Нырнув поглубже, Арден открыл глаза, рассматривая подводный мир, серебристых рыбок и мелкую гальку на дне. Прямо перед ним мелькнули ноги девушки. Поддавшись шальному желанию пошутить, он схватил ее за пятку. И чудом увернулся, оказалось, что с перепугу Лана брыкается, как дикая коза.

— С ума сошел! — завопила она, звонко шлепнув мужчину по плечу. — А если бы я со страху тебе глаз выбила?

Она и сама понимала, что вряд ли представляла серьезную опасность, но страх переродился в злость и просился наружу. А еще она не могла отделать от мысли, что Арден мог увидеть кроме ее пяток в этой прозрачной воде. Эмоции смешались, и она уже не могла понять злится она, смущается, или просто хочет уйти на берег.

— Суровая Ланка, гроза плотоядных устриц, — съехидничал Арден, отплывая чуть подальше. Он и сам смутился. И Трикс с ней, с этой дурацкой шуткой. Но, выплыв, он оказался так близко. Пока Лана ругалась, шлепая его ладонями, он не мог оторвать взгляд от темных каштановых прядей, которые, намокнув, протянулись по бледной коже шеи и груди.

«Действительно, с ладонь», — подумал он и понял, что хотел бы проверить. Сжать ладонями нежную грудь, целовать шею и губы. Обнять, прижать к себе и не отпускать. Прилив желания был острым и внезапным, Арден почувствовал, что теряет контроль над собой. Еще не хватало набросится на девчонку прямо посреди озера. С другой стороны, эти ее голые купания, ну не могла же она не понимать, чем это может закончиться!

— Все же вода слишком холодная, я, наверное, буду выходить, — сказала Лана.

— А мне ничего, бодрит, — ответил Арден, и резкими гребками поплыл к противоположному берегу. Момент был упущен. Ничего не оставалось, как порадоваться тому, что вода была действительно холодной.

Когда наемник вернулся, Лана уже успела разложить постиранные вещи на нагретых солнцем камнях, а сама надела длинное легкое платье. И преобразилась. Теперь никто бы не задумался, кто это — девушка или парень-подросток. Тонкая, нежная, в платье цвета ночного озера, развевающемся на легком ветре. Она так изменилась, будто Арден, как в сказках, выплыл куда-то в иной мир лишь похожий на его собственный и населенный волшебными духами.

А Лана в это время смотрела на него. Смотрела и не могла поверить, что совсем недавно касалась этих сильных плеч. Что спала, завернувшись в его куртку. Сражалась бок о бок, прикрывая от опасности. Не могла уместить в голове, как можно провести вместе несколько дней и не заметить, Трикс его забери, насколько это красивый мужик. И голый!

— Арден! — только и успела воскликнуть Лана, отворачиваясь.

Пока они оба, задумавшись, разглядывали друг друга, Страуд успел выйти из озера на шаг дальше, чем планировал. Впрочем, и Лана могла не стоять столбом, а отвернуться пораньше. Оба понимали, что произошла неловкая случайность, вклад в которую сделал каждый из них, и потому также оба решили это не обсуждать. В конце концов пара метров прозрачной воды тоже были чисто символической преградой, так что стоит ли поднимать шум.

— Где ты достала это платье? Я решил, что выплыл куда-то в мир богов и меня встречает прекрасная ладия, чтобы наградить своим обществом за праведную жизнь, — сказал Арден, натягивая чистую одежду.

— Праведник, — фыркнула Лана.

— А может меня Наита наградить решит, — парировал Арден, — ей-то я служу верой и правдой. Так все же, тут проезжала какая-то дама и ты решила отобрать у нее наряд? В таком разве что в Златодворе гулять.

— Угадал, — улыбнулась Лана, — туда я его и надевала. Единственная сменная одежда, которая у меня с собой. Я это платье на выступления надеваю, особенно, если в богатом доме. Но просто так с общими вещами не храню. Ну ты понимаешь, я не хочу в какой-то момент открыть сумку и обнаружить, что его украли или испортили. Поэтому всегда ношу с собой в рюкзаке, как и другие особо важные вещи. Когда сбежала из Нармарка, только это и схватила.

— Лан, — Арден сел рядом с девушкой на разложенный у костра спальный мешок, — может расскажешь, от чего ты сбежала? Поверь, что бы там ни случилось, я не стану осуждать тебя или читать какие-то нравоучения. Не мне судить, я просто хочу знать. И, я не знаю, поддержать? Помочь.

Лана вздохнула, переводя взгляд с костра на бликующую в закатном солнце гладь воды, и чуть отвернувшись, чтобы не видеть лица Ардена сказала:

— Да ничего интересного. Обычная история про мальчика, который хотел и девочку, которая не хотела.

Слова всколыхнули неприятные воспоминания. Когда случается что-то неприятное, кажется, что со временем все проходит и забывается. На самом деле нередко оно просто прячется, как черная болотная трясина под нежной зеленью травы, что вырастает на ее поверхности. Но чуть тронь и тут же забурлят, заухают мутные недра, вспучатся зловонные пузыри. Никуда боль не делась, только спряталась. И Лана сейчас чувствовала, как обида черными пузырями поднимается из глубины души, куда она ее запрятала и делала вид, будто ничего не случилось.

— Он…?

— Нет, я убежала. Он пьяный был. Сильный, но плохо соображал. Я дергалась, пыталась вырваться и ударила его лбом по носу. Случайно. Но это сработало, — Лана печально улыбнулась, — схватила рюкзак и побежала. Пришла в себя уже за городской стеной. Вещи почти все остались в обозе, денег горсть, да самое необходимое. Думала вернуться, но так мне противно стало, прямо тошно. Думаю, уж лучше пусть медведи съедят, но не вернусь. Понимаешь, я ведь думала, что он мне друг, — сказала девушка.

Еще бы он не понимал. Сколько раз звучала эта фраза под бледным светом Ильки: «он мне друг». Он ей друг, она ему вынужденный друг. Он сам, уже только став достаточно взрослым, научился понимать, что мужчины и женщины смотрят на дружбу очень по-разному. Особенно, юные. Но пусть он понимал, как возникла проблема, это не уменьшало тихую ярость, что тлела в глубине сердца. При мысли, что какой-то парень хватал ее, трогал, подминал, чтобы сделать своей, ему хотелось рычать. И тихая ярость разгоралась, подобно тому, как тлеющий глубоко под торфяниками уголек может разрастись в поглотивший половину страны пожар.

— Он из Гелиона?

— Да. Это Олаф. Парень, что взял меня в труппу. Но, если ты хочешь как-то, — Лана повернулась к Ардену и обняла его ладони своими, — не надо. Все-таки я убежала. Кроме того, я многим ему обязана, да и, наверное, я сама виновата. Мне стоило понять раньше, что для него это не просто дружба.

— Тебе стоило сломать ему нос.

— Возможно, я так и сделала, — рассмеялась Лана, — я так быстро убежала, да и не до того было, чтобы присматриваться.

— Все равно. Я столько раз это слышал. Что надо было быть внимательнее, надо было носить другую одежду или взять с собой нож, или не выходить из дома после часа вечерней стражи. Но я-то тебе точно могу сказать, что это все чушь собачья. Люди просто очень боятся, что с ними может случиться беда. Поэтому им нужно придумать какую-то причину. Дескать, того бедолагу зарезали, потому что он что-то сделал не так, а я-то умный, я так не сделаю, поэтому со мной ничего и не случится.

— А ты многих зарезал бедолаг? — тихо спросила девушка. Она не убрала рук, но Арден почувствовал, как замерли, закостенели ее ладони в напряжении. Это был трудный вопрос, но ему не хотелось отшучиваться.

— Немало. Только бедолаг среди них не было. Были захватчики, были преступники, были те, кто хотел поживиться или поразвлечься за мой счет. Были головорезы и бандиты, захватившие мирные деревни и собирающие подати с лавочников. Много кого было, но бедолаг — ни одного. Не забывай, ягодка, Наита не терпит двуличия и лжи. Да, она бывает жестока, как жестоки смерть, холод и ночь, но справедлива. Люди забывают, что мы — Сыны ночи, и у нас есть свой кодекс чести.

Горечь обиды колола Ардена. Почему-то люди упорно считали их кем-то сродни попрошаек и воров, что поклонялись Триксу и не гнушались ничем. Для которых главное — веселье и выгода, в этом честь и слава. Но не выйдешь же на главную площадь Гелиона с глашатаем, чтобы выкрикивать оправдания. Он, вроде бы, свыкся с общественным мнением, но иногда все же вспоминалось.