– Сегодня ночью слуги уложат ваши вещи, – сказал, как обычно, ровно телохранитель, – и на рассвете мы выезжаем в Академию.

– Выезжаем? Порталом нельзя? – уточнила девушка. Лошадей она так и не полюбила, а поездка, похоже, ожидалась длинная.

– Маскировка, – туманно ответил дроу и подлил ей еще пряного чая, – отдыхайте, леди, силы вам понадобятся!

Насколько «понадобятся силы», Маша поняла только под утро, когда Заардан разбудил ее и переодел в… мальчишку! Сам же дроу нацепил амулет иллюзии и теперь выглядел обыкновенным эльфом. Причем эльф был немолод, сутул, слегка хромал и со стороны выглядел «дядькой» при шустром эльфийском подростке. Да, Машу тоже спрятали под иллюзией, но эльфы в этой магии были так хороши, что она боялась на себя смотреть – руки и ноги казались чужими, а голос слегка ломался, словно в пубертате.

До «ворот целителя» они с Заарданом добирались три недели.

Сначала тайно покинули дом семьи Ларинен. Это было непросто – с чердака перебраться на толстую ветку мэллорна, потом довольно долго нестись за дроу, цепляясь за протянутые среди белоснежных ветвей веревки.

На землю они спустились возле узенькой тропинки, вьющейся среди обычных елей и берез.

– Полдня по Лесному тракту, – сказал Заардан, забрасывая Машу в седло невысокой лошадки, – на выезде на Каменный тракт нас будет ждать карета.

Эти полдня, точнее, полночи, ей потом долго снились в кошмарных снах. Тело ныло, хотелось спать, есть и в туалет, но следовало спешить, чтобы до рассвета добраться до кареты.

У них получилось. Возле кареты Заардан отвел подопечную к родничку – умыться, попить, сменить одежду на более качественную и богатую. Потом усадил в карету и вручил измученной девушке корзинку:

– Ешьте и спите, леди.

Маша, освеженная умыванием и все равно отчаянно зевающая, первым делом приложилась к фляге с крепким травяным чаем, потом кое-как прожевала пару пирожков и наконец позволила себе уснуть, не заметив, что телохранитель разложил в карете сиденье и уложил ее голову себе на колени.

Проснулась девушка часа через три от того, что карета остановилась.

– Леди Мария, – невозмутимый и собранный Заардан уже стоял на земле, – помните, что вы Мар, полукровка, едете в Академию. Я ваш наставник.

Девушка сонно кивнула, не совсем понимая, о чем речь.

– Сейчас зайдем в трактир. Вам придется воспользоваться мужской уборной и есть за столом, стараясь вести себя, как мальчик.

– Хорошо! – Маша кивнула, включаясь в ситуацию. Встала с кушетки, собрала растрепанные волосы в хвост платком, натянула шляпу, поправила сапоги, жилет, куртку и выпрыгнула из кареты, как мальчишка-сорванец.

Личина была на месте. Заардан в облике степенного «дядьки» показал ей мужскую уборную, проводил и покараулил у дверей, потом завел в обеденный зал.

Тут было тепло, даже душно. Пол устилала солома, за столами сидели кучера, пассажиры, какие-то дамы. Выбрав столик в углу, дроу солидным тоном приказал трактирщику подать «похлебку погорячее для молодого господина», потом заказал пироги, сбитень, отварную говядину и соленья. В общем, все, что заказали бы обычные путники из простых, но состоятельных.

Заардан ел мало. Дроу вообще очень аккуратно относились к пище, а вот Маша, заскучав на эльфийских салатиках по мясу и пирогам, с удовольствием уплетала и похлебку, и говядину, и пироги. Да так, что подавальщица даже посмеялась:

– Вот как молодой господин все метет! Аж бугры по спине идут!

Маша подавилась от такого комментария, но есть стала спокойнее. Заардан же сказал:

– Ешьте, молодой господин, дорога долгая. Горячего не скоро поедим.

– Пирогов бы с собой взять, – девушка в личине подростка с тоской взглянула на обгрызенный кусок в руках.

– Возьмем. И сбитня горячего, и мяса копченого. До Академии останавливаться будем в тихих местах, без ночлега.

Маша судорожно вздохнула. Карета была, конечно, предназначена для длительных путешествий и снабжена магическими амортизаторами, но все равно ехать в ней по дороге, выложенной кое-как обработанным камнем, было неприятно.

– Мы свернем с Каменного тракта на Торговый через несколько часов, – успокоил девушку дроу. – Та дорога вымощена плитами, ехать будет легче.

Попаданка еще раз повторила про себя мантру «я это выдержу» и взяла еще один пирожок.

Ехать пришлось долго. Ночевки в лесу – прямо в карете, умывание ледяной водой в ручьях, невозможность сменить одежду – Маша измучилась, но держалась стойко. Через две недели они достигли большого города.

– Это Артарн, город, в котором расположена Академия Целителей, – сказал Заардан. – Здесь мы остановимся, приведем себя в порядок, закупим все необходимое, и вы пройдете в ворота целителей…

– Ты уверен, что я пройду? – Маша снова в себе засомневалась.

– У вас, лэри, ярко выражен дар лекаря, – качнул головой дроу. – Главное, не забудьте указать в числе нужных для обучения предметов телохранителя.

– Предметов? – у попаданки рот приоткрылся от изумления.

– Телохранитель для мужчины щит, для женщины – меч, – ровным голосом выдал прописную истину Заардан. – Телохранитель-дроу чаще всего раб, поэтому относится к разделу «предметы, необходимые для посещения занятий».

– Но… ты же не раб? – запуталась в понятиях Мария.

– Не раб, – подтвердил воин, и на его лице не дрогнула ни одна мышца. – Эдан, как мой побратим, оформил на меня контракт, а потом вписал в него вас, как свою невесту. Дополнительный приказ звучал четко и однозначно – хранить даже ценой своей жизни.

Маша промолчала. Усталость взяла свое, или это был шок от того, что телохранитель – это вещь, она не знала. Просто как-то разом все навалилось, и говорить расхотелось.

Телохранитель выбрал приличный, но тихий постоялый двор, спрятанный в окружении обычных жилых домов. Место было «для своих», но Заардан о нем знал.

Они вселились в номер, который назывался «полтора» – устроенный специально для гостей с телохранителями. Понятно, что терять из виду подопечного охране нельзя, но и ситуации бывают разные. Поэтому в комнате у стены стояло несколько ширм разной высоты, а «хозяйская» постель была утоплена в стену так, что лечь в нее можно было только ползком. Из-под монументальной кровати выдвигалась кушетка, которая как раз и перекрывала короткую сторону огромной постели, замыкая круг безопасности. В окнах стоял переплет-решетка с набором небольших граненых стекол – свет есть, а увидеть, кто и что делает в комнате, невозможно. Купальня примыкала к номеру, вода подавалась по трубам, слив закрывала прочная решетка, а двери, ведущие в номер и в купальню, были такой толщины и качества, что их не пробивал в упор арбалетный болт!

В общем, постоялый двор был особенный, как и номер.

Едва они вошли, как Маша стянула берет и устало села на банкетку у двери:

– Все! Больше не могу, – призналась она.

Заардан молча опустился на колени, снял с девушки пропыленные сапоги, дорожный пыльник, куртку, потом отлучился на пару минут, а когда вернулся, взял обессилевшую девушку на руки и унес в купальню. Там уже весело булькала вода, набираясь в большую медную чашу:

– Отдыхайте, госпожа, я добавил в воду расслабляющие травы.

– Расслабляющие? Не бодрящие? – уточнила Мария.

– Вам нужно выспаться, отдохнуть и поесть, – сказал дроу. – Ворота лекаря будут доступны три дня. Нам некуда спешить.

Девушка оглянулась, надеясь, что мужчина выйдет, но телохранитель не собирался уходить – просто раскрыл ширму, через декоративную решетку которой мог спокойно видеть голову подопечной:

– Приятного отдыха, госпожа Мария, – сказал он, и девушка, смирившись, отвернулась, скинула одежду и белье, а потом со стоном наслаждения опустилась в ванну.

Травы, добавленные в воду, успокаивали, расслабляли, но не усыпляли, и потихонечку мысли Маши вернулись к сложившейся ситуации. Учеба в Академии Целителей. Пять лет. За это время Эдан либо найдется, либо будет признан пропавшим без вести.