– Зачем? Она и не скрывала, что была влюблена в этого мерзавца.

В голосе Николаса звучала горечь.

– Вы… до сих пор любите свою мать, да? – еле слышно спросила она.

Николас долго молчал, уставившись в темноту.

– В детстве я, как часто бывает с мальчиками, считал свою мать центром Вселенной. Помню ее нежные, прохладные руки… они касались моего лба, когда я метался в бреду… Она была прелестна… сущий ангел! Стоит мне закрыть глаза, и я ее вижу такой, какой она была тогда, – Николас тряхнул головой. – Увы, я был слишком молод и не разбирался в людях!

– И все же мне кажется, вам стоило бы поехать домой и объясниться с ней, – мягко произнесла Алана.

– Я уже сто лет не был дома и не собираюсь возвращаться! – отрезал Николас.

– Жаль…

– Кому как.

– Капитан Беллинджер…

– Николас.

– Николас, мой дедушка однажды сказал мне: «Даже на самой прекрасной коже порой появляются бородавки».

– При чем тут это? Не понимаю.

– Это значит, что у каждого человека есть недостатки. Даже у великих людей.

– Ну и что?

– А то, что они есть и у вас, и у мамы… и, вероятно, были у отца!

– Бородавки, говоришь? – рассмеявшись, Николас постарался перевести разговор в шутливое русло: – А у твоего деда были бородавки?

– Наверное, но я их не замечала, – серьезно ответила девушка.

– Он что, казался тебе совершенством?

– Да. И бабушке тоже. А это и есть самое главное.

Николас лег на спину и накрылся одеялом.

– Я почему-то думал, что индианки рано выходят замуж.

– Вы правильно думали. Большинство моих подруг уже давно стали женами и матерями.

– А почему ты не стала?

– Я ждала, пока Серый Сокол признается мне в любви.

– Почему же он не признавался?

– Он хотел заплатить за меня богатый выкуп. Серый Сокол был очень гордым человеком. И потом, ему хотелось показать, как высоко он меня ценит.

– Если не ошибаюсь, твой жених отдал за тебя двадцать лошадей.

– Да. – Алана погрустнела. – Но теперь я думаю, что лучше бы выкуп был поменьше. А то столько сил и труда было положено, а насладиться семейным счастьем Серый Сокол так и не успел.

Николас почувствовал себя задетым.

– В жизни есть много других радостей, кроме семейных, – заявил он. – Что до меня, то я никогда не женюсь.

– Но при этом рассчитываете быть грозой женщин? – пошутила Алана.

Николас рассмеялся.

– Я тоже не выйду замуж, – убежденно сказала Алана. – Хоть мы с Серым Соколом и не были женаты, я чувствую себя его вдовой и не смогу принадлежать другому мужчине.

Капитан позавидовал воину, которому посчастливилось встретить такую верную, любящую девушку. И едва он об этом подумал, в него вдруг вселился дух противоречия.

– Не зарекайся, – покачал головой Николас. – Вполне возможно, у тебя будет и другая любовь.

– Нет! Никогда! – яростно возразила Алана.

Наступило долгое молчание.

– Синеглазка! – позвал наконец капитан. – Ты спишь?

Она зевнула:

– Почти. Я же вчера не сомкнула глаз.

– Значит, сейчас моя очередь тебя охранять. Спи спокойно и ничего не бойся.

Алана закрыла глаза и свернулась клубочком, поджав под себя ноги. Она вся закоченела, но старалась не обращать на это внимания. Можно подумать, ей в резервации не приходилось мерзнуть! Она еще и не такое переносила, неужели сейчас не выдержит?

Но сколько она себя ни уговаривала заснуть, ничего не получалось. У нее зуб на зуб не попадал. Поэтому, когда Николас подхватил Алану на руки и положил рядом с собой, она благодарно прижалась к нему и сразу уснула, почувствовав себя в тепле и безопасности.

Обнимая хрупкое тело девушки, Николас не мог не восхищаться ее стойкостью. За все это время ни единой жалобы не слетело с ее уст! Вчера в минуту смертельной опасности она не раздумывая пришла к нему на помощь, а потом всю ночь напролет сторожила его сон. Ни одна женщина не вызывала у капитана такого уважения, как эта юная индианка.

– Спи, Синеглазка, – ласково прошептал он. – Будь покойна, я не дам тебя в обиду.

Алана проснулась от громкого стука конских копыт. Не сразу сообразив, где она находится, девушка посмотрела по сторонам… Ах, да!

Она в дилижансе! Но где же Николас? Почему его нет рядом?

Судя по доносившимся звукам, несколько всадников спускались по склону горы к речушке. Хоть бы это была помощь!

Алана распахнула дверь и спрыгнула на снег.

Однако то, что она увидела, ее не обрадовало: к стоявшему на берегу Николасу направлялась целая дюжина индейцев!

Николас потянулся к пистолету, и Алана поняла, что действовать надо немедленно. Если он выстрелит, все пропало! Сиу – Алана узнала их по головным уборам – ненавидели белых людей. И не без основания.

От страха на ногах Аланы словно выросли крылья. Она стремглав помчалась к Николасу и, успев опередить индейцев, прошептала:

– Уберите оружие! Сейчас же уберите оружие!

Николас спорить не стал, решив, что ей виднее.

– Кто это? – тихо спросил он.

– Сиу. Я попытаюсь выяснить, чего они хотят.

Всадники остановились напротив Аланы и Николаса. Под их пристальными взглядами капитану стало не по себе. Он для сиу, конечно, враг, которого они способны убить, не моргнув глазом, а вот как они отнесутся к шайенской принцессе – это неизвестно…

Алана подняла руку.

– Приветствую вас, братья сиу! Я племянница Желтого Крыла, вождя шайенов, и внучка Заклинателя Волков, главы совета старейшин.

– Желтое Крыло и Заклинатель Волков мертвы, – ответил предводитель индейцев. – А мертвые не могут подтвердить твои слова.

– Это правда. Они погибли, защищая наше селение от бледнолицых.

Предводитель сиу подозрительно посмотрел на Алану, которая, не дрогнув, выдержала его взгляд.

– Я хорошо знал Заклинателя Волков. Как ты докажешь, что ты его внучка?

– Спрашивай, что хочешь. Я отвечу на любой вопрос.

Он немного подумал.

– Как звали женщину Заклинателя Волков?

– Лазурный Цветок. Моя бабушка тоже умерла.

Индеец кивнул:

– Я верю, что ты не самозванка. Заклинатель Волков говорил мне, что у его внучки глаза цвета неба. Точь-в-точь как у тебя.

– А как твое имя? – поинтересовалась Алана.

– Болтливая Белка. Мы увидели дым от вашего костра и решили выяснить, кто вторгся в наши владения. – Он покосился на Николаса, и его взгляд мгновенно посуровел. – Что ты делаешь рядом с «длинным ножом»?

– Я его женщина, – выпалила Алана, стараясь, чтобы ее слова прозвучали как можно убедительнее, иначе Николасу несдобровать. – На нас напали разбойники. Всех, кто с нами ехал, они убили, а моего мужа ранили.

Болтливая Белка посмотрел на дилижанс и снова обратился к Алане.

– И теперь вам не на чем продолжить путь?

– Да, это так.

– Вам не следует оставаться на нашей земле слишком долго, внучка Заклинателя Волков. Бледнолицые здесь нежеланные гости.

Алана взяла Николаса за руку. Хвала богам, вождь сиу решил сохранить ему жизнь!

– Вы продадите нам лошадь, чтобы мы могли уехать отсюда?

– А что ты можешь предложить взамен?

Алана вынула из кобуры пистолет Николаса. Он хотел было возмутиться, но осекся под ее выразительным взглядом. Улыбнувшись, девушка протянула оружие Болтливой Белке:

– Вот, возьми.

– После битвы с Желтоволосым у нас много оружия, – он пронзительно посмотрел на Алану. – Я готов взять в обмен тебя, внучка Заклинателя Волков.

– Я не могу принадлежать другому мужчине. Я дала слово, – ответила она.

В глазах индейца промелькнуло сожаление.

– Что ж, это похвально, что ты держишь свое слово, внучка Заклинателя Волков. Даже если ты дала его бледнолицему.

И он, не оглядываясь, пустил свою лошадь вскачь. Остальные индейцы последовали за ним.

Когда отряд сиу скрылся за горой, Николас облегченно вздохнул.

– Благодари Бога, белый человек, – сурово произнесла Алана, – что вождь сиу уважал моего деда. Иначе ты был бы уже мертв.