– Я вас освобождаю от этого обещания… Потому что оставаться со мной вам опасно.

– Никто не вправе освободить меня от моих же слов, – сказал я с улыбкой, которую увидеть она не могла. – Разве лишь мой бог.

Ответом было молчание. Но мне стало ясно, что она вовсе не хотела бы вдруг оказаться одна.

Мысль просить защиты у стражи, снующей по проулкам, пришлось пока оставить. Что, если они заинтересуются, почему оборотни охотятся именно за нами? К моей спутнице и так возникает слишком много вопросов. А ведь это только самое начало пути! Мне нужно подумать, как действовать дальше. Возможно, выбрать другую дорогу…

– Отныне, деви, – я обернулся к ней и сказал по-учительски твёрдо: – будем называть вас моей племянницей. Вы меня поняли? Не забудьте.

– Не очень-то я похожа на вашу родственницу, – в сомнении она показала прядь светлых волос, выбившихся из-под шарфа. – Может, лучше назваться женой? Всё-таки не прямые родственники.

Мне словно ткнули кулаком под рёбра! Нет, в последние несколько дней у меня и так произошло слишком много неожиданных перемен в жизни.

– Я… слишком стар, чтобы быть вашим мужем, – улыбнулся ей ласково.

– Да вроде нет! – удержав смех, сказала она. – Но, как считаете нужным – племянница, так племянница.

Лабиринты полутёмных улиц вели нас к сердцу Аншарха, в старый город, который будто в насмешку назывался Тенистый Сад. Когда-то он и впрямь напоминал сад, но сейчас на мощёных дорогах нельзя было найти тех мест, откуда раньше росли вырубленные теперь деревья. Светлее здесь не становилось – хоть стены и освободили дорогу воздуху, над ними тут же сомкнулись блёклые полотна ткани, протянутые между крышами. Зато люди выглядели менее дико, чем на окраине. По пути наконец стали попадаться торговые лавки – на их дверях были развешаны железные маски, уже заранее пыльная одежда и… корзины, полные маринованных змей.

– Мы наверняка здорово оторвались на лошадях, – протянула Пришлая, зеленея лицом, – и по запаху они нас тоже явно не отследят. Вот если бы прямо сейчас выйти из города!

– Я боюсь, деви, что вас могут не пропустить, – ответил я с сомнением. – Лучше было бы проверить это заранее. Те, кто сообщил страже об оборотнях, могли сообщить и о вас. Вы здесь единственная женщина со светлыми волосами.

– Разве это преступление?!

– Преступление – иметь связь с оборотнями, которые нарушают закон.

– Но у меня нет с ними никакой связи!

Не совсем так, хотелось сказать мне, но я промолчал. И, посоветовав получше прикрыть лицо, огляделся.

К лавке со змеями, напротив которой мы так удачно остановились, подходили два прилично одетых господина. Кажется, они намеревались посетить все окрестные лавчонки – выйдя из одной двери, сразу же направились к соседней. Вот они наверняка могли что-то услышать от торговцев, которых стража обычно обегает в первую очередь, когда ловит преступников.

– Спрячьтесь пока за лошадьми, деви, – оставив Пришлой коней, я поспешил к этим двоим. – Прошу простить, честные люди! Не знаете ли вы, что за переполох в вашем прекрасном городе? Мы, видите ли, приезжие, и…

– Переполох? – удивлённо переспросил один из них сквозь железную маску. – Какой переполох?

Сетуя на неудачу, я почтительно извинился и хотел уже откланяться, но этот человек удержал меня.

– Нет, постойте, сейчас мы всё узнаем! Пойди-ка выясни, и быстро, – это он сказал своему спутнику, тоже скрывающимся за маской. Хоть одеты они были одинаково, повелительные интонации первого подсказали мне – этот человек привык командовать.

Второй с тревогой бросил взгляд на меня, на лошадей за моей спиной, и скрылся в змеиной лавке.

– Откуда вы приехали, уважаемый? Издалека? – С искренним любопытством спросил первый, оглядывая меня с головы до ног. – О, нет! Вот этот конь точно родился в Ивирхии, я это вижу по его голеням.

Ранг этого человека резко вырос – тот, кто так разбирается в лошадях, относится к роду знатному. Но… в Аншархе не держат лошадей.

– Верно, это конь из Ивирхии, почтенный… – я стал осторожнее подбирать слова. – Вы сами, вероятно, тоже?

– О, нет, всю жизнь прожил здесь, – в его весёлом голосе послышалась тоска, и я понял, что он молод, хоть под маской этого и не было видно. – Так откуда же вы прибыли?

От ответа меня спас его спутник, вынырнувший из зловонного нутра лавки.

– Люди видели двух оборотней, – вполголоса сообщил он, наклонясь к первому. – Они на кого-то напали у западного края. Вся стража оповещена…

– Ох… – растерялся первый, – и что же делать в таком случае?..

– Нам лучше вернуться…

– Как вернуться?! Впервые здесь что-то происходит, а я должен сидеть дома? – и, видя моё невольное удивление, он пояснил: – Я, как бы это сказать… Ответственен за стражу. Поэтому не должен прятаться, когда на улицах опасность!

Вот так метко я попал – во всём огромном городе отыскал именно того, от кого стоило бы скрыться! Или небо всё-таки посылает нам помощь? Стоит ли прямо сейчас за ней обратиться? Не успел я решить, удача это или невезение, как за спиною послышалось:

– Простите, а в этой лавочке змей маринуют в вине?

Господа были удивлены не меньше моего – как вопросом, так и внезапным появлением Пришлой. Она вдруг оказалась рядом и, непривыкшая скрывать лицо, опустила шарф. Я видел, как изумлённо вспыхнули глаза под железной маской первого. Он потянулся, чтобы снять её, но второй схватил его за локоть. Вырвавшись, тот всё же маску снял.

Под ней был совсем молодой юноша с восторженным взглядом и без следа всех тех притираний и красок, что местные жители используют для защиты от солнца. Благодаря маске голос его звучал старше, а благодаря высокому росту и дюжине халатов он старше и выглядел.

– Приветствую вас, деви… – сказал он, и белозубая улыбка украсила его лицо. – А… кто вы?..

– Это моя племянница, почтенный брат, мы направляемся в наш родной город… – я попытался вмешаться, и даже успел незаметно толкнуть девчонку, но она вновь меня прервала:

– Простите, так здесь змей именно в вине маринуют?

Снова изумление!

Что она несёт?! Зачем?!

– Довольно! – я заслонил её собой и сказал строго, изображая из себя дядю: – Какие ещё змеи… Ступай к лошадям!

– Ну что вы, – вступился юноша, – быть может, деви они по душе! Эй, пойди-ка купи господам маринованных змей!

Его спутник успел лишь вздрогнуть, но Пришлая мило поклонилась и, поблагодарив, сказала, что справится сама. И под нашими взглядами проследовала в пахучий ад змеиной лавки.

Едва она скрылась в душной полутьме, господа воззрились на меня – юноша сиял, а его компаньон был полон подозрения.

– М-мы опробовали это блюдо на постоялом дворе, и оно привело её в восторг… – попытался объяснить я то, чего сам не понимал.

– Так откуда вы едете, почтенный господин? И куда? – прищурившись, спросил второй, но я вновь не успел ничего соврать.

Ведь с неба с оглушительным жужжаньем, словно пущенный из палицы камень, рухнул огромный шершень! А на землю уже спрыгнул человек – в одежде наёмника и с саблей наперевес.

– Честные люди, попрошу не визжать! – тут же он поднял свободную руку в примирительном жесте. – И тогда обойдёмся без жертв.

– Оборотень!! – опешив всего на секунду, вскрикнул юноша. – Да как ты смеешь?! Стража!..

– Чем меньше вы будете вмешиваться, – Шершень привычным движением направил конец сабли прямо к его горлу, – тем быстрее мы отсюда уберёмся.

Кони испуганно захрапели, спутник юноши обхватил того руками и вжал в стену, защищая собой – ведь из-за угла лавки, скаля жёлтые клыки, появился остроухий шакал.

Рано мы решили, что от оборотней можно сбежать…

– Мудрейший учитель, – Шершень издевательски мне поклонился, – позовите вашу дорогую племянницу. Видите, мы всё про вас знаем. Поэтому с нами лучше во всём соглашаться. Тем более, что мы пришли с миром, нам нужно всего лишь задать ей один вопрос. И мы уйдём.

– Хотите спросить, нужна ли нам охрана в пустыне?.. – непроизвольно я заслонил плечом вход в лавку.