Откусила кусок булки, запила компотом и полюбовалась, как быстро и аккуратно ел дроу. Все-таки Заардан красивый мужчина, пусть и непривычного облика. Волнение от поступления в Академию улеглось, и девушка снова заметила, что ее телохранитель – мужчина.

– Проблем в общежитии не было? – спросила она на всякий случай, уже зная, что за охранника отвечает наниматель или охраняемый.

В ответ Заардан медленно ухмыльнулся, и Маша негромко рассмеялась. Судя по всему, дроу явился в общежитие в разгар скандала и добил девиц явлением дроу в эльфийском царстве. Подождав, пока телохранитель расправится со своей порцией мяса, девушка отодвинула поднос и сказала:

– Пойдем, посмотрим, успокоились благородные лэры или нет!

Дроу снова усмехнулся и аккуратно перелил в свою флягу отвар из пары кружек, прихваченных на раздаче. Маша так же сноровисто убрала в поясную сумку пирожки, завернув их в носовой платок. Обменявшись понимающими взглядами – ночь длинная, вдруг захочется есть и пить? – они вышли из столовой и неторопливо побрели к общежитию.

Мария устала, поэтому шла медленно, любуясь непривычным пейзажем, а вот дроу скользил рядом, словно ночная тень, радуясь тому, что его допустили в Академию так быстро. Вообще, он готовился ждать у ворот, сколько будет нужно, хоть до рассвета, но телохранителей впустили довольно быстро. Всего пять существ на пять первых курсов – и четверо из пяти были женщинами. Эльфийка, орчанка, две человечки и он. Дроу.

Пройдя через калитку и заметив пять звезд на груди, Заардан с трудом сдержал эмоции. Он, конечно, догадывался, что лэри Мария сильный лекарь, но пять звезд – это очень редкое явление!

У ворот телохранителей встречал не только секретарь. Тут стоял еще и ректор Академии Целителей Дэридан Алерис Мардэн. Родной дядя Заардана. Он вежливо приветствовал всех телохранителей, напомнил им правила пребывания в Академии и отпустил к подопечным. Возле Заардана на секунду задержался:

– Племянник. Рад встрече, – сухо сказал он, одновременно подавая знак пальцевой азбукой, которой дроу пользовались в полутемных пещерах.

– Взаимно, – поклонился телохранитель, принимая сообщение. Дядя назначил встречу. Ночью в кабинете ректора. Что ж, придется урвать от ночи час. А пока стоит поспешить к лэри Марии, благо секретарь сразу выдал телохранителям карточки с данными – куда распределены подопечные.

В общежитие дроу проскользнул незамеченным, потому что там бушевал скандал. Нет, не скандал – скандалище! Высокая эльфийка орала и топала ногами на элегантную полукровку, по возрасту годящуюся ей в бабушки. Это Заардан видел точно. Не всегда дети от смешанных союзов наследовали эльфийский облик и долголетие, но тут был именно тот случай. Единственное, что не досталось даме элегантного возраста – острые уши. Во всем остальном она выглядела как эльфийка благородного дома, ожидающая внуков.

– Почему?! Почему вы не сказали, что эта человечка – невеста принца?! – орала эльфийка, а ее соотечественницы жались по углам.

– Я не обязана вам докладывать… лэри, – невозмутимо отвечала комендант, продолжая раздавать номера комнат и улаживать мелкие проблемы заселяющихся студентов.

– Как она может жить здесь?! Она не эльфийка! – продолжала возмущаться блондинка.

– Две трети живущих в этом общежитии не эльфы, – чуть насмешливо ответила комендант. – Да, в этом году на общее исцеление набрали чуть больше эльфийских див, но в этом здании три этажа, шесть курсов… Вы не поверите, лэри, но в Академии Целителей учатся даже дроу!

Блондинку перекосило окончательно, и тут комендант заметила Заардана и, чуть нахмурившись, пристально на него посмотрела. В ответ телохранитель провел рукой по звездам. Кивнув, мол, поняла, полукровка сказала:

– Лэри Мирошниченко ушла в столовую. Белое здание налево от корпуса.

Заардан молча поклонился и поспешил выйти.

До самой столовой он шел спокойно. Даже в зале и за едой не ощутил ничего особенного – несколько любопытных взглядов, шепотки, общая болтовня о начале учебного года и сдаче «хвостов». А вот когда они вышли на крыльцо… Вот тут внутри Заардана рыкнул зверь.

О, не всем сыновьям пещер достается это ощущение, что внутри есть кто-то еще – кто-то более сильный, быстрый, хищный. Мать называла это «милостью Ллос», Эдан звал интуицией, и только сам Заардан называл это «зверем».

Он в один миг стал как будто обнаженным, без кожи. Чувствительным и вибрирующим, как струна. И этой самой струной он уловил тяжелый взгляд направленный на Марию! Немедля скользнул вперед, прикрывая хрупкую фигурку в темном платье, взмахнул тонким плащом, сбивая прицел файербола или арбалета, повел носом, принюхиваясь, и поморщился – слишком много всего. Людей, эльфов, дроу, русалов, оборотней. Каждый клочок земли Академии Целителей был занят кем-то или чем-то.

Дроу собрался уже взвалить Машу на плечо и залечь за ближайшей скамейкой, когда взгляд вдруг исчез. Не поверив ощущениям, Заардан еще покрутил головой и понял, что они стоят уже у самого общежития. Маша меланхолично поднялась на крыльцо, открыла дверь, пересекла пустой холл и показала телохранителю дверь с цифрой «восемнадцать»:

– Мы живем здесь.

Заардан вошел в комнату первым. Осмотрел все – запоры, вентиляционные отверстия, решетки в сливах. Простучал стены в шкафу – ему постучали с другой стороны, и оттуда донеслись смешки.

– Госпожа, стены гардеробной слишком тонкие, если позволите, я их укреплю магией, глушилку ставить опасно – вас могут не услышать, если понадобится помощь.

– Делай, что считаешь нужным, – сразу разрешила Маша, – только скажи, когда я смогу прибрать вещи. Тут, кажется, гораздо больше багажа, чем у нас было.

Она растерянно остановилась у груды кофров, корзин, сундуков и пакетов из вощеной бумаги.

– Семья Ларинен телепортом прислала вам обычный набор предметов, полагающийся дочери на обучении. Плюс содержание, его обычно выплачивают раз в полгода. Как я узнал у секретаря, оплата за обучение внесена своевременно, хотя вам, как обладателю пяти звезд, обучение полагается бесплатно.

– Бесплатно?

– От трех звезд студенты вправе ничего не платить, – пояснил Заардан. – Полагаю, семья Ларинен оплату внесла все равно. Из этой суммы будут вычтены расходы на мое питание, остальное по вашему желанию – пустят на благотворительность либо на пособия для обучения.

– Я подумаю, – не стала спешить Маша.

Бесплатное обучение это хорошо, но что если семья Эдана перестанет платить? Они ей, в общем-то, ничего не должны, особенно сейчас, когда Эд-эльф пропал.

Заардан помагичил в гардеробной и подошел к груде багажа, закинутого в комнату магией:

– Вам не стоит поднимать тяжести, госпожа. Говорите, что и куда вы хотите поставить или положить, я отнесу.

Маша тяжело вздохнула:

– Это все придется открывать. Я просто не знаю, что и где лежит!

Начали с самых больших сундуков. Их можно было просто задвинуть в шкаф, но надо же знать, что в них лежит!

Одежда – осенние и зимние плащи, теплые платья, обувь, туники и штаны, подшитые кожей. Кажется, для верховой езды? Шляпы, покрывала, шапки, шарфы – в общем, полный гардероб на грядущую осень и предстоящую зиму. Роскошный эльфийский гардероб! Маша не знала стоимости мягких сапог, опушенных белым мехом, или туфель, украшенных плетеными ремешками, выжженными узорами и деревянными бусинами, но отметила высочайшее качество каждой мелочи. Кроме того, в крышке сундука располагался целый набор перчаток – от тоненьких шелковых до толстых кожаных рукавиц.

– Носить-не переносить, – вздохнула Маша, осторожно гладя светлый мех на подкладке плаща. Вообще, ей объяснили в эльфийском лесу, что наиболее ценным считается темный мех. Он выглядит дороже и богаче, на нем незаметны потертости и грязь, да и животное в темной шубке сложнее заметить в лесной тени.

Однако был один вид белого меха, который считался более ценным, чем даже черный соболь. Белый волк. Особенность этого меха была в том, что животное ради него не убивали. На севере, во льдах, жили оборотни-волки, умеющие сбрасывать шкуру. Вернее, не так. Они надевали на себя в человеческом облике шубу из любого меха – овчины, лисы или хорька. Носили всю долгую снежную зиму, а весной сбрасывали ее в виде волчьей шкуры.