Опустив руки на лицо, женщина беззвучно зарыдала, а путники стояли рядом в растерянности. Арден первым пришел в себя:

— Наита не держит на вас зла. Поверьте, мы точно знаем, ведь именно она нас послала, чтобы вернуть свое.

Не веря своему счастью, та подняла еще блестящее от слез лицо и посмотрела на мужчину, то заглядывая ему в глаза, то переводя взор на Лану, которая всячески пыталась выразить свое уверение в том, что все так и есть.

— Точно, птиц похитил Бестард, — сказала она, — по всей видимости, вашими руками. Но где же они сейчас?

— Прямо там, у храма, я шагнула во тьму. Было холодно, играла какая-то музыка, тонко-тонко будто далекий голос или скрипка. И шелест крыльев. Я протянула руки вперед, и птицы сами сели на мои запястья. Будто так и нужно. А потом я очень долго шла. Мне казалось, что всегда. Вышла уже тут, в этой башне. Тот мужчина уже был здесь. Помню, он говорил, что сыграет отличную шутку, — женщина прижала ладонь к губам, — это был служитель Бестарда? Но я не знаю, клянусь вам, не знаю, что он задумал и что делал дальше!

— Не волнуйтесь, мы вам верим, — Лана коснулась плеча женщины, — надеюсь, для вас эта история закончена. Не знаю, отдохните, ступайте домой. Вы сами сможете добраться?

— Мы могли бы вас проводить, — подтвердил Арден, хоть и не горел желанием. Но не бросать же, в конце концов, человека в такой ситуации.

— Думаю, небольшая прогулка пойдет мне только на пользу, — сказала женщина. Упершись в землю, она встала, отряхивая и поправляя одежду. — Меня зовут Самия, и я буду до конца дней вспоминать вас в своих молитвах Первоматери. Будьте благословенны.

Она ушла в сторону Шафтена, оставив путников у выхода из башни. Переглянувшись, они направились к дороге, обсуждая случившееся. След обрывался, единственное, что они могли сделать — дойти до Шафтена и попробовать найти храм Первоматери. Возможно, что-то удастся узнать там. У Ланы был и свой мотив, чтобы идти туда, поэтому она не возражала.

До города оставалось около дня пути. Там можно снять комнату в таверне, а если повезет, то найдется место в одном из домов, принадлежащих Артисторию. И тогда их ждет душистая ванна, теплая постель и чистая одежда.

11. Это была ошибка?

— Искупаемся? — вдруг предложил Арден, словно прочитав мысли попутчицы. Ему и самому уже давно хотелось освежиться, особенно после сражения с плевунами и вылазку в заброшенную башню. Да и погода выдалась очень хорошая. Чистое ясное небо, почти полное отсутствие ветра и теплые лучи солнца. Спокойная гладь озера Колти так и манила окунуться. Но до него еще было идти и идти, да и глубина там большая, вряд ли вода успела прогреться.

— В чем искупаемся? В твоем странном котелке? — спросила насмешливо Лана. — До Колти идти не ближе, чем до Шафтена. Я уж лучше пойду в город и поищу ванну. Или ты надеешься, — «увидеть меня голой» хотела сказать Лана, но вдруг обнаружила, что в голове это звучало менее вызывающе, — сэкономить на таверне, — вывернулась она.

— Еще бы, каждая сэкономленная монета — это заработанная монета, — подмигнул ей Арден. — Есть предложение поинтереснее. Совсем недалеко есть отличное местечко. Когда-то там было святилище Ильки, но с тех пор прошлом много времени, дочери перебрались на север к фьордам, и здесь почти никто не бывает. Озерцо там небольшое, круглое, как монетка.

— Как Илька в полносвет, — понимающе кивнула Лана. Дочери Ильки уделяли большое внимание положению небесной спутницы, особо выделяя ночи, когда она светила ровным сияющим кругом.

— Озерко мелкое, думаю, уже прогрелось достаточно, чтобы окунуться. Рискнем? Не боишься отморозить пятки?

— Еще чего, — мотнула головой девушка, — я выросла на болотах Свалледа и проваливалась этими самыми пятками в ледяные лужи чаще, чем ты пил эль.

— Ладно-ладно, — примиряюще поднял руки Арден, — я готов уверовать, что ты переплывала залив Гелиона в любое время года, включая действующий ледоход.

— И загорала на льду, — с серьезным лицом добавила Лана, но тут же рассмеялась. — Ну, где там твое озеро? Я до сих пор от встречи с плевунами не отойду. Хочется уже смыть с себя этот противный запах.

Озеро было совсем неподалеку. Окруженное соснами, оно серебрилось под ярким солнцем и, действительно, напоминало то ли монетку, то ли Ильку в полной красе. Пологий берег мягко уходил под воду, такую прозрачную, что упавшие сосновые иголки казались парящими в воздухе. Пахло свежестью, сосновой смолой и теплым камнем. Кажется, здесь можно устроиться не хуже, чем в комнатах Артистория. Вряд ли даже в королевской ванной может быть такой вид и запах. И вообще это отличная возможно расслабиться, привести себя в порядок и обдумать план дальнейших действий.

Озеро было небольшим, даже противоположная сторона просматривалась, как на ладони, и Лана ходила по берегу, выискивая место, где можно зайти в воду. Но ровный берег и редкие воздушные сосны не создавали никаких естественных преград. Выходило так, что придется просто раздеваться и лезть в воду.

— Арден, ты порядочный мужчина? — наконец спросила она, уверившись, что других вариантов нет.

— Когда мне это выгодно — да, — ответил тот. Он уже снял куртку с рубахой и наслаждался тем, как приятный ветерок обдувает тело. — Но, выходит так, что это редко когда выгодно. А ты что-то хотела, ягодка?

— Чтобы ты отвернулся пока я разденусь и зайду в воду, — Лана понимала, что это звучит довольно наивно, и Страуд может повернуться в любой момент, а она даже знать не будет. Но, правда была в том, что ее это устраивало. Более того, ей этого хотелось. Волнение смешалось с легким страхом и чувством предвкушения. Она прекрасно понимала, что дразнит Ардена и совершенно не понимала, что же она будет делать, если он перейдет к делу. Но как бы там ни было, она решила просто взять и сделать это, также решительно, как шагнуть в холодную воду озера. Просто потому что хотела.

Пока Лана выискивала местечко поудобнее и раздевалась, Арден занялся приготовлением костра. Погода хоть и теплая, но, выйдя из озера, вполне можно замерзнуть, к тому же у очага можно быстрее высушить выстиранную одежду и доспехи. А в том, что придется хотя бы минимально наводить чистоту сомневаться не приходилось, если, конечно, они не планируют войти в город под видом побирушек.

Услышав тихий плеск воды, наемник подождал пару секунд и обернулся. Он не был зеленым мальчишкой, который никогда не видел голой женщины, чтобы тайком подглядывать, покрываясь нервной испариной. Но дураком он тоже не был, и прекрасно понимал, что, если бы Лана правда не хотела, чтобы он смотрел, она нашла бы возможность избежать этого. В конце концов, можно было и до Шафтена дойти. Да и просто ему хотелось посмотреть так же, как ей хотелось раздеться. Конечно, наблюдая за девушкой, даже в этих ее мешковатых штанах и куртке, он успел мысленным взором увидеть и стройные длинные ноги, и тонкую талию, и небольшую, с ладонь, грудь. Оценил гибкое тело и нежную кожу, такую светлую и тонкую, что через нее видны были синеватые линии вен. Но одно дело видеть это в своей голове, а совсем другое на самом деле.

Привыкая к все еще холодной воде, Лана медленно входила в озеро. Тепло только пришло в эти края, вода еще не успела зарасти водорослями и просматривалась до самого дна. Мелкие, округлые камешки устилали его, как мозаика. Совершенно нагая девушка все отдалялась от берега. Нагретое теплыми лучами, озеро принимало в свое лоно уставшую гостью. На лице Ардена заиграла довольная ухмылка, но дабы не испытывать судьбу, он все-же повернул голову обратно к костру. И как раз вовремя.

— Эй, а вода теплая, — крикнула ему девушка. Она наконец набралась храбрости окунуться и теперь на поверхности торчала только одна голова. — Если хочешь, залезай. Тут здорово!

Второго приглашения наемнику не надо было. Скинув остатки одежды, он быстро вошел в воду. В первый миг она казалось слишком холодной, так что перехватывало дыхание, но стоило перевести дух, как тело привыкало. В отличие от Ланы, выросшей в сыром и холодном Свалледе, он с детства впитал жаркое солнце горного Сидарка, и хоть и привык с годами к более прохладному Иргуину, всегда скучал по климату родины. Но все же небольшое озеро хорошо прогрелось, так что, энергично двигаясь, можно было не мерзнуть. Не погрузившись и по пояс, он в прыжке нырнул с головой. Только в этот момент, более честная Лана, обернулась к мужчине, но успела заметить лишь мелькнувшие над поверхностью воды ноги.