– Бешеный Пес?

– Да, так прозвали этого человека при дворе. Сирота без роду и племени, что поклоняется своему принцу как божеству. Ради него готов убить кого угодно, не взирая на силу или сословие. Только при мне он поймал двух убийц, подосланных к Его Высочеству и жестоко убил их на глазах всего войска.

– Что за страшный человек!

Так мы и жили потихоньку. Тиамара сразу показала всем свое отношение ко мне, дав понять, что я не просто служанка, но и ее подруга. Чтобы не настраивать никого против себя, я делала свою работу, ни на кого ее не перекладывая. По сути, основная моя работа прислуживать Тиамаре и развлекать ее. Хотя с последним неплохо справлялся и Джен.

Недавно меня перевели на кухню. Мытье посуды и полов, стирка кухонное ветоши. Вроде работа не сильно отличалась, но здесь мне понравилась куда больше. Особенно я любила наблюдать за работой повара Ильмара. Который, кстати, оказался братом дворецкого. Этот человек был настоящим мастером своего дела и не уступил бы лучшим современным поварам. Для прислуги обычно готовили две женщины-стряпухи, помощницы Ильмара. Но и с графского стола нам частенько что-то перепадало. Несмотря на мою любовь к готовке, я не сильно разбиралась во всяких изысках, оттенках вкуса и аромата. Однако еда Ильмара действительно была очень вкусной и волшебной. И сам он был для меня настоящим волшебником.

В доме аристократов техника была куда лучше, чем в деревне. Конечно, до передовых технологий нашего мира здесь было еще довольно далеко. Но все же вполне себе неплохо. Да и как выяснилось, у нас вряд ли смогут такую сделать. Все потому, что здесь была магия. Но не такая, как мы привыкли видеть во всяких фэнтези. Здесь не было драконов или эльфов. Никто не кидался огненными шарами, не вызывал дождь, не разверзал землю. Этот мир был пронизан энергией. Что-то вроде маны. Немногие избранные могли видеть эту энергию. Они черпали ее из окружающего пространства и, преобразовывая, создавали удивительные вещи. Их называли артефакторами. А магия могла быть перенесена лишь в предметы-артефакты. Государство с детства искало одаренных людей, обучало и заставляло себе служить. Именно заставляло. Артефакторы всю жизнь проводили в золотой клетке, не имея права распоряжаться ни своими изобретениями, ни собственной жизнью.

Для меня так называемые артефакты были чем то средним между наукой и магией. Они стоили дорого, но цена себя оправдывала. Кухонная техника в поместье была артефактная. Светильники тоже. Но будучи небогатыми дворянами, семья Митрель старалась обходиться минимумом таких вещей.

Итак, Ильмар готовил крем-суп, ловко орудуя на кухне. Прямо как алхимик в своей лаборатории. Я не столько вытирала стол, сколько наблюдала за его действиями. В связи с этим даже как-то случился конфуз. Повар неоднократно замечал мои подглядывания и принял их на свой счет. Подумал, что я им интересуюсь и вызвал на серьезный разговор. Мол, я молодая девушка, а ему уже 38 и вообще может у меня муж есть. Пришлось объяснить суть своего интереса. Ильмар был мужчиной привлекательным, но как он и сказал, гораздо старше меня, я такими никогда не интересовалась. Повар понял свою ошибку и потом долго смущённо извинялся. Сейчас он не выдержал и сделал жест, чтобы я подошла, разрешив наблюдать за своей работой вблизи. Иногда пояснял то или иное действие или рассказывал о свойствах продукта. Жаль у меня нет с собой блокнота и ручки. Ведь из моей дырявой головы все вылетит.

Пока я раскрывши рот стояла слева от Ильмара, справа неожиданно подошел Джен и тоже стал наблюдать. Мы с поваром не сразу его и заметили.

– Господин Джен, вы проголодались? Через 20 минут я подам ужин. Или вы заинтересованы в готовке как Ритея?

– А, ну я… Парень помахал рукой, подбирая слова. – Я скорее заинтересован вашими действиями. Вы напомнили мне меня самого, когда я занимаюсь исследованиями.

– Вы алхимик? – высунулась я из-за плеча Ильмара.

– Я учёный. Во всяком случае, хотел бы им быть.

– Миледи говорила, что в прошлом году вы синтезировали новый вид антибиотика. Это просто поразительно!

– Да, я работал над этим исследованием три года. А едва закончил, как этот препарат начали испытывать в полевых условиях. – И добавил чуть тише, – Как и его создателя.

– Господин, забудьте обо всех пережитых ужасах хоть ненадолго. Ваше душевное равновесие не менее важно, чем физическое состояние. Я бы сказал, они напрямую зависят друг от друга.

– Ага, все болезни от нервов, – согласилась я.

Вскоре мы узнали причину, по которой принц вернулся в столицу.

– Господи, пришло письмо из императорского дворца, – сообщил во вторник утром дворецкий.

– Из дворца? Что им понадобилось? – бормотал граф, распечатывая письмо. По мере чтения брови у него поднимались все выше, а лицо становилось все бледнее.

– Что там, папа? – забеспокоилась Тиамара. Эльхар молча отдал ей письмо, пребывая в тяжёлой задумчивости. Девушка начала читать и на ее лице тоже отразилась крайняя степень удивления. – Не понимаю! Жениться? Сейчас?

– Видимо, император что-то задумал. Нам остается лишь подчиниться его приказу и надеяться, что ничего страшного не случится. Начинай готовиться.

Едва Тиа оказалась в своей комнате, как мы с Алисой бросились к ней с расспросами. Графиня сидела перед зеркалом, хмурилась и нервно крутила кольцо на мизинце.

– Принц женится.

– Что? Когда? На ком?

– И какое отношение мы к этому имеем? – не поняла я.

– Император принял решение, что в такое время принц должен позаботиться о наследнике, ведь может в любой момент погибнуть на войне. В ближайшие дни во дворец должны съехаться все знатные девушки подходящего возраста. Будет проведен ряд мероприятий, во время которых будет выбрана невеста для принца. Они поженятся практически сразу, без лишних церемоний. И в ближайшее время принц снова отправится на войну.

– А не проще не посылать его туда? Пусть сидит себе в столице и делает наследников. Неужели у императора нет достойных полководцев? Зачем рисковать единственным сыном, пусть даже он его и ненавидит.

– Зная об их отношениях, полагаю, император делает это специально, желая избавиться от непокорного отпрыска. Если у Его Величества будет внук, он сможет вылепить из этого ребёнка все, что пожелает. И принц больше не будет нужен. Скорее всего его просто убьют.

– Точно, война все спишет. Вот это я понимаю конфликта отцов и детей.

В тот же день Тиамара взялась за организацию чаепития, которое будет проходить через три дня. Как говорится, здесь тебе не там. У нас одномоментно можно решить пойти с друзьями в кафе или собраться у кого-то дома. Здесь же нужно тщательно подготовиться, разослать всем приглашения, получить ответ. Даже для простых посиделок за чашкой чая. Страшно представить как проходит организация праздников. Очень уж все муторно.

Несмотря на то, что Тиа была домоседкой, посещать некоторые мероприятия ей приходилось. Таковы обязанности аристократов, и если уж являешься им, то изволь соответствовать. На чаепитие были приглашены пять леди примерно того же общественного положения и возраста, что и моя хозяйка. Она считала их, если не подругами, то во всяком случае хорошими знакомыми. Было необходимо обсудить предстоящее событие.

После завтрака я отправилась на кухню мыть посуду. За столом, где обычно готовили десерты, кто-то стоял. Подойдя ближе, я поняла, что это наша леди собственной персоной. Только выглядела, она непривычно в простом платье и переднике. Песочные волосы убраны в под косынку. Я поморгала. Да не, вроде не чудится мне. Странно. Она же должна готовиться к чаепитию -примерять одежду, выбирать чай, сервиз. Зачем ей здесь быть?

– Миледи, зачем вы здесь? – сунула любопытный нос ей под руку. Тиамара чуть венчик не уронила. – Почему не готовитесь к чаепитию?

– Ты не права. Как раз к нему я и готовлюсь.

– Это каким же образом? – Я тупо рассматривала ингредиенты и посуду на столе, пока до меня не дошло. – Вы будете сами готовить десерты?