– Джен мой двоюродный брат, ему 23 года. Наши отцы родные братья, но дядя не желал заниматься семейным предприятием. Его с юных лет привлекало военное ремесло, и он стыдился, что его семья держит кондитерские. В 17 лет дядя ушел из дома и самостоятельно поступил на военную службу. С моим папой, они почти не общались. Но тетя хорошо к нам относилась и часто гостила у нас вместе с Дженом. Когда она умерла, брат не нашел поддержки у своего сурового отца и еще больше сблизился с нами. Дядя Велас хочет, чтобы Джен тоже стал военным, хотя того привлекает наука. В прошлом году брат добился невероятных результатов – смог синтезировать новый вид антибиотика. Это огромное достижение в его возрасте. Но потом его отправили на войну. Джен не создан для смерти, он рожден, чтобы сделать жизнь людей лучше и легче. Каждый день я боюсь получить сообщение, что его убили или тяжело ранили. Проклятый император и весь его род, пусть они горят в аду за то, что развязали эту войну! – После этих слов Тиамара со страхом оглянулась по сторонам, сама не сразу осознав, что сказала. – Если кто-то это услышит меня сразу же казнят.

– Но из-за чего вообще началась война? И что за человек император?

– Я знаю об этом не так много. Наша семья никогда не касалась политики. Да, некоторых пор мы были небольшим баронством, и лишь при бабушке и дедушке получили графский титул, не получив дополнительных земель. Поэтому я знаю лишь официальную версию, как и большинство людей. Императорская семья Вильморода оскорбила лично императора и весь наш народ. Якобы они спровоцировали конфликт, к которому сами уже давно готовились. Его Величество незамедлительно собрал армию и объявил войну, которая длится вот уже почти год.

Насколько мне известно из слухов, император Роберт Вар Азарис страшный и жестокий человек. Он ненавидит своего единственного сына принца Канхельма, которого с первых же дней отправил на фронт. Говорят, принц не лучше отца, такой же жестокий и непредсказуемый. Хоть и не наделен большой властью. Если быть точнее, у него вообще практически нет власти. Ходят слухи, император давно бы его убил, если бы было кого посадить на трон. Его величеству уже немного за шестьдесят, но с наследниками проблема. Его дочь от первого брака даже не рассматривалась им как наследница. Ее выдали замуж и сейчас она никто иная, как императрица Вильморода. Вторая жена родила принца Канхельма, но много лет назад ее уличили в супружеской неверности. Она едва избежала смерти, и ее отправили куда-то далеко, к самым границам империи. А многочисленные любовницы так и не подарили императору ребенка, пусть и незаконного.

– Значит, принц может быть не сыном императора? Поэтому у них плохие отношения?

– Кто знает? Все может быть. Хотя говорят, что принц похож на отца как внешне, так и характером. Еще я слышала, что он собирает собственную армию из уличных головорезов. Трое самых отъявленных негодяев его ближайшие друзья. В народе их прозвали тенями принца.

– А ты лично видела императора или принца?

– Императора нет. А принца лишь два года назад на своем дебютном балу, но мельком и издалека. Даже не могу сказать, как он выглядит.

– Да уж. Страшно здесь вас, – пробормотала, я думая о том, что нужно как можно скорее делать ноги из этого мира. И держаться как можно дальше от принца, императора и прочих опасных личностей.

Так прошло время и наступил день моего отъезда из деревни Кротовые Горки. Несмотря на заверения Алисы в том, что меня обеспечат всем необходимым, Лияна дала мне свою одежду. Женщина даже немного всплакнула, а я пообещала, что буду писать ей письма и обязательно навещу. Во всяком случае, постараюсь это сделать до того, как вернусь в свой мир. Поехали мы в трех каретах. В первой граф со своим камердинером. Во второй я, графиня и Алиса, в третьей еще несколько слуг и вещи.

Кареты это, конечно, тот еще экшн. Ну хоть не верхом, а то я бы точно или потерялась, или умерла где-то на середине пути. Лошади были большие и страшные, поэтому я обходила их по большой дуге. В нашем мире я видела коней разве что раз-другой в зоопарке. На настоящих конных фермах или ипподроме никогда не была и, разумеется, ездить верхом не умела и не пыталась. Максимум на чем я могу ездить это велосипед. Хотя как-то в детстве я удирала на нем от собаки и умудрилась сбить какую-то тётеньку. В общем мои навыки общения с транспортом – и живым, и механическим – оставляют желать лучшего. Я думала, что тряска будет немилосердной, но нет, вполне терпимо. Как мне объяснили карета была с рессорами. Я не стала выяснять, что это такое, лишь понимающе покивала головой, как в случае с печкой. Бог с ними с этими рессорами. Мягкие сидения, чистенько. Места, правда, маловато. Для местных. Мне нормально. Мы люди простые – и в машину вшестером влезем, и в маршрутку в час пик впихнемся. Так что сиди себе в окошко смотри, если госпожа пока ничего не желает. Только быстро становится скучно.

Ехали практически целый день и к вечеру, наконец, увидели поместье, окруженное садом. Но насладиться новыми впечатлениями или же порадоваться возвращению домой не успели. Графскую семью ждало письмо, прибывшее с фронта. И новости там были совсем не радостные.

Слуги выстроились вдоль подъездной дороги, встречая своих господ. Впереди всех стоял высокий мужчина лет 44-45. От него так и веяло верностью и усердием. Он был похож на большого поджарого пса, который терпеливо и преданно ждет возвращения своего хозяина.

– Господин, госпожа, пришло письмо с фронта от полковника Уильямса. – Сразу же после приветствия сообщил мужчина. Как впоследствии оказалось, дворецкий.

– Что? Не от Джена? – удивился граф. – С чего бы самому полковнику нам писать? Не думаю, что повод будет хороший.

Отец с дочерью вошли в дом. Алиса поприветствовала своих коллег, попросила позаботиться о багаже и поманила меня за собой. Мне было любопытно и, раз уж позвали, отказаться не посмела.

Сняв в прихожей верхнюю одежду, хозяева прошли в другую комнату. Мы следом. Похоже, это гостиная. Обстановка была похожа на летний дом, но здесь немного просторные и чуть богаче. Графу принесли поднос, на котором лежало письмо. Эльхар Митрель быстро разорвал конверт, развернул бумагу и принялся читать.

– Его сиятельству графу Эльхару Гейлу Митрелю. Не буду утомлять вас долгими расшаркиваниями и перейду сразу к делу. 11 апреля сего года ваш племянник, лейтенант Джен Илео Митрель, был ранен во время боя близ крепости Шайер. Он получил небольшое сотрясение головного мозга резаную рану брюшной полости средней степени тяжести, как сказали полевые медики. Они сделали все возможное и сейчас сэр Митрель находится в стабильном состоянии. Опасности для жизни нет, но без должного ухода его здоровье может ухудшиться. Лейтенант Митрель будет отправлен в отпуск домой сроком на месяц для поправки здоровья. Искренне ваш полковник Уильямс.

– Господи,– граф, перевел дыхание, – живой. Я уже думал у меня сердце разорвется. Ага, внутри еще записка от самого Джена. «Дорогие дядя, сестра, брат. Приветствую вас и желаю вам всяческого благополучия. Сообщаю, что недавно меня ранили, но не переживайте – сейчас уже всё в порядке, хоть и далеко от идеала. Мне дали отпуск на месяц, и я бы хотел приехать к вам на это время. Если вы, конечно, не против. С любовью ваш Джен». Ох и напугал!

– Ну что вы, папа, он ведь жив, а это самое главное. Подлечится немного, и все будет хорошо. – Тиамара говорила уверенно, но я видела, как у нее дрожали пальцы, и она нервно раскручивала кольцо на левом мизинце. – Значит, Джен не поедет к своему отцу?

– Я полагаю, что так. Ты ведь знаешь Веласа. Он может отправить сына в самое пекло, считая, что делает из него мужчину. Джену сейчас нужен не только физический, но и душевный покой. А у отца он это вряд ли получит. Все эти месяцы я так боялся, как бы наш мальчик не сломался, он ведь такой слабый. – Граф немного посидел молча. – Письмо прошло вчера, все случилось больше недели назад. Значит, Джен прибудет в ближайшие несколько дней, максимум через неделю. Эмма, приготовь комнату Джена. И вели мистеру Биллзу проверить, все ли лекарства у него есть и не нужно ли пополнить запасы. Это очень важно.