Будто он стоит там, на другой стороне улицы, и смотрит на меня, ехидно усмехаясь. Будто он ходит за мной по пятам, ожидая подходящего момента, чтобы убить.

Первое время я как сумасшедшая выбегала наружу за минуты до восхода солнца, но разумеется, рядом никого не оказывалось. Да и Викторий ничего не чувствовал, а значит, Эш преследовал меня только в моей голове.

Он стал моим наваждением, от которого не избавиться и которое не вытравить. И поэтому мне нужно было прекратить все до конца.

Избавить себя от прошлого, вскрыв его, словно гнойный нарыв.

Интересно, каким будет лицо Эша, когда он увидит меня? Наверняка вампир не поверит своим глазам, ведь десять лет он считал меня мертвой…

Что ж, его удивление станет первой моей наградой.

Второй наградой станет его страх, когда он поймет, зачем именно я пришла.

Третьей – его смерть.

А после я возможно все-таки возьмусь за других вампиров, ведь когда-то собиралась стать охотником на них.

***

Остаток времени до «ночи икс» пролетел слишком быстро.

Вечером означенного дня я потуже затянула ремни перевязи с мечом, крепившейся на спину. Взяла рюкзак, собранный заранее и содержавший самое необходимое – раствор руты в крепко закрученной бутылке, несколько кинжалов, донорские пакеты и один комплект сменной одежды взамен той, что я должна была запачкать чужой кровью.

– Вот и все, – вздохнула, зайдя в кабинет Виктория. – Я выдвинусь сразу, как только зайдет солнце.

Старый вампир сидел в кресле, а в его алых глазах плескалась печаль, но печаль бездеятельная. Такая бывает, когда ты прожил достаточно веков, многое повидал и теперь даешь делать людям самостоятельный выбор, и неважно, плохой или хороший. Ведь только так они не станут винить тебя за собственные ошибки.

– Будь осторожна, – вздохнул Викторий.

– Я всегда осторожна, но с Эшем это не поможет, – я попыталась улыбнуться, однако вышло криво.

– Тогда будь сильной. Сильной до конца, – качнул головой старый танцор. – И Хоуп…

– Да?

– Постарайся не умереть окончательно. В конце концов, Майки желал тебе другой судьбы…

Майки. Я думала, что со временем мне будет не так больно вспоминать его. И не ошиблась, потому что стало еще больнее.

Ведь если бы не встреча со мной, то он остался бы жив. А теперь я добровольно шла к Эшу. Сама направлялась в логово монстра, рискуя завершить свою историю, сделав жертву рыжеволосого вампира напрасной.

Но… как уже говорила, иначе я не могла.

– Майки бы понял, хотя мне следовало послушать его сразу, – пробормотала, не совсем уверенная в своих словах. – Прощай Викторий. Спасибо за все, что ты для меня сделал.

– Надеюсь еще увидимся, Хоуп, – серьезно кивнул мужчина.

Провожать меня он не поднялся, как и не стал обнимать на прощание. Наверно, с учетом того, сколько прожил Викторий и сколько повидал, наше с ним знакомство, длившееся десять лет, казалось ему короче одного дня.

Нет, Викторий хорошо ко мне относился и желал добра. Но едва бы он стал плакать о моей смерти. И уж точно не стал бы мстить – месть была не в его правилах.

Что ж, так даже лучше.

Если я умру, то пусть все это умрет вместе со мной, и больше никто из хороших людей не пострадает.

Едва солнце скрылось, как я покинула дом Виктория и двинулась в сторону замка, в котором провела свои последние дни в образе человека и первые в образе вампира.

Я точно знала место, где мне следовало остановиться, чтобы Эш меня не услышал, а потому могла позволить себе на время отключиться от реальности.

Кровь.

Реки крови, которые оставляли после себя вампиры. Конечно не все, но многие из них.

Эти реки брали начало задолго до моего рождения, уходя истоками во тьму веков.

Эша обратила Ольга, а Ольгу граф, настоящее имя которого все позабыли, а может, никто никогда и не знал.

Был ли граф первым вампиром? Он ли положил начало жутким монстрам, одним из которых я стала?

В этом я не была уверена, но зато знала точно, что он был худшим из них. Настолько, что его деяния отпечатались в истории и культуре людей, став настоящей легендой и собирательным образом для всех остальных немертвых.

Но теперь я остановлю кровопролитие, разорвав порочный круг. А если не получится… что ж, тогда буду знать, что хотя бы пыталась сделать это.

Наконец я достигла предела, дальше которого заходить было опасно, иначе Эш мог бы меня услышать.

Эш… все вокруг пропахло им, теперь уже по-настоящему.

Вон там он проходил два дня назад, а там не меньше недели, ведь запах почти выветрился, оставшись лишь легким намеком, горечью оседавшим на губах.

Но даже так я узнала бы его из тысячи, слишком уж многое нас связывало. Слишком много боли и крови принес мне этот вампир.

Я прикрыла глаза, стараясь отогнать совсем ненужные сейчас воспоминания, которые полезли в голову, стоило только уловить его аромат, щипавший на кончике языка.

Наверно, если бы Эш причинил мне только боль, то я бы смогла забыть его. Смогла бы прогнать из памяти, переступить и продолжить жить дальше.

Но он также принес мне много радости. А самым ужасным оказалось то, что даже сейчас я не могла отличить правду от лжи.

Притворялся ли он тогда, когда грустным голосом рассказывал мне о том, что графиня вынуждает его быть жестоким? Да, определенно.

А тогда, когда целовал меня? Когда мы сплетались в единое целое, крича от удовольствия? Когда его руки ласкали мое тело, сжимали меня в объятиях?

Ведь где-то в его словах должна была скрываться правда. Никто не в силах притворяться постоянно.

Нет, пожалуй, думать о том, что частичка случившегося между нами была настоящей, еще больнее. Потому что так я могла потерять уверенность и дрогнуть в самый важный момент.

От накативших воспоминаний все чувства обострились до предела и теперь напоминали оголенные провода под напряжением.

Крайне тихо я достала пакет с кровью. Жадно выпила его, хотя и без того была полна до самой макушки.

Затем вынула меч из ножен за спиной. Меч, уже смазанный рутой.

Пора. Прямо сейчас, иначе я позорно испугаюсь и передумаю. И буду жалеть об этом всю оставшуюся вечность.

Секунда, и там, где я стояла, осталась лишь слегка примятая трава, а больше ничего.

Теперь ноги мои едва касались земли, а тело подолгу зависало в воздухе, так что со стороны наверняка казалось, будто я парю, а не бегу.

Сосны проносились мимо с головокружительной скоростью, но я не боялась столкнуться с ними, или оступиться. С инстинктами вампира это было почти нереально.

Секунда, две, три. Эш явно должен был уже услышать мое приближение, почуять присутствие и выйти навстречу.

В целом, на это и был основной расчет.

Я надеялась, что Эш, десять лет считавший меня мертвой, растеряется, уловив мой запах.

Не поверит, замешкается. Лично выйдет из замка, чтобы проверить.

Тогда бы я воспользовалась этой заминкой. Напала бы на него, действуя быстро и решительно, ведь на моей стороне был фактор неожиданности.

Но Эш не появлялся.

Я домчалась до его жилища, еще на полпути поняв, что в замке слишком мало народу.

Никакого клана вампиров, никакого шума. Никого, за исключением единственного живого сердца, явно принадлежавшего одному из слуг, и того неуловимого шороха, который оставляет двигающийся вампир.

Один вампир.

Почему один? Где остальные?

Собираясь на эту охоту, я думала, что в замке будет кто-то еще, кроме Эша. Другие вампиры, обращенные им после смерти графини, столь же жестокие и беспринципные, каким был он сам.

И что эти вампиры встанут на его защиту. В конце концов, Эш никогда не стеснялся использовать других ради своих целей и загребать жар чужими руками.

Но я не боялась этого. Клан Эша состоял целиком из новообращенных, а на моей стороне были сила и знания. Я бы расправилась с ними легко, потому что готовилась, в отличие от них. Я бы устранила любого, кто встал бы на моем пути. Растерзала бы в клочья.