснувшись ладонью земли, хранившей прах Майки. Здесь успела порасти трава, и сейчас ее мягкие шелковистые стебли приятно щекотали пальцы.

– Что мне делать, Майки? – прошептала, прикрыв глаза. – Как жить дальше, если мне тесно в этом мире, зная, что он тоже жив? Я… я такая дура, Майки. Я ненавижу его за все, что он со мной сделал. Я ненавижу его так сильно, что жажду уничтожить. Но в то же время, где-то в самых глубинах души, мне хочется выслушать его. Хочется думать, будто хоть в каких-то его словах крылась правда, если только он вообще способен ее говорить. Потому что иначе все это было зря. Смерть Роксаны, моя собственная… зря. Я смирилась с вечностью только ради него, а теперь… теперь мне больно. И у меня больше никого нет. Лучше бы ты оставил меня здесь, Майки, а сам спасся. Так было бы честнее, потому что я…

Вздохнув, я покачала головой, так и не сумев произнести последнее, потому что слишком долго пыталась затолкать это внутрь себя как можно глубже. Но при этом я все равно понимала – нельзя так сильно ненавидеть человека, если в тебе не осталась хоть капля любви к нему. А порой даже капля – это слишком много.

Поднявшись, я хотела скрыться, но порыв ветра снова донес до меня этот запах. Тот самый запах, проникший мне под кожу и даже глубже.

Запах увядших цветов, прохлады и металла. В этот раз никакой ошибки быть не могло.

Эш.

Я задергала носом, завертела головой, но вокруг были все те же самые развалины, деревья и никого живого, да и неживого тоже. Однако запах продолжал щекотать ноздри, доносясь откуда-то с востока.

Пригнувшись к земле, я двинулась в ту сторону, продолжая внюхиваться, похожая на охотничьего пса, пока наконец не остановилась. Опустилась на колени, сгребла землю вперемешку с желтой опавшей хвоей и поднесла ближе к носу.

Эш.

Он был здесь совсем недавно. Вчера ночью, или возможно даже сегодня – запах был довольно свежий, еще четкий и не успевший выветриться.

Но что он тут делал?

Если бы я умела потеть, то сейчас мой лоб наверняка был бы мокрым не то от страха, не то от предвкушения. Ведь если Эш приходил сюда, то вполне мог бы вернуться снова.

Нет, Хоуп, рано. Ты пока не готова к этому.

Бросив землю обратно, я отряхнула руки и унеслась прочь, больше не оглядываясь.

В тот день мне так и не удалось заснуть даже вампирским подобием сна – недвижная, я лежала в постели с открытыми глазами, и в моей душе медленно зрело решение.

Эш.

Вампир, который врал мне с самого начала. Вампир, который лишь воспользовался мной для своих целей, а после бросил, словно ненужную вещь. Вампир, который убил меня дважды.

Не стоило искать в нем то, чего нет – он никогда не был со мной честен. Я полюбила его за ложь, и это было моей самой большой ошибкой.

Но теперь у меня есть вечность, чтобы все исправить. Чтобы исправить сотворенную им несправедливость. Да, я не смогу вернуть Майки, или всех тех людей, которых погубил Эш. Но я смогу остановить его, предотвратив новые жертвы и разорвав этот порочный круг смертей. Я должна остановить его.

– Знаю, – голос Виктория разрушил затянувшуюся тишину, прервав мои воспоминания. – Но теперь у него есть целый клан, готовый встать на его защиту. Ты ведь понимаешь, я не могу рисковать своими людьми…

«Снова» – он не сказал это, но даже несказанным, слово все равно повисло в воздухе.

Викторий никогда не упрекал меня за случившееся, и не винил в смерти Майки.

Однако я и сама знала, что именно из-за меня его клан ввязался в войну с Ольгой и погиб. Из-за меня, моей глупости и неспособности видеть реальность.

– Я справлюсь, – кивнула, покачав головой.

Конечно, в одиночку будет трудно, но я не Эш. Я не стану ввязывать других в свою войну, чтобы быть уверенной в победе. Не стану рисковать чужими жизнями ради собственной мести.

– Я не стану тебя отговаривать, – поговорил Викторий, словно продолжив мои мысли. – Но, Хоуп, ты уверена, что тебе это надо?

– Мне это не надо. Без этого я просто не смогу жить дальше.

Закончив разговор, я кивнула Викторию и направилась в свою комнату, столь же светлую и современно обставленную, как и все остальное в этом доме. В ближайшие несколько дней мне следовало хорошенько отдохнуть и насытить организм кровью, иначе у меня бы не хватило сил убить Эша.

И без того сомневалась, что их хватит – за плечами этого немертвого были десять веков жизненного опыта, в то время как я умерла всего лишь десять лет назад.

Прикрыв глаза, я легла на кровать. До рассвета еще оставалось время, но я все равно заставила себя отключиться, погрузившись в то, что вампиры называют сном.

Я лежала неподвижно, наверняка со стороны похожая на каменную статую, но даже в этом состоянии мои уши продолжали улавливать малейший шорох, а ноздри чуяли любой запах.

Я слышала, как Викторий скрылся в своей спальне. Как скрипнула его кровать, а затем дом погрузился в тишину – сегодня кроме нас двоих тут никого не было.

Впрочем, даже эта тишина была относительной, ведь я продолжала слышать шелест листьев. Шорох лапок мелких грызунов, копошившихся в траве, хлопанье крыльев птиц и далекие крики припозднившихся прохожих, возвращавшихся после вечеринки – жилище Виктория, хоть и было огорожено забором, но располагалось в жилом районе.

И я продолжала чувствовать запахи – запах мокрого после дождя асфальта, собачьей шерсти, влажной почвы. А еще едва уловимый даже для вампира аромат цветов, прохлады и металла. Аромат Эша.

Хотелось подскочить, но усилием воли я заставила себя лежать на месте, уже зная, что это все происходит не по-настоящему, а является лишь отголосками моих же воспоминаний.

Я сама растревожила их визитом на поляну, и с тех пор запах Эша преследовал меня.

Увядшие цветы, прохлада и металл. Металл и увядшие цветы.

Ненавистное сочетание забивало мне ноздри каждую ночь незадолго до рассвета, когда я оставалась в одиночестве, и от этого казалось, будто Эш где-то рядом.