– Тебя это удивляет? – тихо спросила девушка, ловко орудуя венчиком.

– Не то слово. Поражает!

– Неужели ты не знаешь, за счёт чего живёт семья Митрель?

– Ну… Хлеб, сады. Ещё кондитерские в столице.

– Именно, кондитерские. И не только в столице. Как я тебе говорила, моя бабушка не имела ни денег, ни титула, но умела готовить прекрасные сладости. Дедушка тоже практически ничего не имел и вместе они открыли первую кондитерскую, где готовили самостоятельно. Однажды туда случайно попал сам покойный император. Он был известным сладкоежкой и ему очень понравились десерты. Он приказал напрямую поставлять к его столу некоторые из них, а в награду пожаловал барону Митрель графский титул. Лучше, конечно, если бы он дал еще и землю. Но один только титул уже вызвал недовольство у аристократии.

Прошлый император уже давно мертв, а нынешнего, слава богу, не интересуем ни мы, ни наши сладости. Но мы продолжаем семейное предприятие и уже третье поколение готовим сладости, несмотря свое положение в обществе. Мне повезло застать бабушку, которая начала мое обучение. Зачем его продолжил отец. Надеюсь, мне хватит таланта обучить этому своих будущих детей.

Смешно, правда? Дворянка стоит за плитой. Мне вполне понятно твое удивление. Другая бы на моем месте давно сгорела со стыда.

– Не вижу здесь ничего стыдного, это скорее повод для гордости. Я удивилась вашему занятию не потому что это грязно или стыдно. Просто думала, что все дворянки бесполезные кисейные барышни, думающие только о нарядах, драгоценностях и молодых джентльменах. Даже от мебели больше толку, чем от них. Не то чтобы я так думала про вас, но все же. Думаю, я горжусь тем, что моя хозяйка не бесполезная клуша, а талантливый кулинар.

Тиамара засмеялась.

– Неужели талантливый?

– Вы моя принцесса, следовательно не можете быть неумехой.

– Умеешь же ты приободрить. Поможешь?

– Я, конечно, постараюсь, но приличный результат не гарантирую. – Уж что-что, а выпечка мне не особо удаётся.

Сложную работу мне не доверили, поэтому и нареканий особых не было. Печенье, эклеры, бисквитные пирожные, тарталетки. Некоторые сладости, сделал Ильмар. За пару часов до чаепития Тиамара отправилась собираться. Этим уже занялась Алиса.

К назначенному часу одна за другой прибыли пять леди, имена которых я с горем пополам запомнила. Тиа сама проводила прибывших в гостиную.

– А что, – обратилась к моей леди одна из девушек, красивая брюнетка, Ирэн, кажется, – господин Джен к нам не присоединится?

– Да-да, как же господин Джен? Мы хотим выразить свое восхищение по поводу его храбрости, – закивали остальные.

– Брат не очень хорошо себя чувствует, но обещал ненадолго к нам заглянуть.

Я чуть в голос не заржала, вспомнив как полчаса назад Джен плевался и ругался, не желая сюда идти. Если такой тихий и скромный парень как он так себя вел по отношению к гостья, то что можно ожидать от этих девушек? Пришли к приятельнице на чай, а сами думают только о ее двоюродном брате. Хотя Джен действительно после долгих уговоров все же согласился заглянуть сюда на пару минут.

Девицы эти мне сразу как-то не понравились. Я уже привыкла к своей графине. Она держалась с достоинством, но очень просто. Статус свой обычно обозначала, но не выпячивала. Ко мне относилась больше как к подруге, нежели служанке. Эти же были, скажем так, «с понтом, с распальцовкой». Этакая местная золотая молодёжь, типа мы звезды, вы грязь. Чисто теоретически, может, так оно и было, но мне это все не понравилось. Даже с Тиамарой они болтали как-то снисходительно, что ли. Моя леди осторожно выразила беспокойство по поводу женитьбы принца. Ирэн только фыркнула на это.

– А меня все устраивает. Я буду счастлива, если принц обратит на меня свое внимание, даже без женитьбы. А еще лучше, если это будет сам император. Пока ведь неизвестно, станет ли Канхельм наследником. Император и аристократы его ненавидят. Хотя говорят, что золото у него имеется.

– Виконтесса, разве леди пристало вести подобные разговоры? – Одёрнула ее одна из девушек. Я покивала. Мысли у меня были такие же, но слова попроще. Естественно, они были оставлены при себе.

– Я говорю лишь то, о чем думает большинство кандидаток в невесты, – дерзко сказала Ирэн и, судя по виду остальных девиц, так оно и было.

– Что вы говорите? Принц злой и жестокий человек, – ужаснулась Тиа. Да уж, моей принцессе далеко до этих пираний.

– Что с того? Он принц и это прощает большую часть его недостатков. Всего-то и нужно, что иметь капельку ума, чтобы управлять им. Как и любой мужчина он будет слаб перед женским очарованием. А дальше дело техники – нужно лишь родить наследника и все, империя в моих руках. Или в ваших.

Девушки переглядывались. Видимо, в их бестолковых головах уже были подобные мысли. Или же появились только что. Но не у Тиамары. Она правда боялась этого человека, слухи, о котором были столь ужасающи.

Я максимально аккуратно подливала всем чай, боясь опозориться и уронить чайник или вылить кому-нибудь на платье кипяток. Тут на меня обратила внимание леди Ирэн. От нее не укрылась мои несколько неумелые движения и общая неуверенность.

– Леди Тиамара, у вас новая служанка? – По тону я сразу поняла – сейчас что-то будет. На протяжении последнего часа компания этой дамочки постоянно подкусывала мою хозяйку. Легкие, малозаметные уколы, которые практически не прекращались. Многие из них я не сразу понимала. Или не понимала вовсе. Но говорят же, что не обязательно сразу ранить человека в жизненно важные точки. Можно на протяжении долгого времени наносить ему мелкие порезы, изматывая и обескровливая. Примерно так же было и здесь. Тиа молча терпела, не в силах что либо ответить. Я тоже молчала, не имея права выражать свое неудовольствие знатным леди.

– Да, Ритея недавно пришла работать в наш дом, чему я несказанно рада. Во время прошлой поездки в летнее поместье со мной произошёл несчастный случай, в результате которого я едва не погибла. Я нахожусь сейчас здесь живая и здоровая лишь благодаря Ритее. Она сама могла погибнуть, спасая меня.

– Ах, леди, с вами все в порядке?

– Какой кошмар! И куда только смотрела прислуга? – посыпались восклицания. Только вот веяло здесь фальшью. Я бы даже сказала воняло.

– Я счастлива, что вы живы, – заявила леди Ирэн. – Но не вижу ничего особенного в том, чтобы простолюдинка спасла аристократку, пусть и рискуя своей жизнью. Они рождены для подобного. Иначе их существование просто бессмысленно.

– Что вы хотите этим сказать? – нахмурилась Тиамара.

– Лишь то, что простолюдины не могут быть ровней аристократам. И тысяча таких, как она, – тычок пальцем в мою сторону, – не могут равняться одной благородно леди, вроде нас. Для неё должно быть великим счастьем, что она, будучи никчемным существом, имела честь спасти вас, леди Тиамара. Не вы должны быть благодарны, а она.

– Хотите сказать, что Ритея должна быть благодарна мне за то, что сама же меня и спасла? – Вот я сейчас не знаю, кто был удивлён больше – я или графиня. Кажется, сейчас у меня на лбу высветится ошибка системы.

– Совершенно верно.

– Вы не правы. Все человеческие жизни равны.

Так называемая леди рассмеялась.

– Сразу видно, что ваши предки из простолюдинов. Поэтому вы их и защищаете. В жилах благородных людей течёт совершенно иная кровь.

Тиа уже давно раскручивала кольцо на мизинце, а я откровенно бесилась. Даже не столько за себя, сколько за нее. Графиня пыталась как-то защитить нас, но смелости и остроумия ей для этого не хватало. Она скромная и тихая, ее возможности раскрывались лишь на кухне.

– Да, леди Тиамара, вы точно не подходите на роль императрицы. Грязная кровь есть грязная кровь.

Графиня сникала все больше и больше, а я взбесилась окончательно.

– Девушка, вы кем себя возомнил? Как вы можете оскорблять мою госпожу?

Девки за столом дернулись, одна из них поперхнулась чаем. Ирэн аж перекосило и она подпрыгнула на месте.