Три века Московским государством правили потомки младшего сына Александра Невского, Даниила. За это время случалось всякое: и политические кризисы, и гражданские войны, и эпидемии, и голод, и угрозы захвата страны иноземцами, но со смертью Федора Ивановича все это стало казаться мелочью и пустяком по сравнению с отсутствием царя на престоле.

Народ в основной своей массе ощутил себя сиротой. На душе у людей стало пусто и тоскливо, как у ребенка, внезапно лишившегося родителей. Даже тех, кто раньше не обращал особенного внимания на верховную власть, охватило нехорошее предчувствие.

Федор Иванович, к которому при его правлении относились с легкой иронией, считая дурачком, неожиданно обрел посмертную славу и уважение. Его оплакивали искренне и неутешно. А уж о временах Ивана Грозного теперь вспоминали как о сладком сне.

Люди с нетерпением ждали от Боярской думы решения о дальнейшей судьбе трона и государства.

Тем временем, в самой Думе шли нескончаемые выступления, дебаты и подковерная политическая борьба. Часть бояр были настроены упразднить пост монарха и ввести в стране прямое боярское правление.

– Зачем нужен новый царь, который непременно начнет рубить нам головы? – вопрошали они. – Предлагаем править без него, коллеги! Мы и сами с усами!

– Ваше предложение очень интересное, но вы не учитываете, что в нашей стране, кроме нас с вами (цивилизованных людей), проживает, к большому сожалению, обычный простой народ! – возражали им. – Пока царь сидит на престоле, народ думает, что его власть есть от бога и предпочитает молчать в тряпочку. Если же мы пойдем у вас на поводу и пост царя упраздним, то народ запросто может взбаламутиться, выйти из повиновения и перебить нас всех. Мы не отрицаем достоинств вашего проекта, но считаем его нереалистичным. Сейчас (особенно после введения крепостного права) только царь может стабилизировать ситуацию. Кто, как не царь, задвинет народу сладкую речь, от которой тот обалдеет и перестанет бунтовать? Так что оставьте ваши прекрасные мечты о демократическом правлении и вернитесь к нашей безрадостной действительности!

Подавляющее большинство Боярской думы высказалось за оставление монархической формы правления, после чего бояре перешли к разбору конкретных кандидатов на вакансию царя. Основных претендентов было четверо:

1) 

Самый знатный член Боярской думы, Василий Шуйский. Род Шуйских происходил от младшего брата Александра Невского, Андрея. Поскольку

знатность рода была в те времена главным критерием для занятия государственных постов, именно Шуйский считался фаворитом номер один предвыборной гонки;

2) 

Глава Боярской думы, Федор Мстиславский. В иерархии чинов Московского государства второй после царя человек. Очевидным плюсом кандидата было также то, что он являлся праправнуком основателя русского государства, Ивана Третьего;

3) 

Влиятельный член Боярской думы, двоюродный брат умершего царя Федор Романов (родной брат первой жены Ивана Грозного, Анастасии);

4) 

Жена покойного государя, Ирина Годунова.

За последнею кандидатуру тут же рьяно бросился агитировать патриарх Иов. В церквях по команде своего начальника запели «многие лета» новой царице. Однако Ирина сразу разочаровала своих избирателей, взяв самоотвод. Расстроившись от смерти любимого мужа, она приняла иноческий постриг и удалилась на ПМЖ в Новодевичий монастырь.

Следом за ней туда последовал ее брат, Борис Годунов.

– Я так любил покойного царя, что мне нет больше жизни без него! – объяснил он свое решение. – Надеюсь, что в скором времени мы вновь с ним увидимся на небесах, а пока что я оставляю земные дела и удаляюсь навечно в глухую келью. Буду там молиться за него и вспоминать, как мы дружили!

Оставшиеся кандидаты на царский престол продолжили агитацию и войну компроматов. Каждый день Боярская дума собиралась на заседания, которые быстро превращались в склоки, взаимные обвинения, угрозы, плевки и мордобои.

– Послушайте меня! – негодовал Василий Шуйский с большим фингалом под глазом, полученным в одном из столкновений с конкурентами. – Я – самый знатный из вас. На этом мы должны поставить точку и прекратить этот балаган. Немедленно присягайте мне!

– И не подумаю! – возразил Мстиславский. – Я – глава Боярской думы, а ты ее рядовой член. Не дорос ты еще, Вася, до моего уровня! Можешь ты это понять? Кроме того, в моих жилах течет кровь великого Государя Ивана Третьего, тогда как в твоих жилах такая кровь отсутствует. Предлагаю голосовать за меня, прямого потомка Ивана Третьего и продолжателя его дела!

– И что с того, что ты прямой потомок? – саркастически улыбнулся Федор Романов, полируя ногти пилочкой. – Я – самый близкий родственник покойного царя, не считая его жены, которая ушла в монастырь. Именно я, как ближайший родственник покойника, должен наследовать все его имущество, которое безусловно включает в себя царскую корону. Вы просто обязаны присягнуть мне, как наследнику умершего первой очереди! Ваши притязания на мое наследство смешны, беспочвенны и нелепы. Любой юрист подтвердит вам это!

Нескончаемые споры в Боярской думы быстро стали достоянием общественности, которая пришла в негодование.

– Нам за державу обидно! – возмущался народ. – Как бояре править собираются, если они между собой договориться не могут? Разогнать эту Боярскую думу к чертям собачьим! Немедленно хотим нового царя! У нас уже нервы на пределе!

Компромиссный вариант предложил глава Посольского приказа (министр иностранных дел) опытный дипломат Василий Щелкалов.

– Мы с вами, бояре, утонули в спорах и если продолжим в том же духе, то можем потерять страну. Между тем, выход есть. Я предлагаю вариант, который устроит всех. Давайте посадим на трон, этого дурачка, Симеона Бекбулатовича. Иван Грозный уже дарил ему престол, и он блестяще доказал, что является круглым нулем и ни на что не способен. Будет у нас номинальный царь для народа, а мы станем вершить дела от его имени!

Многие бояре поддержали эту идею, но решительно против выступил патриарх.

– Бекбулатович – негодяй! Он обокрал нашу церковь! – стучал кулаком по трибуне Иов. – Избрать его в цари – значит плюнуть в лицо православию. После того, как он утерял наши грамоты на землю, мы никогда не повенчаем его на царство! Никогда! Никогда! И еще раз никогда!

Ситуация снова зашла в тупик. Конкуренты выборной гонки начали собирать и вооружать своих сторонников, готовые перейти к прямым боестолкновениям. Во дворцы знати завозили порох и оружие. У каждого из кандидатов на престол имелась своя маленькая армия, которую теперь спешно приводили в режим полной боевой готовности. Страна оказалась на грани гражданской войны.

В это время на сцену истории вновь выходит Борис Годунов. Как оказалось, его уход в монастырь был только ширмой, хитрым тактическим ходом и военной хитростью. Мнимым пострижением в монахи он достиг сразу нескольких целей.

Во-первых, конкуренты совершенно забыли о нем, что дало время для подготовки. Каждый день в монашеской келье Новодевичьего монастыря происходили тайные совещания, доклады разведчиков и инструктаж агитаторов.

Во-вторых, за время предвыборной компании его конкуренты так крепко вцепились друг другу в горло, что о союзе между ними не могло идти речи.

В-третьих, народ, окончательно разочаровавшись в боярах, мечтал о сильной руке, которая наведет порядок в государстве.

Годунов, имея повсюду глаза и уши, просчитывал удобный момент, чтобы выйти из тени. Его друг патриарх Иов ежедневно приносил свежие новости из кулуаров Боярской думы. Многочисленные шпионы шныряли среди народа, принося свежие рейтинги кандидатов в цари и статистику по социологическим вопросам. Постоянно держа руку на пульсе и зная о каждом шаге бояр, Годунов решил действовать сразу после истечения сорока дней траура по умершему царю.