– В чём дело, деви?!

– Вроде оборотней в город пускать не должны, разве нет?

– Это так!.. – изумлению моему не было предела.

– А они тут есть, – она опять зыркнула в сторону и спряталась в моей тени с самым незаинтересованным видом.

– Но…

– Я знаю, люди не умеют их отличать, но меня научили. Ай, не оборачивайтесь! Вот ведь, они идут сюда!

Её будто забавило происходящее! Быть может, она надо мной смеётся?.. Откуда здесь могут быть оборотни…

Но вдруг по обе стороны от меня появились двое.

– Мир вам, добрые путники! – прозвучало сверху. – Не позволит ли господин поговорить с ним?

Пришлая всем своим существом спряталась во втором стакане с водой, который успела выхватить у меня из рук.

– Мир вам, честные люди… – эхом повторил я, не зная, что предпринять. – Если у вас есть, что сказать, я вас выслушаю…

И пара незнакомцев бесшумно опустилась рядом, взметая над собой запах пыльной улицы и жара.

Выглядели они и впрямь странно. Нет, если бы я увидел их мельком, со стороны, то не придал бы значения их виду – кого только не носит по пустыне. Однако, после слов Пришлой…

Оба они были невысокого роста и худы. Но один был изящен и молод, а другой словно ощипан голодом. Первый был смугл, черноволос и весь будто лоснился самодовольством. Его жёлтые глаза под острыми чёрными бровями сразу вперились в моё лицо. Второй сидел, согнувшись колесом, странно выгнув шею, и его бесцветные волосы стояли дыбом. Посекундно морщась, он тут же обежал взглядом мою спутницу с головы до ног.

– О чём честные люди хотели бы говорить? – спросил я осторожно.

– Есть дело, есть к вам предложение! – обрывисто сказал второй.

– Мы случайно узнали, – с досадой взглянув на приятеля, более любезно заговорил первый, – что достойные господа направляются через пустыню.

– Всё верно… – пришлось мне сознаться.

– В полном одиночестве, без охраны! Довольно-таки опасно, вам не кажется? Мы хотели бы предложить господам свои услуги за умеренную плату.

Этот человек продолжил говорить о преимуществах себя, как охранника. Одет он был как самый обычный бездомный наёмник – в потрёпанные шаровары да куртку – вот только необычно широкий кожаный кушак перетягивал его необычайно тонкую талию.

– …Угодно ли будет господам принять нашу помощь? – сказал он в конце своей речи.

– Угодно, ещё бы! – резко хмыкнул его друг и глянул на меня, бросив наконец смотреть на девушку. – По пути чёрт ведает, что может произойти.

– Что может произойти между востоком и западом? – ухватившись за эту фразу, улыбнулся я. – Пустыня давно свободна от всякого зла. Тем более сейчас, когда там так трудно выжить. Благодарю вас, честные люди, но, думаю, ничто не угрожает двум путникам с добрыми намерениями…

– А разбойники? – чуть хмурясь напомнил первый.

– Их всех уж перевешали…

– А злые духи?

– Ну, с этим никому не справиться…

– А оборотни?!

Воздух зазвенел – ведь Пришлая так подавилась мутной водой, что стало поздно изображать непонимание. Вынырнув из чашки, она затравленно посмотрела на всех, кто перед ней сидел.

– Держи её!.. – не успел выкрикнуть мой второй собеседник, как низкий стол опрокинулся нам всем на головы, и уже из-под него я увидел, как Пришлая бежит к выходу.

Пытаясь выбраться, рядом что-то резко прошипел первый. Я придавил полу его куртки коленом, он дёрнулся и!.. обернулся огромным насекомым размером с ладонь! Это был оборотень-шершень, мерзейшее из двуликих созданий.

Вся корчма взвыла при виде гигантского шершня! И никто не преградил путь ни ему, ни его дружку, через кувырок превратившемуся в поджарого шакала. Оба они рванули за Пришлой, и тут же исчезли в ослепительно ярком дверном проёме.

Я же замер, глядя им всем вслед и не веря тому, что происходит! Где стража? Где теперь девушка?

Отбросив от себя стол с той же лёгкостью, с которой он был на меня закинут, я выскочил, хромая, на жаркий двор. Но снаружи никого не было! Что же делать? Куда бежать? Где её искать?!

Внезапно я оказался не готов так быстро и легко избавиться от своей обузы…

Но стоило об этом подумать, как Пришлая, оскальзываясь, выскочила из-за угла корчмы.

– Только быстро!!! – рявкнула она, хватая на лету меня за рукав.

И мы побежали…

Лошадям был нужен отдых. Едва не передавив в скачке несколько человек, мы теперь уже час как петляли по душным узким улочкам. Постепенно они становились шире и люднее – мы успели добраться до старой части города, которая была построена ещё до того, как царская семья рассорилась с Восточным Ветром. Пересечь огромный Аншарх до конца дня не виделось возможным. Да и разве стоило из него бежать? В пустыне всего вернее попасться этим оборотням – они там родились, они привыкли к ней больше нашего!

Я принял решение сперва домчать до сердца города и там держаться поближе к торговым местам, где больше и простых людей, и стражи. По пути мы уже слышали, что весть о вторженцах летит впереди нас. Оборотни пробрались за городские стены! Как им это удалось?!

– Думаю, все эти человеческие талисманы не действуют на них, – сказал я Пришлой, когда лошадей пришлось пустить в шаг. – И если бы они хотели, они бы разгуливали среди нас.

Помолчав, Пришлая тихо сказала:

– Они и разгуливают…

Я глянул за плечо, и она потупила взгляд. Обычным людям полагается знать об оборотнях гораздо меньше.

– Серебро против них действует! – она словно решила оправдаться, сказав то, что мне и так было известно. – Просто несильно…

Люди оборачивались на наших взмыленных лошадей. Хоть побег был недолгим, на такой жаре кони выдохлись, с губ у них уже капала пена. Признаться, мы и сами были взмылены не меньше.

– Бедный… – сказала Пришлая и свесилась, чтобы заглянуть в обмётанную морду своего коня. – Теперь я точно знаю, что с ним что-то произошло…

С ним… С её пропавшим тигром. От этих слов прежнее раздражение вернулось ко мне. Во что я ввязался, помилуй небо!

– Не может ли быть, что они действительно хотели подзаработать охраной? – спросил я, пытаясь найти себе оправдание.

– Ага, а погнались за мной, чтобы лучше прорекламироваться!

Последнее слово не было мне знакомо. Как и всё, что происходило сейчас!

– Но что же им нужно?

– Разве вы не знаете, что все оборотни воюют кланами?

– Знаю, но ни я, ни вы к ним не относимся.

– Кажется, теперь я отношусь… То есть! Хочу сказать, что я ведь знаю много про… ну, про один из кланов… Видимо, они как-то про это прознали.

«Как-то прознали»! Когда вся Ивирхия потчуется в духане, где она всё это наверняка выболтала! Хотя Марши клялся мне в обратном! О, небо…

– Итак, вы полагаете, деви… – терпеливо начал я, – им нужно нечто, связанное с тем кланом? И вы знаете, что именно?

– Быть может…

– Не лучше ли отдать им это?

– Ну уже нет!

– Вы не оборотень, и вмешиваться в их дела вам не следует.

– А что, здесь принято сходу выдавать чужие секреты? – глаза её зло сверкнули.

Я не сразу нашёлся с ответом. Ведь речь идёт об оборотнях, а не о людях!

– Здесь принято не смешивать одноликих и двуликих, – пояснил с ещё большим терпением. – И правило это ввели как раз не люди.

– Ну а некоторым на эти глупые правила плевать. Вы сами только что не могли отличить человека от нечеловека. Значит, не такая уж большая между нами разница. Кстати! – и снова она зажглась гневом. – А что, если и я тоже оборотень? И тоже, как они, обманула стражу на входе! А вы со мной возитесь!

В первое мгновение я едва ли не поверил её словам. А она улыбалась задорно и с вызовом.

– Вы действительно не похожи на тех, кого я встречал в своей жизни, – сказал ей, отворачиваясь к дороге. – Но всё же… Вы человек, деви. Иначе вам не нужна была бы моя помощь. Кем бы вы ни были, я обещал сопроводить вас. И я выполню обещанное.

Спиной я ощутил, как помрачнела она и смутилась. Все её чувства и мысли были просты и искренни – они так же легко читались, как у малого ребёнка.